Сразу начну с ответа на вопрос в заголовке. Для Москвы Полоцк был, наряду с Киевом и Смоленском, одним из трех символов «потерянной родины», главных дедовских «отчин», отторгнутых Литвой. Едва возникло независимое русское государство, сразу же начались попытки "возвращения русских земель" под руку сначала великого князя, а потом и царя "всея Руси".
Но если Киев все-таки был далековато, то пограничные Смоленск и Полоцк стали главными ставками практически во всех русско-литовских войнах.
Первую попытку Москва сделала во время русско-литовской войны 1512—1522 годов. Взяв Смоленск, войско Василия III попыталась овладеть еще и Полоцком. Но оборонявшим город Альбрехту Гаштольду, Яну «Волынцу» Боратынскому и Юрию «Геркулесу» Радзивиллу удалось одолеть предводителей русского войска Ивана Александровича Хохолкова-Ростовского по кличке «Буйнос» и Василия Васильевича Шуйского, за молчаливость прозванного «Немым».
Зато в Смоленске Василию III досталась одна из самых почитаемых русских святынь – крест святой Ефросиньи Полоцкой. Его вывез из Полоцка смоленский князь Мстислав Давыдович еще до монголов, три столетия назад. Теперь «крыж» откочевал из Смоленска в Москву.
Второй раунд по решению «полоцкого вопроса» объявил Иван Грозный во время Ливонской войны. Там все делалось по уму, даже предварительная «идеологическая артподготовка» наличествовала. Первый русский царь объявил причиной похода «многие неправды и неисправления» литовских властей, «иже безбожная Литва поклонение святых икон отвергше, святые иконы пощепали и многая ругания святым иконам учинили, и церкви разорили и пожгли, и крестьянскую веру и закон оставльше и поправше».
Иван Васильевич лично возглавил войско, при этом он торжественно извлек из казны русских царей крест Ефросиньи Полоцкой и взял с собой, дав обет вернуть его на место, в Спасский собор в Полоцке.
И действительно – вернул. Осада и взятие Полоцка русскими войсками в 1563 году по праву считаются одной из образцово подготовленных и проведенных военных кампаний. Достаточно сказать, что Никоновская летопись оценивает потери московского войска всего в 86 человек, в том числе 4-х детей боярских и 66-ти стрельцов.
Более 16 лет - с 1563 по 1579 годы Полоцк пребывал в составе Русского царства, но затем Полоцк оказывается в составе Великого княжества Литовского ратными стараниями польского короля Стефана Батория. И если взятие русскими Полоцка оказалось одним из важнейших эпизодов начала Ливонской войны, то его потеря - ключевым событием ее заключительного этапа, активнейшим образом использованное поляками в идеологической борьбе.
Пропаганда, в общем, началась еще когда Грозный взял город – сразу вслед за этим в Несвиже была издана первая литовская листовка под названием «Навіны грозные а жалостлівые о нападе княжаті московского Івана на землю рускую, которі то князь паленем, тыранством, мордованнем мест, замков добываньем веліку і знаменіту шкоду вчыняет» . После «реконкисты» же, в момент триумфа, было выпущено огромное количество листовок и газет, которые переводились на немецкий и латынь и распространялись по всей Европе.
История практически повторилась столетие спустя, во время войны 1654—1667 годов, начавшейся после Переяславской Рады. Вновь к Полоцку подходит русской войско, возглавляемое самим царем, только уже не Иваном Васильевичем, а Алексеем Михайловичем. Вновь практически бескровное взятие - Полоцк сам открыл ворота русской армии. Вновь больше десяти лет в статусе русского города, а затем возвращение в состав польско-литовского государства. В данном случае - по условиям Андрусовского перемирия.
В конечном итоге древний город был присоединен к Российской империи только после разделов Польши.
____________
Это отрывок из моей книги об исторических регионах России "Царский титул в картинках". Книгу можно прочесть здесь - https://author.today/reader/76682/604279