Как полагает большинство историков музыки, эмбиент уходит корнями в 60-е годы прошлого столетия, когда взрыв поп-культуры, особенно быстрая эволюция рок-н-ролла, спровоцировал появление более экспериментальных музыкальных ответвлений. Эти направления во многом противостояли массовому искусству, что выражалось и в форме музыкальных произведений, и в философских концепциях, их подкрепляющих.
Однако зарождение эмбиент-музыки началось гораздо раньше. В начале 20 века один из наиболее знаменитых французских композиторов перевернул представление о музыке, как о некотором "действе", разворачивающемся перед слушателями. Мебельная музыка - жанр, созданный Эриком Сати и пошатнувший привычные представления людей о назначении музыки.
Это музыка ... которая будет частью шумов окружающей среды. Я представляю ее как нечто мелодичное, смягчающее звуки ножей и вилок за ужином, не подавляющее их, не навязывающее себя. Она могла бы заполнить тяжелую тишину, возникающую иногда между друзьями за обеденным столом. Она избавила бы их от необходимости обращать внимание на собственные банальные замечания.
Сати черпал вдохновение в философии авангардных дадаистов и создавал противоречащие романтическим произведениям, популярным в то время, пьесы. Музыка Сати не забирает внимание слушателя, а рассеивается на заднем плане действительности человека.
Интерес к этому направлению творчества Сати угас со смертью композитора в 1925 г. Но уже к началу 1960-х на периферии популярной музыки начали возникать экспериментальные жанры. Артисты стали смотреть на музыку не с позиции искусства, а с позиции науки. Например, в 1962 году Рэймонд Скотт в сотрудничестве с Институтом развития человека Газелла выпустил альбом Soothing Sounds for Baby, Vol. 1. Эта музыка была предназначена для отслеживания развития детей путем нарастания ее сложности и объемов.
Существует и другой пример сочетания музыкального искусства и науки. В 1969 году Ирв Тейбель заинтересовался психоакустикой, то есть тем, как люди психологически и физиологически реагируют на звук. Тейбель коллекционировал записи звуков природы, и конечным итогом его работы стал альбом The Psychologically Ultimate Seashore, основанный на записях океанских волн. Этот альбом во многом уникален. Во-первых, хотя пластинки с полевыми записями существовали десятилетиями, лишь некоторые из них были направлены на получение слушателем удовольствия. Во-вторых, Тейбель и его соавтор Луи Герстман использовали мэйнфрейм-компьютер IBM 360 для обработки исходных записей, тем самым заставляли их звучать более реально, чем реально.
Предполагалось, что прослушивание таких записей будет улучшать концентрацию и сон человека. Сейчас для многих людей считается вполне рутинным включить во время работы, в процессе засыпания или решения бытовых вопросов подборку звуков природы. Но во времена Тейбеля представление о том, что можно слушать как музыку звуки природы, лишенные привычного звукового ландшафта, ритмики и гармонического содержания поп-музыки, было достаточно провокационным.
Взлет популярности эмбиента пришелся на подъем New Age. Участники этого движения в своей мировоззренческой концепции объединили европейские оккультные традиции и восточные духовные верования. Некоторая ориентация New Age на соединение разума, тела и духа идеально подходили для нового музыкального жанра. Поскольку эмбиент-музыка не отсылала слушателей к определенным культурам и была в какой-то степени направлена на улучшение состояния ума, композиции этого жанра использовались в качестве звукового фона для многих практик и собраний New Age.
Так начался путь одного из самых неощутимых и эфемерных жанров музыки. Во многом спорный, во многом непонятный, эмбиент является одним из самых часто встречающихся в повседневной жизни жанров. Основной инструмент эмбиента - весь окружающий мир. Люди прибегают к нему, чтобы успокоиться, сконцентрироваться или просто сопроводить свою скуку. Тем не менее, сейчас существуют разные направления эмбиента, которые могут восприниматься не только в качестве заполнителей пустого звукового пространства, но и как самостоятельные произведения искусства.
