* * *
К дому Стрельникова я подъехал на следующий день около полудня. Было очень тяжело на душе, я не представлял себе, как взгляну в глаза вдове, хотя и не был ни в чем виноват. Предстояло вернуть пакет с вещами и попросить прощения за невыполненное поручение.
Во дворе суетились старушки, помогая в приготовлении похорон. Вот уже второй старик умирает не своей смертью за то время, что я нахожусь в станице. Есть ли между этими смертями связь? Вряд ли…хотя…
Войдя в калитку, я некоторое время стоял, переминаясь с ноги на ногу, не зная, как мне быть дальше: идти ли в дом или попросить кого-либо передать пакет. Вскоре, однако, меня заметили, и из дома вышла женщина лет пятидесяти.
- Вы на похороны, молодой человек? – спросила она тихо.
- Я хотел бы передать вещи Ивана Николаевича вдове. Я хотел с ним встретиться, поехал в санаторий, но в живых не застал… Мне очень жаль…
- Вы журналист?
- Да, моя фамилия Орлов. А вы…
- Я сестра вдовы. Вы знаете, что вас разыскивает милиция? Они считают, что это вы убили Стрельникова, - лицо ее вдруг потемнело.
- Я уже был в отделе, все их обвинения с меня теперь сняты. Поверьте, у меня не было абсолютно никаких причин его убивать, напротив, я хотел взять у него очень важное для меня интервью…
Наверное, она поверила мне. Лицо ее прояснилось.
- Хорошо, давайте вещи.
- Когда состоятся похороны? – поинтересовался я, вручая пакет.
- Завтра днем, тело еще в морге на экспертизе. Но я прошу вас – не приходите, хорошо? Будет лучше, если вдова не увидит вас больше…
- Но я же ни в чем не виноват!
- У нее на этот счет другое мнение. Она все еще считает вас убийцей.
- А вы не могли бы предупредить ее?
- В ее-то состоянии? Нет, я не буду этого делать!
- Очень жаль… Тогда скажите, не говорила ли она вам, кто, кроме меня еще интересовался Иваном Николаевичем?
- Извините, молодой человек, мне надо идти, всего хорошего.
Сев за руль, я тупо уставился перед собой. На душе скребли кошки: вот уже который день я торчу в своих расследованиях на одном месте. Вспомнились вдруг полные надежд глаза Жанны и ее страх перед наступлением осени…
Завтра после похорон во что бы то ни стало поговорю с вдовой! – твердо решил я, глубоко вздохнув.
Неожиданно в правое окно постучали.
- Молодой человек, выручите, пожалуйста!
- Чем могу быть полезен?
- Надо съездить на пекарню, забрать там заказанный хлеб, а никого из мужчин с транспортом нет сейчас, не отвезете меня хотя бы туда?
- Я отвезу вас туда и обратно, - живо согласился я.
- Вот спасибо! – Лицо женщины показалось мне знакомым. Покопавшись в памяти, я вспомнил, что это мать Виктора Загоруйко, - тоже недавняя вдова.
- Ваш сын – знаменитый фермер, да?
- Да, вы знакомы с ним? – без особого удивления спросила она, внимательно всмотревшись в мое лицо.
- Немного. Я вижу, в станице живут очень дружно, все помогают друг другу, - ваш дом ведь отсюда довольно далеко, а пришли тоже.
- Покойный был очень дружен с моим мужем, тоже, кстати, недавно умершим. Мы дружили семьями.
- Вот как? – искренне удивился я -- кое-что начинало проясняться.
- Да, мой муж был главным агрономом колхоза, а Стрельников – старшим инженером. Они познакомились еще будучи студентами – оба учились в Москве, в разных, правда, вузах, но судьба свела их вместе, там они познакомились впервые. Мой муж родом отсюда, был направлен хозяйством на учебу, по окончании которой вернулся обратно. Стрельников же - коренной москвич, получив диплом не знал куда идти работать. Тогда мой муж предложил поехать с ним в колхоз. Тот сначала не воспринял всерьез это предложение – еще бы: менять столицу на окраину! – и поехал просто в гости. Но Кубань покорила его сердце, здесь он встретил свою будущую супругу, а в колхозе сразу предложили хорошую должность – в то время по всей стране спрос на специалистов был огромный! – и благоустроенный дом. Когда тебе двадцать три года, все это кажется просто фантастикой, и он не мог не согласиться. Вот такая предыстория. А теперь их уже нет…