Казалось бы, кому придёт в голову стучать в запертую сто лет назад дверь черного хода, где крыльцо травой поросло, а в потрескавшийся слой то ли красной, то ли коричневой краски, въелась пыль. Но сутулый широкоплечий человек в коричневом костюме постучал именно в такую дверь, и что ещё более странно, дверь открылась. Человек вроде как прошел в полуподвальное помещение, служебную квартиру или что там бывает в старых домах, дворницкая, в которую вела тоже запыленная дверь, как ни странно, была чуть приоткрыта. Никогда не угадаешь, что за этой дверью, ведущей вообще неизвестно куда, — куча мусора, приют бомжей или что похуже. Здесь, наверное был последний вариант, потому что с пространством происходило что-то странное: гость спустился на несколько ступеней, а вышло, что поднялся на несколько этажей.
— Некоторые не меняют своих пристрастий, — сказал он, — почему зеленый бархат, Хронос?
— Когда-то я был беден, — ответил Хронос, — самое красивое, что я видел, это был зеленый бархат.
— И когда Дракон подобрал тебя, первое, что ты сделал, обзавелся этой занавеской.
— Да, — согласился Хронос, — видишь, как всё просто.
— И с тех пор не меняешь своих привычек. А ведь тебя по ним можно вычислить.
— А кто о них знает? Я, господин Дракон, и теперь ты.
— Я, собственно, по делу, — сказал посетитель, — что сможешь сделать с этим? — Он выложил стойку жёлтый шёлковый шарф, в тон ему женскую сумочку с бахромой, перчатку мотоциклиста.
— Грязная работа, — сказал Хронос, разглядывая вещи в монокуляр, — Здесь только боль.
— Можно подумать, Дракон не тем же занимается. Хозяйка сумочки выпала с балкона прямо на кованый забор.
— Возможно, это так и выглядело. Кого ты хочешь обмануть, Мантикора. Ты же вырвал ей горло. Дракон берет у живых.
— Что поделать, если я не такой обаятельный парень, как Дракон.
— Что ты хочешь получить из этого? — Хронос кивнул на вещи, лежавшие на прилавке.
— Мне бы времени немного.
— У девушки есть несколько минут. Мотоциклист погиб почти мгновенно. Мантикора, что ты будешь делать с таким временем? Это же сущий кошмар.
— Я другого не знаю. Кошмар — и есть моя жизнь.
Так бывает, происходит накладка, не успеет уйти один посетитель, как приходит второй. Мастер Хронос по роду своей деятельности был не заинтересован в том, чтобы его посетители встречались. У них тоже не было нужды видеться. Поэтому стук, то ли в стену, то ли в батарею, вынудил хозяина и Мантикору поторопиться.
Хронос торопливо убрал вещи и кивнул Мантикоре на зеленую бархатную штору за стойкой. Тот быстро скрылся в другой комнате. На полках стояли спортивные кубки, фотографии. Человек, запечатленный на одной из них, показался Мантикоре знакомым. Гость взял фотографию в руки, чтобы получше разглядеть её, что не мешало ему прислушиваться к разговору, происходившему за зеленым бархатом. Хронос врал всё про то, что бархат дорог ему, как память, подумал Мантикора. Эта плюшевая тряпка поглощает звуки. Отодвинуть в сторону занавес Мантикора опасался — заметят.
Хронос был вежлив, но это скорее в минус посетителю. Тот, видимо, ничего не принёс. Спросил, нельзя ли приобрести здесь чего-нибудь интересного. На это Хронос промолчал. Время, например, чувства, способности, настаивал посетитель. Мантикора так и видел, как Хронос улыбается и отрицательно качает головой, давая понять, что он вообще не понимает, о чём речь. Неужели ничего предложить не можете? Глупец, подумал Мантикора, здесь не продают, здесь скорее сдают в ломбард, приём сырья, так сказать. На первый взгляд обычная контора, чем, кстати, занимаетесь? — не унимался гость. Ничем? Лаборатория, конечно, скрыта. Но ничего, инквизиция умеет искать. Зачем вам лишнее беспокойство? У вас ведь в клиентах не только Дракон? Клиентом больше, клиентом меньше. На ваш век работы хватит. После этих слов Мантикора улыбнулся, чего старался на людях не делать — им почему-то казалось, что у него много зубов. Знал бы ты, каков век у Хроноса, подумал он, не говорил бы. Надеюсь, мы понимаем друг друга, доверительно говорил незнакомец. Вы сможете без труда найти меня в одном из баров, заливался он, вы знаете, в каком. Если награда вас не интересует, то беспокойство вам точно ни к чему.
Как стихли шаги, Хронос зашёл за зеленый бархат. Мантикора указал на человека на снимке.
— Не знал, что ты академической греблей занимаешься.
— Занимался. Я тогда на химическом факультете учился, сто лет назад было. Мы в той гонке взяли главный приз.
— Так что с моим делом? Получится что-нибудь?
— Оставляй.
***
Мантикора тоже знал пару мест, где можно встретить Дракона. Сегодня анонсировали, что упадёт два подъемных крана, один заденет другой и оба рухнут на недостроенный дом; в другом месте провалится асфальт, что-то ещё — в большом городе всегда что-то происходит. Подъемные краны, тоже хорошо, собралось довольно много зрителей: пара горгулий, василиск, грифоны. Похоже, многие были знакомы, но делали вид, что оказались здесь случайно, не глазели один на другого, стояли поодаль. Кому-то понадобился чужой страх, кто-то любовался изяществом линий судьбы, переплетением ходов рока: крановщик вышел подменить коллегу, просто подменить, ты сегодня выйдешь за меня, а я за тебя отработаю, когда скажешь, — вот этот момент всех занимал; откуда вести отсчёт, с того момента, когда у крановщика обворовали квартиру, и он, проклиная всё на свете, просит о замене, а второй обещал теще с огородом помочь, а тут такой случай, простите, уважаемая, мне товарищу помочь надо; или с того момента, когда на рельсы перевернулся поддон с кирпичами.
Человек с зонтом ел эскимо. Мантикора постарался, чтобы тот издалека заметил, как он приближается.
— Думал, где вас найти, сегодня намечается ещё пара зрелищ, кроме подъемных кранов.
— Угадал, — сказал Дракон.
— К Хроносу приходил человек, говорил с ним об Инквизиции, но вы, наверное, уже знаете.
— Не знаю, — ответил Дракон.
— Значит, узнаете, — сказал Мантикора.
— Давно об Инквизиции ничего не слыхать, — сказал Дракон.
— Кто я такой, чтобы мной Инквизиция интересовалась, — сказал Мантикора. — Им нужны персоны поважнее. Если что, они говорили о каком-то баре.
Дракон выбросил в урну остатки мороженого. Набрал номер телефона.
— У нас всё нормально? — спросил он.
***
— Да, всё тихо, — ответил Хронос.
— Когда будет готово средство для маскировки из тех ботинок, что я тебе принёс? — спросил Дракон.
— Сейчас этим и займусь, — сказал Хронос.
— Тогда отбой, — сказал Дракон.
Он стоял на углу дома, где находилась мастерская Хроноса, и видел, как тот вышел из подъезда. Руки он держал в карманах. Дракон вызвал такси. Когда мастер Хронос зашёл в знакомый уже бар, Дракон входил в него со стороны подсобного помещения.
Мастеру Хроносу показалось, что он уже бывал в подобной ситуации. Или видел её в фильмах. Сначала бывал, потом видел в фильмах и обсуждал с Драконом, где режиссер и актеры налажали. Дверцы бара открывались в обе стороны, в салуне несколько человек пили свои напитки. Плохие парни с кольтами ждали в засаде.
На самом деле двери бара, по старинке удерживаемые пружинами, туго открывались, чтобы у человека было время подумать, так ли ему сюда нужно, и с ударом закрывались, чтобы уже быстрее заходил, раз решился.
Один из посетителей, тот самый, который приходил в мастерскую, ждал у стойки, двое зашли за спину Хроносу. Бармен выглядел несчастным. Он едва не рыдал. Всё правильно. Он не человек Дракона и не может предупредить, также, как и рассчитывать на компенсацию.
Разговаривать с ним, как понял Хронос, планировали в другом месте. Тот автомобиль, у входа сразу не понравился ему, но он за несколько веков так и не научился читать знаки, видел их, но понимал, о чём они предупреждают, только после того, как всё уже произошло. Именно в этом автомобиле его собирались увезти, а там и расспросить подробно о том, что их интересовало.
— Оружие, — потребовал тот, который стоял у стойки.
Интересно, что видят в этот момент остальные посетители. Просто драку?
— У меня нет оружия. Я алхимик, — напомнил Хронос.
— Руки из карманов, чтобы я видел.
— На, смотри, — Хронос вынул из кармана руку и швырнул бутылочку со смесью забытья на пол.
Парень оказался достаточно ловким, поймал флакон на лету. Двое, стоявших за спиной Хроноса, заломили ему руки. Он отбивался. Это у него всегда получалось плохо. Как и в тот раз, когда он встретил Дракона, вернее, когда Дракон вытащил его.
— Ой, нет, — выкрикнул бармен, подхватил кофемашину и ринулся куда-то вглубь кухни. Там, где он только что стоял, полыхнула стойка.
Утренний посетитель сбивал пламя с рукава.
— Вы меня, кажется, искали?
Хронос узнал голос, а даже если бы и не было ничего сказано, всё равно узнал бы, кто пришёл, по почерку, так сказать. Хроноса несколько грубо отпустили, и он упал на пол. У тех двоих не хватило ума прикрыться им. Или наоборот, хватило. Они заметались по горевшему залу.
***
— Почему мне не сказал?— спросил Дракон.
— Если они из Инквизиции, то за мной уже следили, — ответил Хронос, — Это охотники за головами. Я подумал, зачем беспокоить? Сам справлюсь.
— Справился?
К бару подъезжали пожарные машины. Лицо владельца было перемазано в саже. На асфальте стояла кофемашина.
— Говорили же мне, замени проводку, — повторял он.