Жизнь на Марсе — это-то вроде Священного грааля для исследователей космоса. В квесты с целью её обретения учёные начали отправляться ещё в XIX веке. Скиапарелли, например, увидел систему каналов — явный, бесспорный признак. Так как разрешение телескопа заведомо рассмотреть канал не позволяло. А значит, видна не водная артерия, а широкая полоса растительности вдоль неё. Ирригация же свидетельствует на просто о жизни, а о разумной деятельности.
Потом, увы, оказалось, что Скиапарелли всё померещилось. Нет каналов. Зато, появились уже космические аппараты, позволяющие рассмотреть Марс с минимальной дистанции. С таковой, вместо каналов, стали видны речные русла, пирамиды и сфинксы. Последние два пункта, впрочем, тоже удалось благополучно развидеть.
Наконец, в дело пошли посадочные аппараты, а затем и марсоходы, способные изучать планету «в упор». Удалось ли роботам найти жизнь? Пока, нет. Но речь-то не о самой жизни, а о её признаках. А признаки-то на лицо. Кроме шуток.
Как минимум, на данном этапе можно уже — с небольшой вероятностью ошибки — утверждать, что жизнь на Марсе появилась в те же сроки, что и на Земле . В прошлом, — 4-3.5 миллиарда лет назад — условия на этой планете не отличались от земных эпохи архея . Обнаружены уже следы не только рек, но и океанов. Небольших и неглубоких, но у нас в тот же период в водой, видимо, дела обстояли даже хуже. Тем не менее жизнь на Земле в архее уже была. Свидетельством этого являются строматолиты — известковые лепёшки — образующиеся сообществами цианобактерий. До сих пор образующиеся. Иллюстраторы, рисуя виды древней Земли неизменно изображают строматолиты на переднем плане в прибрежной зоне океана, за которым видны конусы вулканов.
Это лишь теоретические рассуждения? Нет. Curiosity нашёл нечто очень похожее именно на строматолиты на дне пересохшего озера. Данным образованиям, вполне вероятно, можно подыскать и другое объяснение. Но смысл? Учитывая, что «блины» найдены там, где могли и даже должны были бы появиться, предположение, что они представляют собой именно строматолиты, выглядит наиболее экономичным.
Таким образом, с уверенностью уже почти окончательной можно утверждать, что жизнь на Марсе существовала, как минимум, в прошлом. Да и какой у неё был выбор, если уж на планете сложились необходимые предпосылки? Однако, далее условия изменились. Марс, относительно лёгкий и не имеющий массивного спутника, стремительно остывал, поступление газов в атмосферу резко сократилось . Снизился парниковый эффект. Океаны замерзли, а позже вода ушла в вечную мерзлоту . Примерно, 2.5 миллиарда лет назад условия для жизни на Марсе, до этого быстро ухудшавшиеся, как кажется, исчезли окончательно.
Лабораторные эксперименты, однако, показали, что не всё так безнадёжно. Условия, наличествующие на Марсе в наши дни, для жизни вполне подходят. В том числе и для относительно высокоорганизованной — эукариотов, в том числе и многоклеточных. Лишайники и сине-зелёные водоросли, собранные в горах Антарктиды, выжили в условиях соответствующих марсианским. И даже росли. Наиболее серьёзным испытанием «на Марсе» для земных форм жизни оказался ультрафиолет, от потока которого поверхность этой планеты не защищена озоновым слоем. Так что, вероятной представляется населённость не собственно поверхности, а верхнего слоя грунта. Трещины обеспечивают укрытие от коротковолновых излучений, но фотоны теплового спектра в них проникают «рикошетами». На Земле найдены организмы, способные осуществлять фотосинтез в темноте .
Впрочем, наличие эукариотов, а тем более многоклеточных, каковыми являются лишайники, на Марсе под большим вопросом. Ибо местная биосфера перестала развиваться, войдя в режим приспособления к экстремальным условиям, не позже 3 миллиардов лет назад. Первые же, не бесспорные ещё, свидетельства существования многоклеточных на Земле относятся к эпохе 2.1 миллиарда лет назад . А эукариоты появляются ещё позже. Марс, в отличие от Земли, определённо не переживал кислородную катастрофу. Его атмосфера всегда была восстановительной, а значит, формы жизни — по логике — должны соответствовать земным начала протерозоя .
Эксперименты поставленные на экстремофильных бактериях, обитающих в верхнем слое вечной мерзлоты, — именно обитающих, а не хранящихся в замороженном состоянии, — показали, что некоторым видам на Марсе вообще нравится больше, чем дома.
«Мерзлотные» микроорганизмы, живущие в трещинах, переносящие отрицательные температуры, довольствующиеся капельной влагой, являются анаэробными и хемосинтезирующими. То есть, в кислороде и свете не заинтересованы. Чем, собственно, и объясняется их энтузиазм по поводу переселения на Марс, где кислорода нет. Зона их проживания находится на глубине от метров до сотен метров. Напрямую, найти их, таким образом, можно только с помощью громоздкого бурового оборудования. Косвенно же — по выделению метана, производимого этими организмами в процессе синтеза. Это, кстати, к вопросу, откуда столько метана в тающей ныне заполярной мерзлоте.
И да. Тот же самый Curiosity зафиксировал и выделяющийся из марсианского грунта метан.