Прошло три месяца, но Артемидий не смог выбросить из головы Агату, хоть и старался. Отец подозрительно поглядывал на излишне активного младшего сына, рвущегося участвовать во всех делах и развлечениях, но с расспросами не лез. Его куда больше интересовал приезд принцессы Алого острова для обручения с Джозиасом. «Бедный братишка, – думал Артемидий. – Его жизнь полностью подчинена долгу. Наследник обязан ставить интересы Рода выше своих. Джозиасу повезёт, если они с принцессой понравятся друг другу и смогут поладить. Шанс, что она окажется его истинной половиной ничтожно мал… Может, это и к лучшему». Артемидий вздохнул и вышел на террасу, надеясь избавиться от противно ноющей головной боли. Он уже не обманывал себя и признал зародившиеся чувства к ведьме, лишь продолжал недоумевать, как его угораздило? Коктейль из любопытства и охотничьего азарта сыграл с ним дурную шутку или всё дело в магии? До сих пор его тело бросало в жар от воспоминаний о её крови. Ничего восхитительнее он в жизни не пробовал. Приходила мысль и о том, что Агата его опоила, только зачем? Ручного вампира из него не сделать, даже если это вообще возможно.
– Брат, ты где витаешь?
Артемидий вздрогнул и посмотрел на возникшего рядом Джозиаса.
– Прости, задумался. Что хотел?
– Я? Ничего. Наоборот, услуга нужна тебе.
– Мне? – разыграл Артемидий удивление, а внутренне подобрался: «Раршах! Что ему известно? Я использовал заклинания сокрытия, был осторожен, но, как известно, у стен замка тоже могут вырасти глаза и уши».
Джозиас довольно улыбнулся, сделал пас рукой, попутно прошептав заклинание полога тишины, и лишь потом ответил:
– Ты интересуешься старыми легендами и картами наших земель, собираешь информацию о Переходах и магах. Твой энтузиазм возник не на пустом месте. Возможных причин несколько. Ты планируешь заслужить расположение отца, возглавить исследовательский отдел нашего Рода, возможно, даже метишь выше. Похвальные стремления. Возможен и другой вариант. Тобой движет не желание выслужиться, а другое чувство: скука, любопытство, мечта о свободе и путешествиях. Опасные мысли способны привести к разрушительным последствиям.
Джозиас замолчал пристально вглядываясь в лицо младшего брата. Артемидий тоже не спешил продолжить разговор. Слишком многое стояло на кону. Он был удивлён откровенности и прозвучавшему предостережению. В детстве они отлично ладили. Два года не слишком большая разница для совместных забав. Артемидий ходил хвостиком за старшим братом. После прохождения испытания родовым артефактом всё изменилось. Кровавый камень разделил их, сделав Джизиаса наследником, будущим правителем Крылатых теней. В тот же день его пересилили в отдельное крыло и начали подготовку к будущему призванию.
– Нашему Роду ничего не угрожает, – сказал Артемидий, осторожно подбирая слова. – Власти отца и твоей тоже. Я хочу занять достойное место и быть полезным. Не скрою, скука тоже имеет место. Видимо, исследовательский азарт Максимильяна оказался заразным.
– Почему тебя заинтересовали именно эти темы? – спокойно спросил Джозиас, но глаза оставались настороженными.
– Брось, брат. Переходы сейчас у всех на устах. Совет Древних Рас своими указами только разжигает интерес.
– Да? По-моему, они прямо сказали, что станут убивать за подобное любопытство, – усмехнулся Джозиас.
– Они будут наказывать за сокрытие новой информации, а не за копание в старой, – возразил Артемидий.
– Не стоит со мной играть, – холодно предупредил наследник и отвернулся. Он смотрел на красивый горный пейзаж, но навряд ли видел. – Я не враг тебе и не хочу им стать.
– Тебе и не придётся, – твёрдо отозвался Артемидий. – Я на твоей стороне и Рода. Если будет опасность, я её устраню. Пока же тебе не стоит беспокоиться. И не тревожь отца по пустякам.
Джозиас расхохотался:
– Странно же ты просишь об услуге, братец. Но не бойся, я убедился в твоей верности.
Наследник удалился также внезапно, как появился. Артемидий остался один, правда любоваться местными красотами и летать, расхотелось. «Надо быть осторожнее! – резюмировал он и раздосадовано потёр лоб. – Играть в шпиона в собственном замке – позор да и только». Его изыскания в библиотеке принесли плоды, но не столь значительные. В одной старой местной легенде он нашёл упоминание о Переходе, который принёс на их земли людей, одарённых магией. Примечательно, что его охраняла ведьма необыкновенной красоты и силы. Неразделённая любовь жестокого князя вампиров к диковинной красавице вылилась в кровавое противостояние, когда все маги были уничтожены, а Арка исчезла. Правда, имелась похожая сказка, но с участием оборотней. Якобы это их шаманы обратились к небесам и вызвали дверь в другие миры, чтобы противостоять власти вампиров. Во что верить и стоит ли Артемидий не решил. Интересная деталь проявилась в трактате учёного их клана. Оказывается, горное пограничье с кланом Рысей иногда фонило странным излучением, изменяющим работу амулетов, или вибрировало. Им была зафиксирована и временная аномалия – он видел там существо, вымершее много лет назад. Учёный приводил различные теории и расчёты, даже выдвинул несколько предложений по использованию аномальной зоны. Его научный труд подняли на смех, а самого автора заточили в подземелье за лжеучение.
На днях должен вернуться Максимильян из путешествия по Проклятому острову. Артемидию было интересно узнать подробности его изысканий. Вдруг, что полезное выяснится? Он планировал напроситься к другу в гости, чтобы вырваться из родных стен. Ему необходимо оказаться вдали от плато, притягивающего, словно мощный артефакт. Тем более, в городе много старых знакомых, злачных мест и библиотека Академии Естествознания, куда Артемидия должны пустить при помощи отца Максимильяна. «Что я хочу узнать или найти? Убедить себя, что чувства к Агате – побочный продукт странного излучения, магии или приворотного зелья? Понять природу Перехода? Амбициозная цель, но недостижимая. Если уж все учёные кланов не справились. Тогда почему я настойчиво лезу в пыльные фолианты и жадно ищу знания? – Разгадка пришла в его голову внезапно. – Я хочу найти у собственной сказки счастливый конец: и жил истинный вампир с потомственной ведьмой долго и счастливо в другом мире. В этом нам не дадут. Мои родственники первыми нас испепелят. Значит надо бежать через Арку. Только тут два важных нюанса. Первое, Агата пока не умеет управлять Переходом. Второе, захочет ли она бросить всё ради него? Мне нужно время добиться её расположения и возможно её бабушки-хранительницы. Только как это провернуть? Логично предположить, что я должен их спасти от больших неприятностей. Ага, сам при этом их организовав. Можно запустить информацию, что в пограничье с нами появился Переход. Опасно, большая вероятность, что я не успею или не сумею оградить их от расправы вампиров. Если бы Агата не была ведьмой… О-о! Точно! Вот я умертвия! Агата должна стать вампиршей, тогда даже отец её не тронет. Интересно, ведьмина кровь инициации не помешает? Жаль, что такую информацию в нашей библиотеке не найдёшь».
– О-о, вот ты где? – сказал кузен Эдвард, заходя на террасу. – А я тебя ищу. Есть классное предложение. Оно сразу любую хандру уберёт.
Артемидий поморщился. Прямо вечер разговоров какой-то. Кузена он не жаловал. Во-первых, глуп как пробка. Во-вторых, алчен, кровожаден и мстителен как горный демон. Крайне опасное сочетание, если учитывать его гонку за новыми впечатлениями.
– Что на этот раз? – поинтересовался Артемидий, пряча сарказм.
За декаду пребывания у них в гостях Эдвард успел съездить нанести визиты вежливости всем знатным вампирам, погулять на десяти приёмах, два раза отметить начало Охоты. Отцу пришлось уплачивать ему дополнительный взнос в казну за убийство пяти человек сверх нормы. Эдвард шатался по окрестностям, залазил везде, где только можно: гулял по подземным ходам, пещерам, нырял в озерах и даже пытался исследовать дно горной реки, услышав, что там встречаются драгоценные камни редкой красоты. Его семья сейчас испытывала большие финансовые трудности, а жить, как раньше, кузену хотелось страшно. «Зря отец привечает таких родственников, – подумал Артемидий. – Они готовые интриганы и предатели. Хотя, как глава Рода, он не может отказать в посещении главного замка вампирам из старшей ветви».
– Предлагаю вылазку на земли клана Рысей. Говорят, они открыли месторождение изумрудов, – увлечённо сказала Эдвард. Его глаза горели красным огнём от бушующего внутри азарта. – Представляешь, как можно подняться! Если камешки не достанем, то за важные сведения перед Родом выслужимся, да премию получим.
«О-о, Сатана! Если его потащит в горное приграничье, и он натолкнётся на Агату? Эдвард убьёт её, но прежде знатно поиздевается. Он знает толк в изощрённых наслаждениях… Я должен её предупредить, – мысленно взвыл Артемидий. – Вот сколько раз убеждался, что мысль материально и без заклинаний, артефактов и священных мест! Я хотел создать опасную ситуацию для Агаты и её бабки-хранительницы… Но события развиваются слишком стремительно и не контролируемо. Да ещё и при участии Эдварда. Нет, надо его отвлечь. Не получится, в лучшем случае его энтузиазм можно притормозить. От старых идей этот осёл не отказывается».
– Эдвард, звучит всё классно. Но ты уверен в информации? – Артемидий излучал заинтересованность.
– На все сто! Ты же знаешь, я на многих приёмах бывал, так вот там кое-что и услышал. Отпрыски Эксклайдов скоро планируют туда наведаться. Поэтому нам надо торопиться.
«Слухи – жуткая сила, – подумал Артемидий. – Для вампиров с их склонностью к скуке, так, вообще. Агате точно не стоит больше свободно гулять. Долина с Переходом надёжно скрыта от глаз, так что там она будет в безопасности. Надо только её предупредить! Глядишь, и в милость хранительницы попаду».
– Понятно. Дай мне только сутки на уточнение данных… И спасибо, за оказанное доверие.
– Свои люди, сочтёмся, – довольно хохотнул Эдвард и ушёл.
«Наглость поражает, – усмехнулся Артемидий. – Мы с ним, мягко говоря, не на одной ступени стоим в иерархии Рода, хоть есть общая кровь. Он мечтает поймать богатого и знатного вампира на крючок, чтобы в дальнейшем шантажировать. Благо, что действовать хитрее у него ума мало… Осталось решить: сразу идти к Джозиасу и рассказать о планах Эдварда или подождать? Его вылазка способна развязать войну с оборотнями. Однако она может помочь мне вползти в доверие к Агате и хранительнице… А вдруг, это проверка? Братик решил убедиться в моей преданности Роду и подослал Эдварда. Тогда тянуть с докладом чревато огромными неприятностями».
Артемидий вызвал крылья тьмы и нырнул в пропасть. Ему необходимо проветрить голову и принять решение. Он летел, впитывая в себя скорость, наслаждаясь потоками прохладного воздуха и их мягкой обволакивающей силой. В сторону плато двигаться не стоит, за ним могут следить. Заклинаний на нём нет, но подозрительного вампира и Раршах уважает. Над ним послышался шум могучих крыльев и знакомый клёкот. Своего Грома он всегда узнает. Артемидий взмыл вверх и поравнялся с грифоном.
– Попутного ветра, друг.
Тот скосил фиолетовый глаз на вампира и одарил его громким приветствием.
– Оглушишь ты меня когда-нибудь.
Гром возмущённо заклёкотал. Артемидию всё чаще казалось, что друг понимает слова или умеет читать мысли.
– Ты давно не прилетал.
Грифон взмыл вверх, сделал красивый пируэт и вновь поравнялся с вампиром.
– Видимо, ты так красиво личные дела изобразил. Кстати, у меня к тебе задание. Предвосхищая недовольство, уточню, я понимаю, что ты не почтовый голубь, но в опасности Агата.
Перья на голове грифона воинственно распушились.
– К сожалению, грубой силой проблему не устранить. Мне бы тоже так было проще и привычнее… Надо слетать в одно место, подвезёшь?
Грифон расправил огромные крылья. Артемидий спланировал на спину Грома и погасил свои крылья. Его магический резерв уже не пополнялся Источником рода и изрядно опустел.
– Нам надо к старым копям. – Он махнул рукой в нужное направление.
Вскоре они достигли входа в одну из пещер подземного лабиринта, где в давние времена гномы добывали драгоценные камни. Природные запасы истощились, и они ушли, оставив после себя многокилометровые ходы, где всё ещё можно найти что-нибудь стоящее. Артемидий планировал совместить красивый подарок и послание. Кристаллы отдельных минералов подходили для этих целей идеально.
– Не улетай далеко, – сказал Артемидий. Он спрыгнул с грифона и мягко слевитировал на маленький уступ. – Я на минут сорок, не больше.
Гром взмыл в небо, а вампир вошёл в пещеру. Мрак и лёгкий запах сырости. Еле слышный шорох капающей воды и подземных обитателей. Проход был узкий и низкий, Артемидию пришлось склонить голову, чтобы двигаться вперёд: «Вот, Сатана! До чего же гномьи ходы не удобны». Несколько раз он выходил в маленькие пещеры, довольно вытягивался в полный рост, разминал шею и любовался причудливыми сталактитами и сталагмитами разных размеров и форм. Пока нужные минералы ему не встречались, но Артемидий рассчитывал найти их ниже. Чем дальше он уходил, тем чаще на стенах встречалась фосфорирующая слизь. «Вот зараза! Только с пещерным слизнем не хватало столкнуться, – поморщился вампир. – И зачем я так долго расходовал резерв?». Подземная улитка двигалась почти бесшумно и на удивление быстро, была плотоядной, ядовитой и плохо восприимчивой к магии. Если не повезло с ней столкнуться и нет возможности мгновенно развернуться и унести ноги, то единственный шанс остаться невредимым – плести крайне сложные и энергозатратные заклинания пятого уровня по обездвиживанию или остановки времени. Боевые не годились, слизня разорвёт, а ты всё равно испытаешь все оттенки боли, а возможно и погибнешь.
Артемидий медленно шагал по туннелю, склонившись в три погибели. Кое-где стали встречаться лужи. Вампир морщился, наступая в ледяную воду, а внутри росло раздражение: «Последнее время в голову приходят идеи, одна дурнее другой… Стоило написать обыкновенное послание и не париться! С чего я взял, что его будут перехватывать? Да и отобрать что-то у грифона занятие не из простых. Правду говорят, чувства отравляют мозги. Теперь вот корячусь в поисках красивых камешков для Агаты. Идиот!». Заблудиться он не боялся. Хорошая память и чувство направления его ещё никогда не подводили. Другое дело – чувство времени. С ним у вампиров, как и у всех долгоживущих рас, было сложно. Если Артемидий слишком долго провозится, то Гром улетит, и придётся добираться на своих двоих, карабкаясь по горам и балансируя на узких тропах. Путь в родной замок затянется, что повлечёт за собой непредвиденные проблемы.
Каменный коридор расходился в стороны как трёхглавый змей. Артемидий остановился. Его предчувствие больше не подсказывало нужное направление, оно настоятельно рекомендовало не маяться дурью и вернуться на поверхность, а кристаллы купить на рынке. «Ладно, сверну направо, там вроде по суше, да попросторнее. Ещё чуть-чуть пройду и обратно», – решил Артемидий. Он терпеть не мог бросать занятие, не достигнув результата.
В затылке кольнуло жаром. Вампир замер, пытаясь определить, что его насторожило: «Слизень? Подземный червь? Вернуться или наоборот ускориться?». Вибрации, движения и посторонних запахов не ощущалось, но природное чутьё редко его подводило. Брат даже смеялся, что если бы у него был такой дар, то он бы не боялся собирать в замке всех древних вампиров. В момент опасности Артемидий чувствовал время, как оно испаряется секунда за секундой. Лёгкое дуновение холодного воздуха и запах грозового неба. Его руки и ноги внезапно немеют, но усилием воли он удерживается в вертикальном положении. «Привидение, – обалдел Артемидий. – Что здесь делает неприкаянный, да ещё такой сильный дух? Чей он? Человеческая душа не может быть такой могущественной, если она, конечно, не принадлежит магу, а сущность высших созданий растворяется в породнившей её стихии. Если только её что-то очень сильно не привяжет к этому миру и месту. Почему он проявился именно сейчас и передо мной? Надеюсь, не придётся решать его предсмертные проблемы или искать некроманта, способного отправить призрака туда, где ему место».
Люди считали, что подобное притягивается подобным, и вампиры привлекают потусторонних созданий. В их ограниченных умах закрепилось утверждение, что вампиры – умершие сильные некроманты, которые принесли за бессмертие огромное количество кровавых жертв. Желательно, конечно, юных и прекрасных девственниц. На самом деле, вампиры – живые, просто их метаболизм крайне отличается от человеческого, а что насчёт притягивание потусторонних сущностей – Артемидий встречался с призраками людей, погибших тяжёлой насильственной смертью, зомби и личи, исключительно во время обучения в Сумеречной Академии.
Артемидий наблюдал, как привидение проявляется, обретая контуры человеческого тела. Хлипкая надежда, что он так просто пролетал, развеялась. Прискорбно. Череда событий запустилась: Гром не дождётся двуногого друга и улетит по делам, отсутствие младшего сына главы клана заметят в замке, Дарион укрепится в своих подозрениях, а Эдвард отправиться добывать богатства в приграничные земли… К чему это приведёт одному Раршаху известно.
– Что тебе нужно?
К сожалению, призраки говорить не могли. Однако в их силах показать, что или кто держит на этом свете. Артемидий ждал реакции на свой вопрос, но привидение не торопилось. Оно словно изучало вампира, решая, достоин ли он узнать тайну.
– Понимаю, для тебя время не имеет значение, для меня в целом тоже. Но тратить его попусту, увольте.
Раздражённый тон вампира или его слова, подтолкнули призрака к действиям. Он ринулся к Артемидию, настолько стремительно, что даже хвалёная реакция не помогла уклониться. Еле ощутимый толчок в грудь и боль в висках. Следом в сознание Артемидия вползи ледяной холод и несвязанные картины из прошлого: вампиры нападают на людей, но те не сдаются и отвечают магией; изящный серебристый амулет с крупным рубином лежит на алтаре и впитывает кровь; величественный замок в горах словно разрезан ножом, в одной из комнат, нависших над пропастью, стоит девушка с развевающимися огненными волосами, на её красивом лице решимость, а по рукам течёт кровь. Видения прекратились внезапно, оставляя после себя горькое послевкусие и ощущение дежавю.
«Легенда! – внезапно осенило Артемидия. – Неужели она имела под собой реальную историю? А замок, точнее его развалины, мне знакомы. Они как раз неподалёку отсюда и принадлежали основателю Рода Крылатых теней. Обалдеть! В голове не укладывается. Энрих Лютый влюбился в ведьму?! В хрониках нашего Рода последние годы основателя описаны крайне скупо. Вроде, он пропал при всплеске стихийной магии, править стала его жена в качестве регента при малолетнем сыне и дочери. Наша ветвь пошла от маленькой Иргинеллы. С тех пор утекло немало времени. Жутко даже представить, что сущность Энриха не растворилась во мгле, а была столько лет заперта в подземном лабиринте. Или есть что-то, или кто-то, способный вытащить погибшего вампира из темноты безвременья? Нет, это уж слишком фантастично! Что же Энрих хочет от потомка? Избежать повторения истории? Всё больше и больше не верится в то, что чувство к Агате – роковое стечение обстоятельств. Скорее, та ведьма наслала проклятье... Или это шанс всё исправить? Давно жизнь не была так щедра на сюрпризы. Даже не знаю радоваться этому или огорчаться».
– Энрих Лютый, простите, что нарушил ваш покой, – сказал Артемидий и склонил голову, решив почтить предка. – Я увидел историю, но не совсем понял, чем могу помочь.