Ирина замерла от сквозившей в его голосе угрозы и осознала – наглая девка её подставила. По-хорошему стоило быстрее выбираться отсюда, пока Артём не решил провести воспитательные меры. Она не успела ничего предпринять, как почувствовала, что мужчина у неё за спиной.
– Ирина, – нежно прошептал Артём на ухо. – Я рад, что ты жива.
Её сердце колотилось как у пойманной в силки птицы, а в душе бушевала буря из противоречивых чувств. Эйфория от его присутствия, любопытство и страх. Этот загадочный мужчина не вкладывался в привычные каноны от того пугал и завораживал.
– Жива? – переспросила Ирина. – Ты ждал другого?
Артём вздохнул и ответил:
– Я уже говорил вчера – инициация не всегда проходит удачно. Если честно, вообще, крайне редко. Важна искренность и сила желания вампира, время и место проведения, а также сама…
– Подопытная, – подсказала Ирина.
– Нет, – резко отозвался Артём. – Ты для меня не эксперимент, не добыча… Ты моя надежда, а твоё неверие и узкость мышления угнетают. Я боюсь, что они поглотят положительный результат.
– Может, лучше тебе просто приказать своей девушке открыть дверь и отпустить меня, – прошептала Ирина.
– Вот в этом и дело! Ты совершенно не веришь.
Его печальный тон и собственная дезориентация начали злить Ирину.
– Включи свет! Я чувствую себя как рыба в пасти чудовища.
– Хорошее сравнение. Правильное, – хмыкнул Артём. – Прости, но желание женщины не всегда закон. Когда я не выспался, то меня раздражает даже искусственный свет.
– А солнечный убьёт?
– Покалечит и ослабит, – недовольно ответил Артём. – Здешнее дневное светило неприятно жгучее.
– Многим южное солнце не подходит, особенно белокожим. Тебе стоило жить на севере, где-нибудь в Сибири.
– От тебя противно веет скептицизмом, словно я общаюсь не с женщиной.
«Не вижу связи, – буркнула про себя Ирина. – Глупо в современном обществе летать в облаках, придумывать прекрасные и не очень миры. Фантазировать могут себе позволить писатели и богачи, а обычные люди должны работать и виртуозно обращаться с накопленными средствами, чтобы не вылететь в трубу со всеми кризисами, кредитами и ипотеками. Я реалистка, но не лишена чувств».
– Мне кажется…
– У тебя есть вопросы, на которые я обязательно отвечу, но не сейчас, а после захода солнца.
– Артём, я не могу спокойно сидеть взаперти. Мы не в средневековье. Или ты себя возомнил джигитом?
– Почему?
– Ну, те любили похищать понравившихся девушек и заточать в кельях, пока те не станут более сговорчивыми.
– Что за бред?
– Учти, в гостинице, где я сняла номер, забеспокоятся и поднимут шум.
– Ирина, – произнёс Артём ледяным тоном, – я устал выслушивать всякую ерунду. Иди наверх. Не заставляй меня повторять дважды.
– Но, – начала она, хотя сердце от страха отчаянно стремилось переместиться куда-нибудь подальше.
– До вечера. Закрой за собой дверь… И не пытайся убежать, поверь, это не в твоих интересах.
Ирина ждала продолжения, но его не состоялось. Артём бесшумно удалился вглубь подвала. Она не рискнула его больше беспокоить и поднялась наверх.
– Ну, как? Отказал? – поинтересовалась девушка, когда Ирина закрыла дверь подвала.
Её вопрос звучал скорее утвердительно, чем вопросительно, глаза пристально изучали лицо женщины, а на губах играла фальшивая улыбка. Ирина неохотно кивнула и прошла в гостиную, не желая вступать в словесные баталии, лучше она выберет интересную книгу, сядет на мягкий диван и погрузится в придуманную жизнь.
При дневном свете гостиная выглядела также впечатляюще, как и при искусственном, но уже не так таинственно. «Столько картин, – подумала Ирина, прогуливаясь по комнате. – Интересно, это его? Красивые пейзажи. Море как живое… А сколько книг! Жаль, что сейчас всё не прочитать, – вздохнула она, осматривая содержимое книжных шкафов. – Шикарная библиотека. Только неухожено. Столько пыли. Может, прибраться? Ещё чего! За ним уже одна бегает, не хватало табуном носиться, наперегонки исполняя прихоти».
– Здесь много всего редкого.
Ирина вздрогнула от неожиданности и резко развернулась.
– Кстати, меня Эсмеральда зовут, – продолжила девушка, проходя в комнату и вольготно усаживаясь на диван, поджав под себя ноги.
– Как кошку? – нечаянно вырвалось у Ирины. – Ой, я не то хотела сказать. Прости.
Девушка расхохоталась:
– Обожаю людей, которые сначала говорят, а потом думают.
– Ирина, – представилась она в ответ, решив оставить без внимания последнюю фразу и не гадать, комплимент это или нет.
Она не понимала Эсмеральду, слишком странная и непохожая на других.
– Наверное, у тебя много вопросов к Артёму?
– Очень.
– Понимаю. Сложно, когда весь мир становится с ног на голову, – неожиданно участливо отозвалась Эсмеральда. – Хочешь есть?
– Нет, – слишком поспешно ответила Ирина, вспомнив пакеты с кровью.
– Зря. Ты худая. Рыбу я сделать не успею, но мы могли бы пойти в кафе.
Ирина даже перестала дышать от свалившейся удачи: «Неужели Эсмеральда забыла о моём затруднительном положении? Сомневаюсь. Скорее это продуманный план. Видимо, желание избавиться от соперницы пересилило страх наказания. Мне это на руку».
– Знаешь, я, пожалуй, приму твоё предложение, – сказала Ирина нарочито равнодушным тоном. – Есть действительно хочется.
Эсмеральда одарила её широкой улыбку и сказала:
– Отлично, тогда я сейчас сбегаю за сумочкой и пойдём.
«Всё-таки какие придурки дали ей такое имя? Никогда не понимала подобной оригинальности. Родители блеснут эрудицией, а ребёнок страдает», – подумала Ирина, немного напряжённо ожидая девушку, вдруг передумает. Эсмеральда открыла замки и распахнула массивную дверь. Её взору открылась залитая солнцем поляна, буйство зелени и морская гладь, сверкающая бликами. Ирина приготовилась сделать шаг, но внезапно застыла охваченная неожиданной мыслью: «А что если всё это не фарс?». В её голове промелькнули красочные слайды из популярных фильмов – вампиры всех мастей, дымящиеся и орущие от боли под солнечными лучами.
– Ну, – поторопила Эсмеральда, недовольно переминаясь около уже открытой двери.
– Я не уверена, что… – Ирина старалась подобрать нужные слова, чтобы объяснить страхи и не примкнуть к компании умалишённых.
– Что?
– Артём просил дождаться, – наконец промямлила Ирина, ухватившись за правдоподобную причину.
Девушка сморщилась, словно проглотила целый лимон, но ответила, источая любезность:
– Не беспокойся. Мы быстренько поедим и вернёмся. Ты же обещаешь не убегать от меня?
Ирина энергично закивала.
– Ну вот. Артём даже не узнает о нашей прогулке. Посмотри, какая чудесная погода, грех в четырёх стенах торчать.
Ирина была с ней солидарна. Каждый день надо проводить с максимальной отдачей, как будто он последний. «Однако превратиться в пепел из-за своего неверия – глупо. – Ирина задумчиво нахмурилась, но потом собрала волю в кулак и вытянула руку навстречу свету. Ничего не произошло. – Дура, ещё сомневалась. Всё это бабушкины сказки и запугивания. Артём просто псих… Хоть и очень притягательный».
– Ещё рано, – рассмеялась Эсмеральда, наблюдая за Ириной. – Пошли уже, а то не успеем вернуться и нагоняй получим.
«Кто-то и не собирается возвращаться, – мысленно отозвалась Ирина. – С меня острых ощущений достаточно. Сейчас уйдём отсюда, поедим, потом я затеряюсь в толпе, вернусь в гостиницу и обязательно позвоню домой. Нехорошо заставлять родных переживать. Конечно, я оставила записку, но всё же это не то… Ох, как я скучаю по Оленьке! По Михаилу тоже, но обида и ревность заглушают тоску».
– О чём задумалась? – поинтересовалась Эсмеральда, вышагивая по уже знакомой тропинке.
– О своей семье.
– Понимаю. Тяжело бросать близких. Наверное, обыскались тебя.
– Я их не бросала, – удивлённо ответила Ирина с ноткой обиды.
– То есть ты хочешь сказать, что твоё увлечение Артёмом – временная курортная блажь? Ты не планируешь вечной любви и тому подобной романтики? – переспросила Эсмеральда с недоверием и плохо скрываемым презрением.
– Нет.
– И он тебе даже не нравится?
– Почему же. Он интересный, умный, сексуальный и… странный. Просто я не вижу у нашей встречи будущего.
– Зато он видит, – хмуро процедила Эсмеральда.
– С чего ты взяла?
Девушка предпочла прибавить шагу и не отвечать. Солнце давно перевалило полуденный рубеж, но всё ещё нещадно припекало. Хотелось спрятаться в тень, лечь на землю и предаться полному бездействию, но Ирина не могла себе этого позволить: «Во-первых, надо уйти отсюда, а во-вторых выяснить поподробнее о том, что здесь происходит. Возможно, стоит заявить в полицию».
– Ладно, не хочешь отвечать – не надо. Лучше поясни, что ты имела в виду там на крыльце. Что «ещё рано»?
Эсмеральда резко обернулась, прищуренные зелёные глаза выражали ненависть и зависть.
– Раз ты не сдохла от его укуса, то скоро станешь вампиршей… Артём не мог взять и обратить первую встречную, значит ты особенная. Он сделал выбор. Но мне от него не легче.
– Прошу, скажи, что это шутка.
– Рада бы, да не могу, – еле слышно отозвалась Эсмеральда, и в её голосе звучала тоска.
Ирина замотала головой, пытаясь отогнать подбирающееся несчастье. Она отказывалась верить.
– Прислушайся к себе. Ты почувствуешь изменения.
«Бред! Но… Нигде не болит, появился аппетит, пропала слабость. Если честно, подобного подъема сил и кипучей жажды деятельности я давно не помню», – отметила Ирина со смесью восхищения и страха.
– Это надолго?
Девушка усмехнулась, уловив в её голосе восторг:
– Это первая стадия. Потом наступит вторая. Для этого мира ты станешь бессмертной. Только не спеши радоваться. Обратная сторона медали тоже существует, и она значительно непригляднее. Особенно для таких щепетильных неженок.
«Пусть. Главное я снова здорова и смогу жить! Невероятно. Кто мог вообразить, что мы встретимся? Вампир и умирающая. Одна встреча, и привычный мир перевернулся… Мужу точно не стоит рассказывать правду. Особенно о том, кто мой спаситель и, что у нас произошло. – От воспоминаний её тело наполнилось сладострастной истомой, как наркотик, опьяняя и дурманя. – Оказывается, в любовных романах пишут правду… Но счастливый конец будет совсем другим. Я благодарна Артёму, но моё место рядом с родными, даже если придётся простить предательство и заново строить отношения. – Ирина грустно улыбнулась. – Ради Оленьки я смогу».
– Для меня это всё равно подарок, – еле слышно отозвалась Ирина.
– Посмотрим, что ты потом скажешь.
Оставшуюся дорогу до центра города они проделали молча. Ирина обрадовалась передышке в потоке новостей. Ей было необходимо рассортировать по полочкам события, мысли, подвести итоги и решить, что делать дальше.
– Нам сюда. – Эсмеральда неожиданно остановилась и показала в сторону маленького каменного дома на два окошка, почти скрывающегося за деревянным забором, выкрашенным в кокетливый оранжевый цвет.
– Ты же сказала, что мы идём в кафе? – выразила недоумение Ирина.
– Да, только надо сначала сделать одно дело… Одна моя знакомая уехала и попросила приглядеть за домом. Пойдём.
«Она явно нервничает, только вот из-за чего? – подумала Ирина, в нерешительности глядя на Эсмеральду. – Взять сейчас и убежать. Представляю картину – взрослая тётка улепётывает, сверкая пятками, от девушки, приглашающей зайти в гости».
– Как-то неудобно. Давай я подожду тебя на скамейке в аллее.
– Нет, – резко ответила Эсмеральда, толкнув калитку.
Ирина не успела и слово произнести, как очутилась по ту сторону забора.
– Ты чего? – возмутилась она, оглядывая место, куда её бесцеремонно запихали.
Маленький бетонированный двор, крыльцо, дверь с навесным замком и деревянный, чуть покосившийся сарай.
– Ничего, – усмехнулась Эсмеральда. – Просто решаю проблему.
«Зачем я с ней пошла?! Самоубийца. Не удалось прыгнуть, так я стала доверять психам… или точнее вампирам», – подумала Ирина и спросила:
– Ты тоже…
– Что? О-о, нет, – веселилась Эсмеральда. – Спасибо за комплимент, но я принадлежу другой братии.
Скрипнула дверь сарая и на свет вышла огромная собака с густой бурой шерстью и угрожающе оскалилась.
«Мамочки! – мысленно взвизгнула Ирина, пытаясь удержать на месте ноги, спешащие исчезнуть отсюда. – Бежать нельзя, спровоцирую собаку, тогда точно догонит и сожрёт. Вон какие лапища и зубища. Спокойствие, только спокойствие. Они чуют страх… Не ожидала я от Эсмеральды. За свою любовь она борется запрещёнными и подлыми приёмами. На мой взгляд, глупо. Насильно мил не будешь».
– Привет, подружка. Я тебе тут ужин привела. Ты же любишь грызть косточки, – промурлыкала девушка, подходя к собаке.
Нелестные отзывы о своей комплекции Ирину волновали мало, а вот, как избежать незавидной участи.
– Ты же не собираешься среди бела дня отдать меня на растерзание этому монстру? – спросила Ирина, имитируя спокойствие и уверенность. – Недальновидно. Мои вопли услышат, вызовут полицию... Да и Артём не обрадуется.
Последний аргумент достиг цели. Эсмеральда фыркнула, но задумалась.
– Я не собираюсь тебе мешать, – продолжила Ирина, закрепляя полученный успех. – Отпусти меня и всё. Я постараюсь как можно быстрее улететь в свой город и больше никогда не вернусь.
– Ты ничего не понимаешь, – простонала девушка и неожиданно заплакала.
Мохнатое чудовище перестало угрожающе рычать и заскулило, прижимаясь к ногам Эсмеральды. Ирина ошарашено переводила взгляд с собаки на девушку, не зная как себя вести.
– Я не могу тебя отпустить. Ты услышишь его зов и вернёшься… И убить не могу, – слышалось сквозь её горькие всхлипывания. – Почему я такая невезучая? Влюбилась, как ослица, теперь мотаю сопли на кулак.
В душе Ирины шевельнулась женская солидарность. Она сама находилась в похожей ситуации и не знала: любит ли её Миша или в его сердце уже поселилась Ксюша?
– Эсмеральда, а как тебя зовут друзья?
Девушка удивлённо посмотрела на неё и прошептала:
– Эсме.
– Красиво и значительно проще выговаривать, – улыбнулась Ирина. – Ты совсем ещё молодая, вся жизнь впереди, а ты страдаешь. Насильно мил не будешь, но это не значит, что ты останешься одна. Просто стоит оглядеться и найти того, кто сделает счастливой. Я не хочу пичкать нравоучениями…
– Вот и не стоит, – перебила её Эсме. – Я не так молода, как кажусь. Иногда встретить достойного не удаётся всю жизнь, мне, можно сказать, повезло.
– Понимаю, первая любовь приносит самые яркие чувства.
– Ничего ты не понимаешь, – огрызнулась девушка. – Артём не моя первая любовь, зато настоящая. Он самый лучший. Пусть пока он видит во мне только подругу или младшую сестру, но всё изменится.
– Эсме, может, просто это не твой человек.
– Мой! – упрямо заявила девушка. – Просто он ещё не понял, что мы созданы друг для друга.
– Как знаешь, – сдалась Ирина.
– Я чувствую твоё желание помочь. Ты хорошая. Не бойся, Кари не тронет.
Собака согласно гавкнула и вильнула хвостом.
– И что теперь? – спросила Ирина.
– Будешь жить с Кари.
– Думаю, она добровольно своё место не уступит.
Девушка заливисто расхохоталась и сказала:
– Ты смешная.
– Чувство юмора помогает свыкнуться с жизненной несправедливостью.
– Давай пить чай и говорить по душам, – предложила Эсме. – Я давно не общалась с людьми… Кари, не обижайся, я тебя люблю, но иногда так хочется поговорить вслух.
Ирина даже бровью не повела, услышав последнее предложение: «Становлюсь мудрым психиатром. Кажется, Артём тоже говорил что-то подобное».
Собака, почувствовав, что в её обществе больше не нуждаются, сладко зевнула и скрылась в темноте сарая. Эсме достала ключ из кадки с пальмой, открыла дверь и приглашающе махнула рукой. Ирина колебалась. Зачем ей оставаться? Разум уговаривал плюнуть на условности и бежать без оглядки. Сердце протестующе ныло, ему хотелось узнать историю девушки и особенно Артёма. «Печальные симптомы, – призналась себе Ирина. – Мне только любви и не хватало. С другой стороны, чувства не спрашивают, когда приходят. Надо отпустить ситуацию и пустить всё на самотёк. Что плохого в том, что я пообщаюсь с Эсме? Она чудаковатая, но милая девушка. Просто любовь играет с ней злую шутку, она впадает из крайности в крайность. Ей стоит выговориться… Надеюсь, что мою дочку минует чаша неразделённых страстей».
– Хватит топтаться у двери. Заходи, – поторопила Эсме. – Обещаю, ничего плохого тебе не сделаю.
Её слова стали последней каплей, склонившей чашу весов в принятии решения. Ирина перешагнула порог и последовала за девушкой. В доме стоял затхлый воздух. Крохотная кухня, где уместилась электрическая плита, стол с двумя стульями, мойка, тумбочка и два навесных шкафчика. Узкий коридор с двумя закрытыми дверями вливался в гостиную со старой мебелью и покосившейся рогатой люстрой с тремя плафонами.
– Кто здесь живёт? – поинтересовалась Ирина.
– Никто. Я временами захожу Кари покормить, да побыть одной. Этот дом достался мне в наследство от очень хорошего человека, – отозвалась Эсмеральда. – Садись за стол, угощу фирменным чаем с мятой и валерьянкой.
– Это точно вкусно? – шутливо спросила Ирина.
Девушка улыбнулась и принялась хозяйничать: достала чашки, заварник, несколько пакетов с сушеными травами и поставила на плиту металлический чайник со свистком.
– Эсме, извини за нескромный вопрос, а ты живёшь у Артёма?
– У меня есть там своя комната, – уклончиво ответила девушка, потом вздохнула и ответила честно: – Артём не очень любит, когда я остаюсь. Ему нравится одиночество… Вообще, у меня своя однокомнатная квартира в центре города.
– Здорово. Свой угол заметно облегчает жизнь. Нам с Михаилом повезло, мы не мотались по съемным квартирам. Его родители сразу отдали однокомнатную квартиру, доставшуюся от бабушки, а мы потом взяли трёшку в ипотеку. А твои родители здесь живут?
– Нет, – резко ответила Эсме. – Я сирота.
– Прости.
– Ничего. Зато я выросла неизнеженной глупой кошкой.
«Опять камень в мой огород или она просто не подумала, прежде, чем сказать?», – мысленно усмехнулась Ирина. Обижаться на девушку она не собиралась. Нецелесообразно желать от людей чувств и поведения, которого хочется тебе, а не им.
– Давно знакома с Артёмом?
– Достаточно. Кстати, его настоящее имя Артемидий.
«Нет, уж лучше я буду его называть как раньше… Интересно, а когда я стану вампиршей, мне тоже придётся придумать имя позаковыристей. Например, Ириниэль», – нафантазировала Ирина и улыбнулась.
– Ты говорила, что хочешь вернуться к семье.
– Да, – ответила Ирина: «Бегство на юг – ошибка, я не в праве была отбирать у родных людей последние минуты общения со мной… А если я действительно обрела бессмертие, то… Мы опять будем вместе».
– А кто тебя там ждёт?
«Хороший вопрос, – подумала Ирина. – Оленька точно обрадуется, а Михаил – не знаю. Ксюха будет раздавлена моим возвращением и особенно выздоровлением… Как давно они вместе? Возможно, она уже переехала к нам». Волна злости окатила её мысли, хотелось рвать и метать.
– По твоему лицу видно, что всё сложно, – усмехнулась Эсме.
– Очень. Я приехала сюда умирать, врач сказал, что мне осталось максимум полгода. В родном городе у меня осталась дочка и муж.
– И сейчас ты решила вернуться, – начала вслух размышлять Эсмеральда. – Что не бросаешь дочь – правильно. Матерей-кукушек ненавижу. Но муж? Не понимаю. Он ведь во много раз хуже Артемидия.
– Эсме! Ты его не знаешь, – возмутилась Ирина.
– Он обыкновенный человек, – фыркнула девушка. – Значит, по определению ничего хорошего в нём нет. Меня не раз предавали люди и боли принесли не мало.
Засвистел чайник. Эсме насыпала в заварник разных трав, добавила чёрного чая и залила кипятком.
– Скоро попробуешь мой фирменный напиток.
Ирина вежливо улыбнулась. Разговаривать с девушкой было не просто, словно ступаешь по минному полю. Её всплески эмоций и бестактные вопросы выбивали из душевного равновесия. Хотелось спрятаться и унять ноющую тоску.
– Эсме, поверь, я тебе не соперница. Не знаю, что взбрело в голову Артёму, но сомневаюсь, что за столь короткий срок он успел воспылать ко мне чувствами. Я вернусь домой, а у вас с ним всё станет, как было.
– Нет, как прежде уже не будет. – Девушка тряхнула головой. – Я докажу, что достойна быть рядом с ним.
Она разлила чай по кружкам, и комната наполнилась приятным ароматом.
– Угощайся.
– Спасибо, – поблагодарила Ирина и продолжила убеждать Эсме, что не представляет для неё никакой опасности: – Мы с Михаилом, моим мужем, вместе уже десять лет. Я была счастлива. Понимаешь, я не собираюсь перечёркивать прежнюю жизнь.
«Артём как сладкий, притягательный дурман, но я не из тех женщин, которые готовы бросить всё и бежать по первому зову, – подумала она. – У меня есть гордость, моральные принципы и долг перед семьей».
Эсме лишь горько усмехнулась и сказала:
– Пей лучше чай.
Ирина подула на кружку и сделала глоток. Горячий и со специфическим вкусом. Она никак не могла разобрать, что там за травы, но явно не одна мята и валерьянка.
– Ну как?
– Вкусно и необычно. Поделишься рецептом?
– Как-нибудь потом, если не передумаешь.
– Эсме, прости моё любопытство, – осторожно начала Ирина. Ей не давала покоя оговорка девушки про то, что она не вампир и принадлежит к другой братии. Только как бы так сформулировать, чтобы не обидеть и не оскорбить. – Но ты…
– Я оборотень.
– А-а, – выдохнула Ирина и подумала: «Слышала, есть люди, которые после нападения крупных хищников считают, что сами в них превращаются».
– Неужели ты ещё не догадалась? – фыркнула Эсме. – Я оборачиваюсь в чёрную кошку.
Ирина готова была выдать следующий нечленораздельный звук. Сформулировать фразу, когда мысли скачут, словно блохи, не представлялось возможным. Но Эсме сама продолжила:
– У меня одно обличие, да ещё и никудышное. Что особенного может сделать кошка? Думаю, родители выкинули меня, чтобы скрыть позор. Они надеялись, что я сдохну.
– Не говори так. Ты же не знаешь точно.
– Не знаю, и знать не хочу.
– Вампиры, оборотни, а кто ещё? – спросила Ирина, уходя от неприятной для девушки темы.
– В смысле, здесь на Земле обитает? – уточнила Эсме, забавляясь смущением и растерянностью женщины. – Много кто. Русалки, например.
«Такое просто невозможно! – думала Ирина. – Столько мифических существ живут среди нас, а мы не замечаем? Хотя, сказки, фэнтези, легенды подготавливают нас к этому. Дети спокойно воспримут встречу с волшебством, а взрослые настолько заледенели, обросли панцирем из скептицизма, что столкнувшись нос к носу с чудом, объяснят его обыденными вещами… Интересно, а единороги существуют? А драконы? Сомневаюсь. Последние слишком большие, чтобы ускользать от внимания. Их первое ПВО вычислит и убьёт. Вот гномы вполне могут и феи». – Её фантазия набрала обороты и полетела, пока мысли не потеряли быстроту и не стали вязнуть в паутине тумана, вставшего перед глазами. – Как хочется спать, голова прямо чугунная, нет сил разлепить веки. Что со мной? Эсме…».