С самого утра гарем начали заполнять девушки. Часть из тех, кто уже был выбран для отбора заранее уже заняли свои места. Но было много тех, кто должен был пройти через процедуру отбора.
Для Роу это было не в первой. Был день и она отбирала гарем для собственного мужа.
***
Дандан не спала всю ночь. Родители переселили ее в маленькую комнатку без окон. А дверь была заперта. Ее верная служанка простилась с жизнью. Но даже не видя восходов и заходов солнца, Дандан знала, что сегодня начался отбор в гарем. И девушка понимала, что родители не выпустят ее из комнаты, пока этот отбор не закончится.
Она уже выплакала все слезы. У нее опустились руки.
Но, сегодня ее выпустили из комнаты. Она вышла в залитую солнцем гостиную и поморщилась от яркого света.
Оба ее родителя, и папа, и мама, внимательно смотрели на дочь. Дандан поняла, что именно сейчас все и решится.
«Вчера император выбрал себе императрицу», - сказал ее отец, министр Шин.
Дандан усмехнулась.
«Он выбирал ее сам», - сказал отец. – «Он участвовал в отборе, задавал вопросы. Его матушка предоставила ему полную волю сказав, что согласится с любым его решением. Как ты понимаешь, про тебя он даже и не вспомнил»
«Более того, в Запретном городе свадьбы ждут уже все его жены. Все они принцессы. Одна прекраснее другой. И приданное у них очень богатое: зерно, золото, земли», - сказала госпожа Шин.
Каждое родительское слово било по девушке словно хлыстом.
«Сегодня до начала отбора я беседовал с императрицей. При беседе был и император. Разговор был о тебе, дочь»
Дандан в очередной раз затаила дыхание.
«И император сказал, что не настаивает на твоем прибытии в Запретный город даже в качестве наложницы», - сказал отец. – «Это значит, что тебя не хотят там видеть. И поверь, даже его матушка не знала, что ответит император. Она вздохнула с облегчение когда услышала его слова»
«Но… но он говорил, что любит меня», - заплакала Дандан. – «Он такие слова мне писал… как же так?»
Матушка подошла к Дандан и обняла ее.
«Он еще мальчишка», - сказала матушка. - «Он сегодня любит, а завтра нет. Потому что ему позволено так поступать»
«Поэтому мы и не хотели, что бы ты попала в Запретный город», - сказал Дандан ее отец. – «Он бы побаловался с тобой пару дней и полюбил бы другую, а потом еще одну. И ты бы страдала там в одиночестве»
«Как только потеплеет, мы отправимся к грязевым ваннам, там ты поправишь свое здоровье», - сказала матушка. – «Воспрянешь и телом и духом. А сейчас тебе нужно отдыхать побольше»
«А можно я вернусь в свою комнату?» - спросила тихо Дандан. – «Я больше не буду делать глупости»
Дандан вернулась в свою комнату и больше не плакала. Была скорее ущемлена ее гордость, самолюбие. Она саму себя заставила поверить в то, что она любит Цилона. А теперь ее настигло разочарование. Но это разочарование принесло ей покой.
***
Нуо тревожно оглядывалась. Девушки вокруг нее были тоже хороши собой, но рядом с ними стояли обеспеченные родители.
Она обняла отца.
«Ты уверенна, что хочешь туда пойти?» - спросил ее отец. – «Еще не поздно вернуться назад»
«Нет. Назад я не хочу», - сказала Нуо. – «И ты не хочешь. У тебя хорошая работа. Маленький, но хороший дом. Ты хорошо кушаешь и можешь позволить себе лекаря и лекарства. Ты носишь хорошую одежду. И это достаточная причина, чтобы я не передумала»
«Ты все обо мне говоришь, но и о себе нужно подумать», - сказал отец, гордясь своей дочерью.
«Я знаю, что там, за этими красными стенами моя судьба. Меня сюда позвала сама императрица, значит – это судьба», - сказала Нуо. – «Я буду там счастлива. Но ты пообещай, что не вернешься на шахты. Ты нужен тут. Мне нужен. Я постараюсь дать тебе весточку»
Они попрощались.
Нуо подошла к евнуху и передала свои бумаги. Скоро она в числе первых девушек стояла перед императрицей. Императрица внимательно слушала доклад о каждой. Каждую девушку раздевали до самого нижнего платья и осматривали.
Нуо так же внимательно осмотрели. Ее всю замерили, словно кобылу на рынке. Было немного неприятно. Но девушка все стерпела. Она не пикнула ни разу, даже если больно ущипнули и немного толкнули. И поняла, что правильно сделала. Девушки, которые возмущались, покидали отбор.
Когда замеряли ее ногу, то евнух неодобрительно поцокал. Но в документах Нуо уже стояла печать императрицы. И она прошла дальше.
Скоро ей выдали одежду и поселили в общем доме, дав матрас. Девушка быстро переоделась в выданную одежду и села на свой матрас и стала ждать. Она понимала, что, возможно, это тоже часть отбора.
Так оно и оказалось.
За несколько дней комната заполнилась так, что матрасы были везде, только небольшие проходы были между ними.
После приходили лекари и еще раз осматривали девушек. Несколько ушло.
Дальше приходили матроны. Девушек полностью раздевали до нога и осматривали. Если на теле находили хоть один изъян – выгоняли. Кожа должна была быть чистой – ни царапин, ни шрамов, ни прыщей не должно было быть. Возраст был переходный и многим пришлось уйти. Никто ничего не хотел понимать и слышать.
После этого приходила учительница танцев. И некоторые девушки покинули гарем, так как были слишком неуклюжи. Другие покинули из-за того, что у них не было музыкального слуха. Или не было голоса, никак от волнения не могли попасть в ноты.
Причин для того, что бы покинуть гарем было множество.
Много девушек пришло, и много ушло обратно.
Но Нуо внимательно слушала и все исполняла. Ведь, в конечном счете, танцевать, петь и играть на инструментах не сложнее чем таскать камни из шахты.
Скоро Нуо узнала, что таких домов несколько. И поняла, что наложниц осталось больше сотни, если не две и не три. Это ее немного расстроило.
Она не старалась ни с кем подружиться, так как пока было не понятно, кто дойдет до конца отбора.
И, вот прошла неделя. И им всем сказали построиться. Все они были одеты в одинаковые розовые платья. На всех были накинуты одинаковы плащи. У всех были одинаковые прически и им всем запрещалось краситься.
Строем по двое, они пошли следом за евнухом.
«Меня зовут Жилан», - тихо сказала девушка.
«Я Нуо», - так же тихо ответила ей Нуо.
Жилан ей нравилась. Она была тихой, словно мышка. И еще она всех боялась. Нуо понимала, что от этой девушки не будет проблем.
«Я специально стала рядом с тобой», - призналась Жилан. – «Ты не похожа на задиру. И нос не задираешь»
Нуо же просто кивнула.
Дальше они шли молча. Они Зашли в класс, где их ждала Вдовствующая императрица Бэйфэн. Всем девушкам сказали занять места и запомнить их. Пересаживаться не разрешалось. После этого каждая представилась. Просто вставала и называла свое имя. И уже после этого заговорила сама Вдовствующая императрица.
«Отбор закончен», - сказала она.
И девушки испытали облегчение. Окончание отбора означало, что испытаний больше не будет.
«Теперь начнется ваше обучение», - сказала императрица. – «После обучения вы получите ранги наложниц и вас расселят по своим комнатам. Обучение будет длиться до свадьбы императрицы. После этого вы станете наложницами императора. За это время вы должны выучить правила Внутреннего Двора. Вы так же будете обучаться каллиграфии, чтению, счету, декламации, танцам, пению, рисованию. У вас будет много уроков и ближайшие месяцы они будут занимать весь ваш день. От вас самих зависит какое место вы займете во Внутреннем Дворе»
Девушки кивали или смотрели прямо на императрицу.
«Однако, если вы будете подставлять друг друга, вредить другу, обзываться, драться или делать еще что-либо, что запрещено, вы будете наказаны. Наказание будет соответствовать вашему проступку. И пощады никому не будет. Вы все передо мной равны. Мне не важно, кто ваши родители и какое социальное место вы занимали за пределами Запретного города. Тут это не имеет никакого значения. Здесь вы словно чистые создания начинаете все с нуля. И я желаю вам успеха в учебе, терпения и благоразумия»
«Спасибо вам, Вдовствующая императрица», - не хором сказали девушки.
Вдовствующая императрица ушла и девушки приступили к занятиям.
Вечером же, евнух Бохай подошел к Нуо и сказал, что бы та шла с ним. Он привел девушку к Вдовствующей императрице.
Нуо удивленно и с восхищением смотрела на матушку императора.
«Ты действительно очень красива», - сказала она. – «Такая красота – большая редкость. Удивительно, что этот цветок никто не захотел сорвать»
«Хотели, ваше императорское величество. Но я могу постоять за себя. Поэтому и осталась чиста», - сказала Нуо.
«Про твои боевые таланты я уже слышала», - улыбнулась императрица. – «Однако, красоты недостаточно. Совсем недостаточно для того, что бы подняться вверх. И я тебе сразу скажу, на место жены или императрицы ты можешь не рассчитывать. Ты никогда их не получишь, даже, если император будет любить тебя всем сердцем»
Эти слова расстроили Нуо. Она старалась не подавать вид, но у нее это плохо получалось.
«У меня есть к тебе предложение», - сказала императрица. – «Оно соразмерно будет твоим талантам»
«Что за предложение?» - спросила Нуо.
«Ты выслушаешь меня и подумаешь. Все хорошенько взвесишь и только после этого ответишь», - сказала императрица. – «И никому не скажешь, даже если откажешься»
Нуо кивнула. Она прекрасно понимала, что за длинный язык можно поплатиться жизнью. И предложение императрицы ей показалось очень интересным и заманчивым. И она была рада, что императрицы дала ей время подумать и все взвесить. Ведь для начала ей нужно было оценить свои силы и шансы на то, что бы возвысится.
Продолжение... Начало