Утром 4 октября 1942 года около 9:50 советский пост воздушного наблюдения, расположенный в окрестностях деревни Мокрый Остров, обнаружил на высоте 2000 метров пару германских истребителей Bf-109F, направлявшихся в сторону аэродрома Крестцы. Бойцы поспешили передать оповещение на угрожаемый объект, но поскольку расстояние между Мокрым Островом и Крестцами не превышало 5 километров по прямой, расторопности наблюдателей оказалось мало для того, чтобы сильно повлиять на развитие дальнейших событий.
Как раз в это время на аэродроме проводились плановые тренировочные полеты базировавшихся там летчиков-истребителей. В момент приема тревожного сообщения самолетов в воздухе не было, но на старте стоял Як-1 старшего сержанта Афанасия Никитина, служившего в 161-м истребительном авиаполку. Несмотря на то, что сразу же был поднят сигнал, запрещающий взлет, авиатор его по какой-то причине проигнорировал. Оторвавшись от полосы, Афанасий повел свою машину в зону для отработки пилотажных упражнений, не подозревая об опасности.
Немедленно поспешить на помощь Никитину могли две дежурных пары истребителей из 161-го и 744-го авиаполков. В состав первой входили старший лейтенант Леонид Пучков и лейтенант Виктор Городний, в состав второй - старший лейтенант Андрей Манов и сержант Петр Стрельцов. Все четверо получили приказ прикрыть аэродром от нападения с воздуха, однако на "Яке" Манова в самый последний момент выявилась неисправность, поэтому в воздух поднялись только три самолета.
В отличие от своих ведомых, лидер этого импровизированного звена являлся очень опытным пилотом. Леонид Пучков участвовал в сражениях с лета 1941 года, успел совершить к моменту описываемых событий более 150 боевых вылетов и имел на официальном счету 10 вражеских самолетов, сбитых как лично, так и в составе группы. Ему не раз доводилось бывать в сложных переделках, и очередной такой случай как раз наступил: заведомо имевший преимущество в высоте и скорости противник мог появиться в любой момент и откуда угодно, тройка "Яков" после взлета сильно растянулась и не являла собой единого целого, а один из летчиков этой тройки был вообще из другого полка. Кроме того, Леониду предстоял бой против лучшего воздушного снайпера эскадры JG 51 "Мельдерс", но об этом советский ас, разумеется, не догадывался.
Командиром германской пары являлся ни кто иной, как лейтенант Франц-Йозеф Бееренброк из штаба 4-й группы JG 51, одержавший к тому времени 105 побед. Его ведомым был обер-лейтенант Эрнст Грюбер, который недавно прибыл на фронт и пока не имел на своем счету ни одного сбитого самолета неприятеля. В этом вылете Франц-Йозеф должен был блокировать аэродром Крестцы, чтобы обеспечить свободу действий бомбардировщикам Люфтваффе, наносившим удары по советским войскам в районе между деревней Беглово и селом Лычково.
Первым на глаза Бееренброку попался Як-1 старшего сержанта Никитина, выполнявшего пилотажные упражнения. Советский летчик не заметил появления "Мессершмиттов", что позволяло немцам напасть внезапно и из самой выгодной позиции. Франц-Йозеф прекрасно знал, насколько большое значение имеет для начинающего истребителя первая победа, и поэтому предоставил право атаки Эрнсту. Тот не подвел: выбрав подходящий момент, обер-лейтенант спикировал и дал меткую очередь, после которой советский самолет загорелся и упал близ железнодорожной станции. Старший сержант Никитин, не пытавшийся покинуть свою машину с парашютом, погиб.
Сразу после этого германский ас переключился на звено Пучкова, уже подошедшее к месту, где начался бой. Сначала он попытался напасть на ведущего, но шедший следом за "Яком" Леонида и успевший подняться выше сержант Стрельцов заметил этот маневр и обстрелял Bf-109 вдогон с дистанции около 400 метров. Франц-Йозеф прервал атаку и заложил широкий левый вираж. Петр, было, последовал за ним, но тут совсем неподалеку оказался "Мессершмитт" Грюбера, который также нацеливался на головной советский истребитель. Быстро оценив шансы, Стрельцов изменил свое первоначальное намерение и переключился на более выгодную цель, однако так и не смог открыть по ней огонь, поскольку после первого залпа зачем-то снова поставил оружие на предохранитель. Исправить свою ошибку он не успел - спустя несколько секунд на его Як-1 обрушились снаряды и пули, выпущенные завершившим полный вираж Бееренброком. Ас не промахнулся: несколько попаданий пришлось по кабине, в результате чего приборная доска разлетелась вдребезги, а в лобовом козырьке образовались две крупные пробоины. При этом сам Стрельцов каким-то чудом остался невредим. Кроме того, на самолете был поврежден двигатель и пробит радиатор, что исключало возможность продолжения боя. И поскольку набранная высота позволяла это сделать, Петр резко спикировал в направлении взлетно-посадочной полосы, а затем сходу приземлился. Немецкие летчики ему не препятствовали и не преследовали.
Уравняв численное соотношение, Франц-Йозеф и Эрнст продолжили схватку, которая с этого момента фактически распалась на два отдельных поединка, так как сократить дистанцию и установить уверенное взаимодействие друг с другом Леонид и Виктор просто не успели. Теперь на первый план вышло техническое превосходство истребителей Bf-109F над советскими Як-1. Переведя бой на вертикальные маневры, немцы легко загнали своих визави в положение обороняющихся.
Старший лейтенант Пучков продержался против Бееренброка около пяти минут, после чего опыт германского аса и отличные летные характеристики "Мессершмитта" взяли свое - точный залп с близкой дистанции поразил двигатель "Яка", и Леониду не осталось ничего иного, кроме как попытаться совершить вынужденную посадку на окраине деревни Мокрый Остров. Попытка закончилась не совсем удачно, потому что самолет был при этом окончательно разбит, зато летчик практически не пострадал (если не считать нескольких ушибов и ссадин) и к вечеру благополучно вернулся в часть.
Лейтенант Городний сражался в одиночку на протяжении 10 минут - как потому, что ему противостоял такой же не слишком опытный пилот, так и потому, что Бееренброк, разобравшись с Пучковым, не вмешивался в поединок, контролируя ситуацию со стороны. Несколько раз у Виктора получилось вовремя уклониться от атак Грюбера, и все же в конечном счете Эрнст добился нескольких хороших попаданий. Советский самолет не утратил после этого способности держаться в воздухе, но пилот счел за благо выйти из боя и в 10:11 совершил посадку на аэродроме Крестцы.
Пока в воздухе шло сражение, механики 744-го ИАП пытались в срочном порядке устранить неисправность на истребителе Андрея Манова, и сделали свою работу на "отлично". К моменту, когда Як-1 Виктора Городнего коснулся полосы, Манов готов был идти на выручку своим товарищам, и хотя никакой необходимости в том уже не было, начал взлет. Советскому авиатору очень повезло: пара вражеских "охотников" блокировала Крестцы более 15 минут, чего оказалось достаточно для обеспечения безопасности бомбардировщиков. И когда Андрей набрал высоту 600 метров, оба "Мессершмитта" развернулись в западном направлении и пошли со снижением в сторону Старой Руссы, где находилась их база. Манов дал им вслед с большой дистанции одну длинную очередь, а затем вернулся на аэродром.
И советские, и германские участники этого боя оценили свои достижения абсолютно корректно. "Сталинские соколы" честно доложили, что им не удалось сбить ни одного вражеского самолета, а немцы заявили по возвращении о трех победах: одна пошла на счет Эрнста Грюбера, и две - на счет Франца-Йозефа Бееренброка. Что же касается аналитических выводов, то вечером того же дня в журнале боевых действий 744-го истребительного авиаполка появилась запись следующего содержания:
"Основным недостатком воздушного боя является: большая дистанция открытия пулеметно-пушечного огня, слабая осмотрительность и ненастойчивое преследование самолетов противника, что имело место у сержанта Стрельцова. Последний, не учтя обстановки (пара противника была разъединена), не преследовал уходящий самолет противника с набором высоты, а наоборот, бросился вниз на второй самолет противника, усложнив себе обстановку (потеря высоты дала возможность незаметно атаковать самолету противника сверху в хвост и сбоку)."
Из семи летчиков, сражавшихся над аэродромом Крестцы утром 4 октября 1942 года, один лишь Бееренброк смог пережить войну. 9 ноября, спустя лишь месяц, Франц-Йозеф был сбит, попал в плен и вернулся на родину в декабре 1949 года.
Эрнст Грюбер, воодушевленный своей первой победой, вечером того же дня (и снова в паре с Бееренброком) сбил еще два советских истребителя над аэродромом Выползово, но стать асом ему не довелось. 26 октября того же года, возвращаясь после воздушного боя на тяжело поврежденном самолете, он погиб при неудачной вынужденной посадке, не долетев всего нескольких километров до базы.
Леонид Пучков и Виктор Городний погибли в декабрьских боях 1942 года.
Андрей Манов пал в воздушном бою над Волховом 1 июня 1943 года. Петр Стрельцов пропал без вести в июле 1943-го.
Michael Traurig