Наутро настроение у Бессмертного немного улучшилось. Во-первых, он полночи просидел над книгой, и то, что он успел прочесть, его очень порадовало. Не зря он оказался в Аидовой опочивальне так невовремя, не зря рисковал быть обнаруженным. Свалившаяся ему буквально на голову шапка-невидимка была, конечно, очень кстати, но и книжица пригодится. Если все сложится удачно, то его ждет очень интересная и увлекательная работа. Давно пора, долго отдыхать — вредно.
Тень, в отличие от своего господина, была явно не в духе. Уснуть ей так и не удалось, тем не менее, когда чародей потребовал освободить кровать, никакого энтузиазма она не испытала. Кощеев помощник неохотно сполз на пол, немного побродил туда-сюда по комнате, протяжно вздыхая, но усталый колдун бессердечно отвернулся к стене и захрапел. Тогда, воровато озираясь, Тень извлекла книгу и принялась листать. Тщетно — немногочисленные картинки были непонятными и скучными — да и едва ли кому-то могут быть интересны схемы, подписи к которым не получается прочесть. Тени не осталось ничего другого, кроме как устроиться на стуле и коротать время до утра, таращась в темное окно.
Долго ждать ей, впрочем, не пришлось. Кощей проснулся рано и полным сил.
- Ты еще здесь? - вопросил он в пустоту комнаты вместо приветствия.
- Готов помочь своему господину, чем только могу, - вяло ответил его спутник и душераздирающе зевнул. — Невзирая на бессонницу, несмотря на ломоту в натруженных суставах, наплевав на усталость…
- Прекрасно, - перебил его Бессмертный. - Раз так, говори.
Тень поперхнулась на полуслове.
- Да я вроде и не молчу, - растерянно ответила она.
Кощей поморщился.
- Я не просил пустозвонить, - нетерпеливо сказал он. - Я просил говорить — желательно, строго по делу. Итак, что за дворец, как выглядит, что вокруг? В какие покои нам стоит отправиться, дабы поскорее отыскать того, кто нам нужен?
- Господин, - неуверенно начала Тень, - чтобы описать великолепие дворца, потребуется немало времени. Не будем же терять его и последуем вниз, к ароматам лепешек и сыра, и я поведаю все, что мне известно, за завтраком.
- Не поведаешь, - коротко ответил Бессмертный. - Мы не будем завтракать.
- Это как? - растерялся его собеседник. - А как же силы, необходимые в долгом походе?
- Чем скорее ты начнешь рассказ, тем короче будет наш поход, и тем меньше сил нам понадобится, - нахмурился Кощей.
- Но ведь лепешки уже готовы, - с отчаянием простонала Тень.
- Я тоже чувствую запах, - подтвердил Кощей. - Насколько я успел понять, тебе именно он и нужен? Постарайся поглубже дышать во время рассказа.
Тень обиженно засопела, но противостоять клятве было не в ее силах. Немного подумав, она начала рассказ.
- Просторные хоромы в самом центре. Роскошный сад… Богатые фрески на стенах… Шелковые занавеси…
- Стой, - оборвал ее Кощей. - Это нудно и бесполезно. Таких помещений — тысячи, сотни тысяч. Давай что-то конкретное.
- Господин, ведь я не был внутри дворца, - взмолилась Тень. - Я простой человек, кто меня пустит?!
- Но в Арголиде ты был? - грозно вопросил чародей. - Был в городе, где дворец стоит? Вокруг гулял? Сплетни слышал? Неужели про покои царя ничего не болтают?
- Был, как не быть, - согласно зачастила Тень. - Да вот как раз припоминаю, благодаря вашей мудрости — говорили, точно, говорили. Он чревоугодник известный, так вот в трапезном зале его якобы мозаика во всю стену большой красоты — преогромного быка заклали, освежевали и влекут к жаровне.
Кощей поморщился.
- На любителя, конечно, зрелище, но оно и к лучшему. Зато точно не промахнемся.
Он сосредоточился и шагнул в бледный прямоугольник портала.
Молва не солгала— мозаика имела место. Кощей, пораженный масштабом красотищи,даже не сразу понял что именно не так.
Лишними были несколько десятков человек, как по команде повернувших головы в сторону чародея и уставившихся на него с удивлением, переходящим в откровенную враждебность.
- Ой, - произнесла невидимая Тень.
- Да, - согласился Кощей и метнулся обратно, в гостиницу — кое-кто из сидевших за столом начал приподниматься, гремя оружием. В безопасности комнаты Бессмертный грозно воззрился на то место, где должен был находиться его спутник.
- Это что было?!
- Завтрак, почтенный господин, - печально пробормотала Тень. - Я ведь говорил вам. В это время все благородные господа вкушают пищу.
- Ну, будем считать, что мы с тобой из простых, - буркнул Кощей раздосадованно — про то, что во время завтрака в трапезной будут люди, мог бы и сам догадаться. Эх, правильно говорят, поспешишь — людей насмешишь!
- Думай дальше, - предложил он Тени, немного успокоившись.
- Я этим и занимался, господин, - обрадованно ответила Тень. - И я вспоминаю, что царь Эврисфей — большой поклонник водных процедур. Говорят, в его дворце построен бассейн с полами, выложенными пластинами из чистого серебра— для пущей целебности, крыша построена из хрустальных листов, чтобы солнечный свет радовал глаз государя, а вода в резервуар льется из четырех кранов, выполненных в виде львиных голов!
- Богато, - оценил Кощей. - Будем надеяться, что благородные господа все еще завтракают.
Открыть проход в бассейн с серебряными полами, львиными головами и хрустальным потолком труда не составило, но удача сегодня была явно не на стороне чародея. Едва Бессмертный ступил на драгоценные плиты, его оглушил женский визг и ослепила картина, для скромных глаз закоренелого холостяка отнюдь не предназначенная. Никогда не знавшие румянца щеки Кощея стали пунцовыми. Рядом зашлась в приступе кашля Тень.
- Портал, - прошептал чародей пересохшими губами, пытаясь сладить с невыполнимой задачей — одновременно закрыть глаза и определить, в какой стороне спасение. - Где портал, распутник?!
- Они безоружны, господин, и не представляют угрозы для такого почтенного старца, как вы, - давясь не то смехом, не то кашлем, сообщила Тень.
- Я приказываю!..
- Хорошо, - вздохнул его проводник. - Слева от вас.
Кощей шагнул в указанном направлении и врезался в колонну.
- Простите, господин, - поспешно исправилась Тень, - дело в том, что я стоял напротив вас…
Попав с горем пополам в портал и вынырнув в гостинице, Бессмертный обессиленно упал на стул. В голове гудело не то от столкновения с препятствием, не то от пережитого. С таким помощником никаких вредителей не надо, обреченно подумал он.
- Я не знаю, почему господин ретировался так скоро, видимо, причина в его аскетизме, - задумчиво предположила Тень. - Но я вспомнил кое-что еще. Царь Эврисфей опасается заговора, а потому у него весьма примечательная тюрьма.
- Не трудись, - отмахнулся Кощей. - В большинство тюрем, насколько мне известно, намного проще попасть, чем выбраться. А сын Зевса едва ли ежедневно инспектирует камеры, так что делать нам там нечего.
- Тогда мне придется еще подумать, - с сожалением ответила Тень.
- Тогда, может быть, стоит перекусить?- предложил внезапно Кощей. - Жди тут.
Вернулся чародей довольно скоро, но с пустыми руками. Тень разочарованно охнула.
- У меня прекрасные новости, - не обращая на нее внимания, провозгласил Бессмертный. - Я перекинулся парой слов с хозяином и кое-что узнал.
- И что же? - сухо спросила Тень.
- Скажи, - вместо ответа промолвил чародей, - а любит ли царь Эврисфей лошадей?
- Ну разве что очень дорогих, - с сомнением протянула Тень. - Во всяком случае, наездник он никудышний.
- Тогда зачем он арендует конюшни у самого известного заводчика в городе?
- Не знаю, - признался его спутник.
- А у кого самые дорогие лошади в округе, знаешь?
К конюшням царя Авгия попасть оказалось непросто. Все описания местности, которые удалось вытрясти из Тени, Кощею не нравились — уж слишком велика была вероятность ошибиться и угодить в обычную выгребную яму. Наконец, Тень вспомнила, что на воротах вроде был изображен конь, преследующий льва — столь нехарактерный сюжет впечатлил Бессмертного, и чародей согласился рискнуть.
- Благодаря Церберу я испытал ранее неведомую радость, - задумчиво произнес Кощей, глядя себе под ноги. - Возможно, что это ощущение стоит той цены, которую я плачу сейчас.
Тень выразилась проще:
- Зевс, ну и вонь!
- Не ной, - оборвал ее Кощей. - Тебе хотя бы сапоги не чистить.
- Господин, там, вдали, я вижу человека довольно высокого и крупного, - сказал внезапно кощеев помощник. Чародей повернулся. Действительно, какой-то здоровый малый вяло орудовал лопатой в паре сотен шагов от них. Бессмертный прищелкнул пальцами.
- Эффектно, - хмыкнула Тень. - Но уверен ли господин, что ваше столь внезапное появление перед этим человеком было разумным?
- Ну не месить же грязь, - пожал плечами Кощей.
Парень, застывший на месте в обнимку с лопатой, безмолвствовал — скорее всего, появление среди чиста поля худых стариков было для него делом не каждодневным. Чародей немного подождал, а потом решил нарушить затянувшееся молчание.
- Не хочу сказать ничего плохого о твоей работе, сын Зевса, - произнес он мягко, - но едва ли это поле можно назвать идеально чистым.
Парень обиженно моргнул и отмер.
- Да ты просто не видел, что тут творилось раньше! - заявил он. - По ноздри можно было утонуть. И кстати, моего папу зовут Софокл.
- Ты уверен? - уточнил Кощей.
- Да, для Геракла он, пожалуй, хлипковат, - с сожалением констатировала Тень.
Парень перевел взгляд в пустоту, столь неделикатно отозвавшуюся о его телосложении, и сглотнул.
- А, так ты ищешь Геракла, - с нескрываемым облегчением произнес он. - Боюсь огорчить тебя, старик, но ты опоздал. Геракл уже покинул наши края. Многие хотели бы с ним потолковать, особенно из людей ниже по течению, да только фигу сушеную.
- А куда он направился? - безнадежно спросил Кощей. Так прекрасно начинавшийся день оказался совершенно бестолковым.
- А тебе зачем? - подозрительно уточнил парень. - Я, конечно, впечатлен твоим могуществом, колдун, но все-таки закладывать сына самого Зевса как-то нехорошо…
- Не переживай, мы не из тех, кто ниже по течению, - успокоила его Тень откуда-то сбоку. - Имеем к твоему знакомому деловое предложение. Надо кое-что поразгрести. Никаких личных счетов.
Парень опять нервно сглотнул.
- Тогда ладно, - решился он. - Слушайте.
© Анна Липовенко
Начало сказки здесь.
Продолжение следует.
Другие сказки:
Шапка, дрожжи и жизненный опыт (цикл "Сказками сыт не будешь")
Чудище-страшилище (цикл "Тридесятый лес")
Секрет очарования (цикл "Тридесятый лес")
Приключения Яшки и Четвереньки в Городе-без-названия (начало сказки)