18 век вошёл в историю России не только как эпоха дворцовых переворотов, но и время женского правления. Именно в эти годы во главе государства стояли императрицы и по-настоящему вершили судьбы мира. Но не только корона на голове указывает на наличие власти. Среди ближайшего окружения императрицы Екатерины II была заметна фигура Екатерины Дашковой, первой женщины во главе Академии наук.
Многие родственники Екатерины занимали высокие посты при царском дворе, а ее отец генерал Роман Воронцов был даже одним из членов Сената. Однако мужчина не хотел сильно утруждать себя заботами о семье, предпочитая развлечения, которыми так полна светская жизнь. После смерти матери Екатерина была отправлена на воспитание к родственникам.
Девушка получила наилучшее из возможных в то время образований, «чисто французское», как тогда говорили. Это при условии, что девушкам вообще считали ненужным заниматься какими бы то ни было науками. Языки, танцы и рисование - то, что должна была знать дама 18 века. Однако богатая дядина библиотека притягивала взгляд Екатерины, поэтому девушка проводила большое количество времени в занятии самообразованием. Когда девушка заболела корью, ее закрыли на временный карантин в имении, но ее это ни капли не расстроило: появилось только больше времени на чтение и размышления. Тогда же она увлеклась изучением политики, что крайне ее заинтересовало. Она рылась в дипломатических бумагах, которые находила у своего дяди и приняла решение, что тоже хочет принять активное участие в политических интригах.
В 1758 году Екатерина знакомится с великой княгиней Екатериной Алексеевной, женой наследника российского престола Петра III. Очень быстро женщины стали подругами, их объединяла тяга к знаниям и они могли проводить часы за беседами о политике и философии.
В 1759 году Екатерина Воронцова вышла замуж за князя Михаила Дашкова.
Сестра Екатерины Дашковой, Елизавета Воронцова (подробнее о ней здесь), была фавориткой Петра III, но родственные связи не стали приоритетом дружбе. Сам император приходился Дашковой крестным отцом, но это тоже не повлияло на ее регенте свергнуть его с престола.
Юная Дашкова принимала активное участие в дворцовом перевороте, который возвёл Екатерину Алексеевну на престол. Императрица и Дашкова в своих воспоминаниях описывали это весьма по-разному. Екатерина II писала, что Дашкова отвечала лишь за связь с офицерами низшего звена, не посвящёнными во все детали переворота 1762 года, да и сама не имела сведений о настоящих планах заговорщиков. Сама Дашкова претендовала на роль главной движущей силы случившейся «революции», утверждая, что благодаря ей на сторону Екатерины перешли практически все главные сановники и аристократы. Известно, что она активно занималась привлечением на их сторону сановников и аристократии. Но не все, кого Дашкова хотела видеть при новой императрице, получили обещанные должности. Это стало первым звоночком в охлаждении отношений между двумя Екатеринами.
Со временем у подруг начались разногласия. Причиной стало недовольство Дашковой фаворитом императрицы Григорием Орловым. Она особенно была недовольна теми дарами и званиями, которые он получал. Дашкова быстро оказалась в опале и отправилась в деревню. При этом, как она сама говорила, Екатерина Романовна продолжала с теплотой относиться к своей подруге и была ей верна.
В 1764 году Дашкова потеряла мужа, оставшись одна с двумя детьми. Хоть между императрицей и бывшей подругой ощущалось напряжение, Екатерина II все же дала разрешение на выезд за границу. По другой версии, она уехала после того, как императрица отказала ей в прошении назначить ее полковником императорской гвардии. Дашкова три года путешествовала по странам Европы и проводила время в компании величайших мыслителей эпохи - Дидро, Вольтера и т.д. В России в то же время императрица, состоявшая в переписке с теми же Вольтером и Дидро, осталась довольной тем, что бывшая подруга выступает в Европе как её собственный «агент влияния». Она даже познакомилась с Бенджамином Франклином и по его личной рекомендации была принята в Американское философское общество (до неё в него вступил лишь один русский человек).
Чтобы понять характер Дашковой, можно вспомнить один случай. Однажды в Пруссии, в гостинице, Дашкова обнаружила в номере картину, на которой русские солдаты на поле боя просят пощады у пруссаков. Мириться с такой «пропагандой» Екатерина не пожелала. Купив краски, она за ночь перекрасила мундиры солдат, после чего же уже пруссаки просили пощады у побеждающих русских воинов.
Второе путешествие Дашковой в Европу началось в 1775 году и продлилось целых семь лет. Главной его целью было обучение сына в Эдинбургском университете. Но и сама Екатерина хотела получать и впитывать новые знания. В эту поездку Дашкова продолжила общение с лучшими научными умами Европы, что впоследствии помогло ей в годы работы директором Академии наук.
После возвращения в Россию Дашкова смогла вернуть расположение императрицы и была назначена директором Петербургской Академии наук.
Именно Дашкова стала инициатором проведения регулярных публичных научных лекций, что способствовало популяризации науки среди широких слоёв населения. Было увеличено количество студентов — академических стипендиатов, большое количество молодых россиян стало отправляться на учёбу за границу.
В октябре 1783 года по инициативе Екатерины Дашковой была создана Императорская Российская Академия. В отличие от Академии наук, новое учреждение должно было сосредоточиться не на точных, а на гуманитарных науках, в первую очередь на исследовании русского языка. Новую академию возглавила также Дашкова, сосредоточившая в своих руках все нити управления русской наукой.
Дашкова написала «Словарь Академии Российской, словопроизводным порядком расположенный», первый толковый словарь русского языка. Дашкова учредила при Российской Академии целый департамент переводчиков, которые переводили на русский язык лучшие произведения мировой литературы. Дашкова сама активно трудилась в качестве переводчика, лично участвовала в создании толкового словаря, предложила использовать печатную букву «Ё». Всё это она успешно совмещала с административной деятельностью, приведя в полный порядок финансы Академии наук.
Дашкову стали называть Екатериной Малой, чтобы различать двух тёзок, стоявших у руля государства. Дашкову это нисколько не задевало, ей даже льстило такое сравнение с правительницей.
Но тут у императрицы появился новый фаворит, Платон Зубов, который тоже не понравился Екатерине Дашковой. Ситуация повторялась. Последовала новая опала. Дашкову отстранили от управления Академии наук.
Новый император Павел I, помнивший, что Дашкова была одной из участниц свержения его отца, отправил немолодую уже женщину в ссылку. Последние годы своей жизни она провела в своём имении в Калужской губернии.
В 1801 году, когда после очередного дворцового переворота на трон взошёл Александр I, встал вопрос о том, кто возглавит Академию наук. Академики были единодушны — лучше, чем Екатерина Дашкова, кандидатуры быть не может.
Однако Екатерина Романовна, которой было уже под шестьдесят (возраст тогда считался весьма приличным), ответила решительным отказом. Возможно, посчитала, что для российской науки уже сделала всё, что могла. А быть может, решила, что на её век императорских милостей и опал уже достаточно.
Женщина скончалась в 1810 году, место ее захоронения было утеряно до 1999 года.
Писатель, знаток искусств, педагог, филолог, редактор, натуралист, музыкант, хирург-все это Екатерина Дашкова. Женщина, доказавшая свою важность в Российской истории не словом, а делом.