Они сидели на толстых ветках раскидистого дерева, привалившись спинами к стволу, и с грустью смотрели вниз. Там кругами ходила странная фигура — с виду человеческая, но только на первый взгляд. Широкая чёрная юбка до самой земли постоянно колыхалась, даже когда фигура замирала. Вытянутые руки, неестественно длинная шея и белые глаза давали понять, что человеком существо не было. Хотя чёрные волосы были аккуратно уложены в узел на затылке, губы подведены красной помадой, а на шее покоилось изящное ожерелье с синими камнями.
Мужчины на дереве замирали, когда существо приближалось к ним и делало круг. Вверх оно при этом не смотрело, ориентировалось исключительно на шум. Харон откинул светлую челку с глаз, и прошипел еле слышно:
— А я думал, ты бог.
— Да ты тоже не сын сантехника, — в тон ему откликнулся Аид, — но на дереве то сидим оба.
Они переглянулись, затем беззвучно рассмеялись, сбрасывая нервное напряжение. Существо остановилось на другой стороне улицы, прислушиваясь к звуку радио, идущему из окна, открытого на втором этаже.
Харон зябко поёжился, вспоминая, как вообще оказался в столь незавидном положении. После неудачи с восстановлением памяти Димитриоса, они решили вернуться к поискам человека, рассказавшего тому про ритуал. Обыскивать Подземное Царство в поиске спрятанных артефактов доверили Церберу.
Всё пошло не по плану, стоило им только шагнуть из портала на тротуар возле дома Димитриоса. В нескольких метрах от них, черная тварь, отдалено напоминающая человека, держала в вытянутых паучьих руках человека, с легкостью удерживая его навесу за горло. От лица несчастного в круглый рот твари тянулась тёмная невесомая дымка. Через пару секунд тело было отброшено в сторону, и к мужчинам потянулась лапа, неестественно вытягиваясь и удлиняясь. Оба ударили заклинаниями, не сговариваясь. И если Аиду было достаточно оформленного желания, чтобы атаковать существо, то Харону пришлось напрячься, вспоминая всё, что он изучил за века в Подземном царстве.
Тварь отряхнулась, нисколько не пострадав, и двинулась в их сторону. Втянувшиеся было руки с хрустом удлинились, и мужчины кинулись в стороны, но недостаточно быстро. Длинные пальцы твари вцепились в рукав Аида, и он недоверчиво вскрикнул, почувствовав боль. Услышав звук, существо задвигалось быстрее, но мужчина уже вывернулся из захвата. Отпрыгнул в сторону, уклонился от ищущих конечностей, и вдруг, высоко подпрыгнув, ухватился за ветку дерева над головой. Вскарабкался повыше и замер. Существо ощупывало конечностями землю, затем замерло, прислушиваясь. Харон, бросившийся было на помощь другу, замер. То, что тварь их не видела, они поняли одновременно. Аид открыл портал прямиком под ногами Харона, и через секунду, тот стоял на соседней ветке. «Понаблюдаем», — еле слышно прошептал Аид, показывая разодранный рукав и постепенно исчезающий ожог на руке.
Харон покачал головой, разглядывая рану. «Причинить вред богу. Да что за силы кроются в этой твари?»— напряженно размышлял он. Аид молча сидел рядом, но перевозчик кожей чувствовал его обеспокоенность. Спустя некоторое время, тот внезапно дёрнулся и рукой показал вдаль. Харон напрягся. Из-за поворота неспеша выплыли ещё две подобные твари и приближались к ним. «Надо уходить», — еле слышно выдохнул перевозчик и Аид согласно кивнул. Открыл портал прямо в воздухе под деревом и аккуратно спрыгнул в него. Харон повторил его манёвр.
Они оказались на уже знакомой кухне господина Димитриоса и не сговариваясь, громко выругались.
— Да что же стало с этим миром? — пробормотал Харон, по-хозяйски заглядывая в чужой холодильник и извлекая оттуда две банки колы. Протянул одну из них Аиду.
— Знаешь, мне не давала покоя мысль, — медленно проговорил Аид, — тот, кто это провернул… он же должен был понимать, что мы отыщем артефакты, запечатывающие царство. Обезвредим их или уничтожим… И мертвые уйдут, куда положено. Думал, что это просто отвлечение, чтобы успеть слить миры и устроить хаос.
— Но эти твари могут причинить вред богу… — покачал головой Харон. — Молчу уж про себя.
— Богу или богам, — кивнул Аид и рассмеялся, — становится жарко. Кажется, замысел гораздо масштабнее, чем я мог себе представить. Да и слияние происходит быстрее, чем думал. Уверен, это не последний мутант, что мы встретим в мире живых.
— Ты заметил ожерелье? У той паучихи, — Харон внимательно глянул на собеседника.
— У остальных были похожие, — махнул банкой колы Аид, — думаешь, есть подвох?
Харон мрачно кивнул. Взял со стола забытую в прошлый раз пачку сосисок, повертел её в руках и бросил в холодильник.
Аид смял банку и вдруг улыбнулся. Харон нахмурился, предчувствуя очередную опасную идею спутника:
— Что бы ты ни задумал, давай сначала обсудим.
— Давай, — легко согласился в Аид и тоже заглянул в холодильник. Вытащил еще колы, достал прозрачную бутыль с жёлтой этикеткой. Прочитал надпись и скривился, — джи-и-ин. Так вот, Харон. Если мы возьмём за основу мысль, что твари усилены ожерельями. Уж не знаю, какие заклинания использовал для них создатель. А также допустим, хотя мы и сами видели, что они питаются душами людей, то сможем ли мы утверждать, что, вытянув из тварей энергию душ и лишив ожерелья, мы можем уничтожить их?
— Ты псих, — кивнул Харон. Аид скривился, собираясь привести аргументы, но перевозчик вскинул руку, договаривая, — но я готов на любую из твоих бредовых идей. Хотя эта выглядит весьма сомнительной.
Аид расплылся в довольной улыбке. Перевозчик покачал головой, открывая еще одну банку. От Цербера известий не было, искать информацию привычными методами в этом свихнувшемся мире не имело смысла. Убивать время, перечитывая Архив, было бесполезно. Так что идея Аида всё меньше казалась бредовой.
— И как ты предлагаешь провести осушение твари? — с ухмылкой спросил Харон. — На твои улыбки она вряд ли поведётся.
— Используем те же заклинания, что работают для подземного мира. Создадим артефакт, притягивающий души. Ты же должен помнить нужные схемы? — посерьёзнел Аид и, дождавшись кивка Харона, продолжил, — осталось придумать, как сорвать ожерелье.
— И как удрать, если наш план не сработает, — закончил за него Харон.
Аид согласно кивнул, потянулся к пиджаку, висящему на спинке стула, и вытащил из кармана стремя. Перевозчик изумленно вытаращился на него:
— Я пропустил, где в нашем плане был конь?
— Это для артефакта, — усмехнулся Аид, — хорошая сталь, как раз сгодится.
Харон осмотрел предложенную вещь и согласно кивнул. Принёс из комнаты бумагу и карандаши, освободил стол и принялся за расчёты для артефакта. Аид вздохнул, щёлкнул кнопку включения чайника, достал пару кружек и заварку. А затем присоединился к Харону, подтащив стул к столу. Предстояло много работы.
