Маришка не успела прикрыть за собой дверь, и в узкую щель просочился Васька.
- И откуда только взялся,- весело рассмеялась ведьма.
Солнышко щедро рассыпало лучи сквозь кроны сосен. Пахло хвоей. Птицы заливались, радуясь возвращению в родные обжитые места. Маришке пришлось прокладывать себе тропинку в снегу сквозь сугробы. Васька мужественно трусил за ней с воинственно поднятым вверх хвостом.
Речушка была покрыта льдом. Но от близости к горам нрав имела буйный. Слоило лишь притопнуть каблуком ботинка по хрусткой ледяной корочке, как та пошла трещинами. Ещё пару раз - и Маришка уже зачерпывала ледяную воду ведерком.
- Уйди из-под ног! - прикрикнула она на кота, что так и крутился подле нее. - Все лапы тебе оттопчу.
Словно послушавшись ее, Васька недовольно мяукнул и в три прыжка скрылся из виду в заснеженном кустарнике. Видимо, услыхал мышей.
С полным ведром холодной речной воды ведьма вошла обратно в дом. Кристоф тут же кинулся ей помогать.
- Вот и каша как раз подоспела,- обрадовал он.
- Каша? Я каши люблю, - заявил вынырнувший из комнаты Арман.
- Становись в очередь, - выкрикнул проснувшийся змей.
- Ш-ш-ш-ш! - шикнул на него Кристоф, Альвизу разбудишь.
- А я не сплю, - раздался тихий голос с печки. - И тоже буду кашу.
Все дружно повернулись к гостье. После того как Маришка поколдовала над Альвизой, голос вернулся всего за ночь. И каждый, кто был в доме, желал теперь задать все свои вопросы. Но как в старых сказках сказывается, гостя требо накормить, напоить, спать уложить, а потом уж расспрашивать. С утра ту часть, где про сон говорится, можно было и пропустить. А вот что касается потчевания, так то было дело святое. И в восемь глаз: хозяйка, ведьмаки и змей, - уминая попутно свой завтрак, тайком поглядывали на Альвизу, ожидая, когда же она уже покончит с едой, чтобы расспросить ее обо всем. Да видно так они часто переглядывались, что не успев доесть кашу, Альвиза отложила деревянную ложку и уставилась прямиком на Маришку.
- Спрашивай уже. Все равно поесть нормально не выйдет, пока все не выяснится. От ваших взглядов у меня изжога начинается.
Маришка взгляд ее выдержала. И, уж раз все равно так складывалось, тут же стала задавать свои вопросы.
- Сначала хочу узнать, правда ли нужно все по капельке выспрашивать или так расскажешь, что знаешь?
Альвиза рассмеялась и тут же закашлялась. Хоть она и могла уже говорить, вот только слишком уж напрягаться ей точно не стоило.
- Ох и хитра ты, Маришка. Недаром за тобой все ведьмаки увиваются. Но учти, Арман все равно мой будет.
На светлого в этот момент все тактично смотреть не стали, упрямо кося глаза в стороны. А потому доподлинно никто так и не узнал, каково было выражение его лица. Гостья же тем временем продолжала.
- А что до знаний моих, то отчего бы и не рассказать? Для того я и пришла.
Она сделала глоток горячего чая и продолжила, поставив кружку на стол.
- Если вы думаете, что я к вам в друзья набиваться пришла, так вы ошибаетесь. Дружбы вашей мне не нужно. Я бы и не стала с вами связываться. Но только судьба так распорядилась, что довелось мне подслушать разговор один... Не намеренно, конечно. Отец его, - сказала Альвиза, кивнув на Армана, - всегда стремился властвовать. И раньше меня ничего в том не смущало. Мужчина и должен стремиться к власти. На то он и мужчина. Только в этот раз, боюсь, кто-то обманом хочет его руками жар загребать. А он так увлекся, что не видит, как его ведут в самую пропасть. Если погибнет он, жалеть я не стану. Я другого боюсь. Кажется мне, что потянет он за собой и меня, и вас, и весь мир, каким видим и знаем мы его сейчас.
Ведьмаки переглянулись. Уж очень были ее слова похожи на правду.
- Я слышала, как он говорил во сне. И само это не напугало бы меня. Только после он вдруг спешно стал собираться в путь, чтобы разбудить новых чудовищ. А ведь они ему даже не подчиняются! Он силен и умен, но азартен и алчет власти до безумия. Это и есть его слабость. И кто-то неведомый мне уже вовсю пользуется ею. Чудовища спали, а теперь проснулись. И с каждым днем они будут жаждать крови все больше. Такова их природа. Что-то должно сдерживать их. Наверное, ему обещали силу, достаточную для этого.
“Или покровительство после прихода на землю, когда все чудовища полезут как тараканы из всех щелей, - подумала Маришка. - Что делать, когда все твари разом начнут бесчинствовать? Сквозь марево даже двуликую удалось найти с трудом. Хотя есть теперь знакомец, который легко способен управиться с туманом...”