15 число Звёздного месяца
Иен подскочил на старой тахте от богатырских ударов в дверь. Мостовая за окном была ещё пустынна, а двери лавок на противоположной стороне улицы закрыты.
— Да кого ж принесло в такую рань? Едва светает... Сейчас ещё и соседи проснутся, — пробормотал парень, натягивая чёрный заштопанный балахон, в дверь ещё раз долбанули, Йен крикнул: — Иду уже!
В потёмках прошёл вдоль стены узкой комнаты до двери:
— Кто?
— Почтовая служба его Величества, — пробасил кто-то с той стороны.
Парень открыл дверь. В едва освещённом коридоре стоял детина в два раза шире и на полторы головы выше, обряженный в зелёную куртку с гербом почты, коричневые штаны и ботинки с железной окантовкой, на одном боку у него висела дубина, на другой — сумка, пухлая от писем. Пачку конвертов он держал в руке. Работа почтового извозчика — штука опасная, туда брали только крепких парней.
— Доброго, — сказал Иен. — А для меня только письмо? А ящика разве нет?
— Нету. С тебя четвертушка.
Иен пошарил в карманах, нашёл монетку и отдал почтальону. Тот вручил один из конвертов, кивнул на прощание, пошёл по коридору дальше и начал долбиться в в другую комнату. Парень чертыхнулся на милую традицию почты начинать развоз с района доходных домов и закрыл дверь. Дошёл до тахты, стоящей около окна. Щёлкнул пальцами, на столе, стоящем между тахтой и стеной, вспыхнула свеча в подсвечнике. Жёлтые блики легли на полки с книгами, колбы и реторты небольшой лаборатории, расположившейся на двух столах вдоль противоположной стены. Ей была отдана большая часть комнаты. Всё пространство от неё до стены с дверью занимал платяной шкаф.
Иен сел за стол, вскрыл конверт и вытащил из него лист дешёвой бурой бумаги из водорослей. На нём белыми чернилами было написано:
«Здравствуй, дорогой Иен!
Пишет тебе твой дядюшка Чали под диктовку твоего отца. Дословно записывать его слова не буду, ибо даже бумага не может стерпеть всего. Он догадался, что на следующий курс магической школы ты не попал, и желает сделать с тобой много непотребного за то, что ты попытался его провести. И не стоило во второй строчке письма просить прислать тебе сала и прочей снеди на весь дождливый сезон.
Вот тебе мой добрый совет: возвращайся и помогай отцу в кузне. Кузнецы нужны всегда. И не тяни с отъездом, к середине месяца Ночных дождей дороги раскиснут так, что ни на одной телеге не проедешь. Твой отец — человек вспыльчивый, но добросердный. Пока дойдёт письмо, пока ты приедешь, он уже остынет.
До скорой встречи!»
Иен, надеялся на благополучный исход, но не прокатило. Он взял подсвечник, встал, достал с полки над головой том «Метаморфоз магического поля», которые надо было выучить от корки до корки, чтобы весной попытаться поступить на второй курс школы. Способности проявлять себя в полной мере не торопились. Всё, что у него получилось за год, — вызывать крошечные возгорания. Но в школе можно было спокойно учиться пять лет даже безо всяких подвижек в этом плане. Там считали, что проявление силы — вещь наживная, а на первом этапе важнее разобраться в принципах работы магического поля, научиться пользоваться амулетами и артефактами, освоить сопутствующие науки. После школы можно было устроиться помощником мага или лаборантом, а затем без спешки раскрывать свою силу и готовиться к Академии.
«Эх, отец... Если бы ты знал, сколько на самом деле предметов нужно знать магу. Ну, конечно, ребятам из городов куда легче. У них-то и библиотеки, и школы при монастырях, и даже наёмные учителя есть. Если деньги позволяют. А я? Дядька читать-писать научил — и на том спасибо. Да и умом не сильно вышел. В кого бы? Да, папа? Мне же ещё и работать приходится. Но... да, прогуливал бы меньше, может сумел бы проскочить. Ладно, что уж».
После провала переводного экзамена, Иен пробовал устроиться в разные места, но писари, которые делают по тринадцать ошибок на лист никому не нужны, физической силой его природа не наградила, а идти работать в какую-нибудь артель не давала надежда, что всё-таки его призвание — магия. Поэтому он занялся тем, в чём более или менее освоился — приготовлением разных составов. Заказы на магические эссенции ему перепадали редко, недоучке никто в здравом уме не стал бы доверять такую работу, но, к радости Иена, встречались те, кто с головой дружил не крепко или вёлся на дешевизну. А вот с аптекарем они вполне сработались. Теперь оставалось только надеяться, что без родительской помощи он сможет протянуть до весны.
Иен посмотрел на том в своих руках. На книге тут же проступили буквы: «До конца оплаченного срока осталось 3 дня. Верни книгу или заплати за продление!»
— Тьфу!
Он пялился на книгу и понимал, что за три дня ему никак не осилить оставшиеся главы. «Мрак подземный! Мы же живём в эру продвинутой магии. Ну, почему надо всё зубрить?! Неужели нет снадобья, которое улучшает память? Иен, погоди, у тебя же нужный справочник есть!»
Он швырнул «Метаморфозы» на стол, вытащил с полки справочник по снадобьям, нашёл в нём раздел про улучшение способностей.
«Так... Это то, что надо, но на ингредиенты денег не хватит. Это тоже дорого... Хм, а это что? Советующая эссенция — при правильном применении увеличивает количество знаний в голове. При правильном — это при каком? Ладно, по ходу разберусь, — он стал изучать способ изготовления. — Это я умею, это делал как-то, а это что за хрень? А, вроде слышал, как это делается. Этот компонент есть и этот ещё остался, амулеты тоже все есть. Ага, книги, из которых надо будет составить базу знаний. Всё, что есть, положу, пусть считывает. Отлично! Её и буду делать!»
Когда день перевалил за середину, Иен выполнил последний пункт — заткнул колбу пробкой и ещё раз прочитал предупреждение: «Не проливать, не выбрасывать, не выпускать из колбы!»
Потряс содержимое:
— Эй... Ты разговаривать можешь?
Подождал минуту, потом ещё две, потом надоело. Поставил колбу на стопку книг. Перечитал рецептуру и описание результата, по идее должно было работать. Хмыкнул, сел за стол. Эссенция не издавала ни звука, зато желудок высказался о пропущенном завтраке на всю комнату. Подумав, что не мешает подкрепиться, Иен направился к выходу. За спиной у него раздался голос, похожий на кваканье:
— Советую прибрать рабочее место.
Парень подскочил на месте, обернулся:
— Повтори.
Содержимое колбы забурлило, и голос раздался снова:
— Для глухих. Советую прибрать рабочее место.
— Работает! Это ж надо... Первый раз такой сложный состав получился!
— Советую не придаваться восторгам, а обратиться к практике.
— Да ладно тебе, — добродушно сказал Иен, а потом одёрнул себя: — Да что с эссенцией разговаривать. Сейчас подкреплюсь и плотно проверю, как она работает.
Он дошёл до двери и услышал:
— Советую убрать книги на полку.
— Ещё твоих советов я не слушал! — бросил он через плечо и хлопнул дверью.
Когда вернулся, то вспомнил, почему прошлой зимой повесил полку на уровне своей головы — это была та высота, на которую не запрыгивали домогрызы. Эти мелкие твари обожали бумагу, и чем дешевле она была, тем больше они её уважали. Письмо было сгрызено вместе с конвертом. Справочник по снадобьям, в коричневатых страницах которого было много водорослей, обкусали по углам. «Метаморфозам» и другим книгам из библиотеки повезло: то ли домогрызы были сытыми и не позарились на белую бумагу, то ли на них лежали отпугивающие заклятия. Колба саркастически булькнула. Парень молча убрал книги на место и стал прибираться.
— Советую протирать колбы специальной ветошью, обработанной спецсоставом для нейтрализации магических компонентов.
— Дорого, — буркнул Иен.
— Советую работать лучше и больше, чтобы были деньги на специальную ветошь.
— А как найти такую работу, не посоветуешь? — с сарказмом спросил парень.
— Советую закончить магическую школу и пойти работать помощником мага.
— Сам знаю, но мне на второй курс поступить надо.
— Советую готовиться тщательнее.
— Так для этого тебя и создал.
— Советую ориентироваться на свои силы, а не на помощь со стороны.
— А я посоветую тебе заткнуться!
— Советую не грубить собеседникам, это невежливо.
— Да пошла ты! Мне ещё сегодня заказ для аптекаря готовить.
Эссенция комментировала все действия Иена, он чуть не перепутал компоненты лекарств, прохлопал время выдержки, едва не разлил готовый эликсир. Но прогулка до аптеки и полученные деньги приободрили парня. Он взял немного хлеба и ветчины на ужин. Вернулся затемно, эссенция не произносила ни звука, чему он был несказанно рад. Но молчала она ровно до момента, когда Иен откусил бутерброд.
— Советую задуматься над своим питанием. На ужин лучше есть горячие жидкие блюда.
«Зря я в стопку книг, которые она считывала, справочник по лекарствам и болезням положил. Так, вот не буду на неё внимание обращать и всё!» Не получилось. Выслушав десяток советов, он рассказал всё, что думает и о содержимом колбы, и о тех, кто её изобрёл. Эссенция тут же дала совет сначала думать, а потом браться за изготовление неизвестных составов. Взбесившийся парень схватил колбу и с размаху швырнул её на пол. Жидкость мгновенно впиталась в доски и даже мокрого пятна не оставила. Иен стал собирать осколки, порезался. Чертыхнулся, обработал порезы.
Парня грызла досада за потраченный напрасно день, за израсходованные ингредиенты и упущенное время, которое он мог бы потратить на изучение «Метаморфоз». Он задул свечу, повернулся на бок и закрыл глаза. В темноте раздался низкий голос, сопровождающийся такой вибрацией, что Иен ощутил её почками.
— Советую не спать на боку. Ты только что поел, такая поза вредна для здоровья.
Парень подскочил, щёлкнул пальцами. Свеча послушно вспыхнула, но в комнате никого не было.
— Да где ж ты, тварь, спряталась!
— Никуда я не спряталась, сам меня пролил, — пробасили три половые доски. — А вообще советую придерживаться рекомендаций мага-разработчика.
— Как же тебя вывести-то?!
— Советов по самоуничтожению не даю.
Парень издал нечто среднее между стоном и рыком, упал на тахту и закрыл голову подушкой.
Подскочил рано и сразу отправился к старому плотнику, что жил через два дома. Тот оказался свободен, и через несколько часов у Иена в комнате красовались три новеньких доски. Парень облегчённо вздохнул и принялся за следующую порцию заказов для аптеки. Когда он разливал вытяжку по бутылькам, в дверь постучали. Он открыл. В коридоре стоял плотник, по бокам от него два его сына, каждый значительно крупнее щуплого мага. Все трое сверлили его глазами. Около двери лежали три знакомые доски.
— Забирай, — без пояснений сказал плотник.
— А... Сжечь не пробовали?
— Они сказали, что какая-то херня осядет в трубе и будет давать советы, пока печь не переложим.
— А...
— Слушай, умник, забирай своё добро, пока кости целы.
Иен открыл было рот, но вовремя его захлопнул, поняв, что сыновья плотника настроены весьма решительно.
— Хорошо.
Втащить длинные доски в комнату без посторонней помощи оказалось отдельным приключением, потому что сноровкой плотника он не обладал, опытом грузчика тоже. Из-за этого он опоздал к аптекарю, за что получил втык. На обратном пути зашёл в лавку магических снадобий. Её хозяин, необъятный маг-врачеватель с очень сомнительной репутацией, знал о магических составах всё . Тот долго ржал, стуча себя пухлыми ладонями по коленям. Оказалось, что эту эссенцию готовят только для использования в более сложных составах и смешивают с другими компонентами до первого произнесённого слова, после этого она становится непригодной для использования, а уничтожить её довольно проблематично. Прохохотавшись, он сел за стол, достал коричневую бумагу:
— Вытащить её из досок можно с помощью алхимического связывателя. Надо посчитать, сколько его понадобиться.
— А ничего дешевле нет?
— Дешевле оставить всё, как есть.
Иен скривился и сел рядом. Считали долго, в результате оказалось, что понадобиться почти весь запас, который был в лавке. Парень вернулся в комнату с почти пустым кошельком, набором бутыльков, подробной инструкцией по возвращению эссенции в колбу и ржавой тупой пилой, которую маг дал ему в качестве подарка за крупную покупку. Застелив пол тканью, парень мрачно усмехнулся и стал пилить первую доску. Доски пробасили:
— Пилу точить не пробовал?
— Нечем. А ты вообще молчи.
— Молчу и наблюдаю.
Промучавшись час, поскакал к плотнику, надеясь уговорить его наточить пилу бесплатно. Бесплатно не получилось, договорился отдать долг мазью от ревматизма. Поскольку времени было уже много, парень решил, что начнёт вытягивать эссенцию завтра.
Следующий день стал для Иена незабываемым. Он приобрёл уникальный опыт по измельчению толстой половой доски. Он пилил куски на тонкие пласты, потом ножом отковыривал от них мелкие кусочки. К концу руки болели, а спина отваливалась. Когда запихивал всю эту массу в чан с раствором связывателя, эссенция сказала:
— Советую собрать опилки.
Парень отметил, что голос звучит как будто бы с разных сторон.
— Все собрал.
— А те, что с тряпки разлетелись?
Иен медленно оглядел комнату. Щели между досками были забиты субстанцией цвета свежего дерева, по консистенции она была похожа на пасту.
— А если я их там оставлю?
— После срабатывания связывателя и перегонки мой состав будет отличаться от состава остатков в опилках. Мы станем двумя разными порциями и будем давать разные советы.
— Фигня. Я её потом вычищу и выброшу.
— Договорились. Я потом соберусь в единый ком и стану рассказывать всем, кто меня подбросил новым хозяевам.
— Ах ты зараза!
— Давай-давай, выковыривай. И пол не забудь вымыть.
За ночь Иен ни раз не сомкнул глаз, потому что процесс требовал постоянного контроля. В предрассветных сумерках он сидел на тахте. Свеча догорела. Пол его комнаты был образцово чистым и обзавёлся новыми досками, в кошельке болтались последние монеты, а рядом с подсвечником стояла колба с эссенцией. Он достал с полки «Метаморфозы». На обложке проступили буквы: «Ты прохлопал окончание срока». Он попробовал открыть книгу, запирающее заклятье дало ощутимый укол в кисть. Парень потряс рукой.
«Мда, иногда старомодный способ самый верный», — он выгреб из кошелька три четвертушки и пошёл в библиотеку, которая открывалась с первыми лучами солнца.
Автор: Елена Черноголова
Следующие приключения: