Мы шли вдвоём. Я и мой конь Джимми. Вот уже третий день мы шли по прериям. Ветер дул нам в лицо, пронося мимо ног пучки засохших растений. Солнце палило нещадно, я и Джимми покрылись потом уже на десять слоёв к тому моменту, как я на горизонте заметил чьё-то ранчо.
- Ну что, старина Джимми, сегодня мы будем ночевать под крышей, - сказал я и Джимми ускорил шаг.
Нашей немногочисленной толпой мы двинулись туда, где блестела зелень, ходили люди, и жаркое солнце не испепеляло всё что попадает под его лучи. Уже после обеда я звонил в колокольчик ворот и ждал, пока меня впустят внутрь.
Я слез с Джимми.
- Помойте его, накормите, напоите и поставьте в кораль. Да смотрите мне. - Я угрожающе посмотрел на здешних ковбоев и кинул монетку, на мой взгляд, самому смышлёному из них.
- Надолго ли вы к нам? - ко мне подошёл загорелый мужчина лет сорока, - Наш патрон желает вас видеть сегодня за ужином, только просит привести вас в подобающий вид.
- Передайте вашему патрону, что я, Чарльз, Чарльз Бедскив, прибыл сюда дня на два-три. Мне с моим конём Джимми требуется отдых, а после мы двинемся дальше. Места я много не займу. Насчёт ужина, во сколько он у вас?
- В семь часов.
- В семь я буду стоять на пороге обеденного зала чистым и умытым.
— Хорошо, тогда, Сэм, - он окликнул ближайшего мальчишку, - Сэм, присмотри за господином Чарльзом. Покажи ему, где можно привести себя в порядок.
Как я и обещал, всемь часов я стоял на пороге обеденного зала. Я вымылся и побрился, постирал вещи. Давно я не ощущал такой свежести. Интересно, что за патрон живёт здесь, что не выносит запаха мужского пота и пятидневной пыли на одежде...Когда я вошёл в зал мне всё стало ясно. Помимо пожилого седого господина за столом сидели ещё две прекрасные юные девушки.
- Имею честь представится, я Джеймс Росс. А это мои дочери, Мари и Клара. А вы, как мне сказали Чарльз Бедскив? Приятно, очень приятно.
Пока мы ели запечённую курицу под кислым соусом, все молча разглядывали меня. Девушки украдкой с заметным смущением, а господин Росс с любопытством и даже каким-то вызовом.
- Мне передали, что вы тут остаётесь на два-три дня. А куда вы держите путь?
- Я иду домой, в маленький, никому не известный город в штате Техас.
Над столом вдруг повисла кричащая тишина.
- Так вы, господин Бедскив, идёте с войны?
- Война давно закончилась, господин Росс. Техас уже давно под руководством Вашингтона. И кто бы, что не говорил, но надо опираться на существующее положение дел.
- Давайте не будем об этом... Господин Бедскив, я вообще хотел бы обратиться к вам с небольшой просьбой. Как только мне доложили, что вы вошли в моё ранчо, я подумал, что вы нам очень бы помогли...
- В чём дело?
- Дело в том, что последний месяц мы терпим нападки на наш скот. Мои люди попытались выследить того, кто крадёт овец, но на их месте я утром нашел два трупа. Мои люди, не очень хорошо пользуются оружием, а я уже слишком стар и тяжел на подъём. Мы все сейчас очень напуганы, и если вы нам поможете, я вас щедро отблагодарю...
- Сколько у них людей?
- Я точно не знаю, но полагаю, что около пяти.
- Хорошо, господин Росс, я попытаюсь сделать всё что смогу.
Я вышел из зала. Ну я и попал. Мало того, что заехал на ранчо к ярому северянину, так ещё и разбираться с местными шайками придётся. Я проверил кольт на поясе. Он придавал мне уверенности.
Перед сном я внезапно столкнулся с Кларой. В приглушенном свете от окон дома она казалась ещё тоньше и красивее...
- Послушайте... Господин Бедскив. Мари долго меня отговаривала, но я всё равно пошла. Я бы хотела извиниться за поведение моего отца. У него в этой войне погиб брат, наш дядя, и его самого сильно ранило. Он очень болеет с тех пор. Не держите зла на него, за его неучтивость, просто он до сих пор не может смириться со всеми потерями в этой войне... - чем больше Клара говорила, тем она сильнее краснела, и глаза её блестели всё ярче.
- Я и не думал держать на него зла. Что было, то прошло, дорогая Клара. Успокойтесь, пожалуйста, всё хорошо.
- А ещё я хотела вас предупредить. Та шайка, о которой просил вас позаботиться отец, это бывшие преступники. Говорят, в городе, недалеко от нас взорвали тюрьму и половина заключённых теперь на свободе. Будьте осторожны, господин Бедскив.
- Хорошо, я обещаю вам, что буду очень осторожен. А сейчас, Клара, вам следует идти в дом, уже поздно. Доброй ночи.
Весь следующий день я провел, выясняя информацию о разбойниках у рабочих и ковбоев. Всё это обросло такими слухами, что вычленить настоящую информацию было тяжело. Однако к вечеру мне стало ясно что преступников четыре, главарь носит усы и кольт. У остальных оружия кроме ножей нет. Скорее всего, они сбежавшие из тюрьмы. Угоняют скот. После, видимо продают, либо режут и едят.
Отдав несколько указаний и подготовив отдохнувшего Джимми, я дождался темноты и стал караулить бандитов.
Чутье меня не подвело. Спустя два-три часа после того, как везде погасили свет, появились четверо. Тени быстро рассредоточились, две пошли отвязывать скот, а ещё две стояли поодаль.
У меня было преимущество, я сидел за углом, и меня не было видно. Рука потянулась к кольту. Целюсь. Выстрел.
Лошадь заржала, я попал в одного, и он упал. Остальные всполошились. Двое побежали с отвязанными овцами к лошадям, а второй, что стоял в стороне стал стрелять в мою сторону.
Целюсь. Выстрел. Один не добежал до лошади.
Стайка испуганных овец разбежалась от звуков выстрелов. Второй бросил овец и быстро вскочил на лошадь. Я тоже оседлал Джимми и поскакал за ними.
Третий с громким криком упал, когда пуля пронзила ему плечо. Остался только вооруженный главарь. Мы кратко перестреливались на ходу, чтобы сохранить патроны.
В конце концов, я загнал его в тупик. Он крикнул мне, чтобы мы решили всё как мужчина с мужчиной и слез с лошади. Я подумал и тоже слез с Джимми.
И вот мы стоим в пустынных прериях, светает. Преступник так хитро ухмыляется, что я ещё крепче сжимаю кольт в своей руке.
- Эй, ты! Если ты добровольно сдашься, то мне не придется в тебя стрелять!
- Ты что боишься стрелять в людей?
- Нет, я просто даю тебе шанс сохранить себе жизнь. Зачем ты угонял скот?
- Не твоё дело! Что мне твои шансы! Я и без твоих шансов могу просто пристрелить тебя. Живым я не сдамся. Может угон скота и не самое злостное моё деяние, но гнить в тюрьме снова я не хочу!
- Кто ты?
- Моё имя известно в Калифорнии. Когда-то я нагонял страх на весь штат, а сейчас опустился до каких-то жалких овец этого старика... Я Гари Стронг!
- Извини, но я из Техаса, и твое имя мне ни о чем не говорит... Если не хочешь сдаваться добровольно... - я резко выстрелил. Гари тоже не промах, вскинул свой револьвер, как только я нажал на курок.
Сладкая боль в плече разрослась алым цветком на рубашке, а после стала совсем несладкой.
Я открыл глаза. В пелене дыма от пистолетов я увидел лежащее тело Гари Стронга. Однако, у меня с меткостью лучше, чем у него. Я, шатаясь, подошёл к нему. Этот ещё живой труп беззвучно шевелил губами, пелена заволакивала его взгляд.
У меня много сил ушло, чтобы перевязать своё плечо, закинуть Гари на его лошадь и самому забраться на Джимми. Ехать пришлось очень медленно. Но к завтраку я успевал. Выбежавшая из дома Клара ахнула при виде моей окровавленной рубашки. Господин Росс, прихрамывая, вышел за ней. Мария же стояла и смотрела из окна.
- Клара, позови мистера Каппера, пусть он осмотрит рану. Сэм, отведи коня мистера Бедскива в конюшню...
Я очнулся только к вечеру. Полный мужчина, сидевший рядом со мной, тут же попросил кого-то привести господина Росса.
- Вы очень храбрый, господин Бедскив. Вы сегодня показали себя с лучшей стороны, чем в первый день нашего знакомства. Думаю, вам понадобится отдых, ещё несколько дней можете погостить у нас. Мы очень благодарны, что вы избавили нас от этих людей, теперь мы можем спать спокойно. Когда выздоровеете, поговорим с вами о вашем вознаграждении.
Когда я пришёл к нему в кабинет, господин Росс спросил меня, чего бы мне хотелось.
- Не сочтите меня грубым, но я пожалуй откажусь от денег и попрошу руки вашей дочери Клары, - я смотрел на окаменевшее лицо господина Росса, - Она ухаживала и заботилась обо мне все эти дни, мы с ней полюбили друг друга. Но она боится вам сказать об этом, думает, что это вас расстроит.
С каждым моим словом глаза Джеймса Росса наливались кровью всё больше и больше...
- Вон из моего дома! - гневно закричал он, а я лишь пожал плечами и вышел из кабинета.
Следующей ночью я усадил Клару на Джимми, и мы вместе с ней поскакали галопом навстречу новым приключениям в штате Техас.