Фрэнсис Форд Коппола — режиссёр универсальный. За долгую режиссёрскую карьеру он успел попробовать свои силы и в мюзикле, и в мелодраме, и в военном кино, и в криминальных сагах. Но самая первая его самостоятельная постановка по жанру была ужастиком, что сейчас кажется несколько странным, даже если помнить о том, что Коппола в последствии снял лучшую экранизацию романа «Дракула».
Впрочем, ощущение странности блекнет, когда узнаёшь историю создания этого самого «первого блина», который у Копполы получился совсем не комковатым. Будущий создатель «Крёстного отца» трудился ассистентом режиссёра у Роджера Кормана, великого и ужасного. А тот, заприметив в молодом помощнике проблески таланта, предложил ему попробовать силы в режиссуре. Предприимчивым Корман знал, что дешевле и эффектней всего таланты у молодняка проверяются на постановках ужастиков, так что жанр копполовского дебюта был предопределён. А поскольку дело происходило в Ирландии, то и «сеттинг» Копполе выбирать не пришлось — Роджер Корман просто велел ему снимать в тех же локациях и декорациях, которые он сам только что освободил (ну, это старый приём известного киноскряги — использовать одну и ту же съёмочную площадку для совершенно разных фильмов).
Фильм назывался «Безумие 13» ( Dementia 13) и стал для Фрэнсиса Форда Копполы вдвойне, а то и втройне судьбоносным. Во-первых, со съёмочным процессом дебютант справился за какие-то 9 дней. И тем самым очень впечатлил не только Кормана, но и других голливудских продюсеров, любящих «побыстрее» (знали бы они, какой ад с затягиванием съёмок случится на «Апокалипсисе сегодня»!). Во-вторых, первая полноценная полнометражка Копполы поражала зрелостью режиссёрского мастерства. Не прибегая к спецэффектам и рекам крови, начинающий постановщик сумел с первых же кадров «Дементии 13» обрушить на зрителя гнетущую и пугающую атмосферу, которая необходима была для нео-готической истории. Многие эпизоды фильма заставляют вспомнить лучшие творения великого Альфреда Хичкока, в частности — «Психо».
В сходстве с «Психо» опять-таки нет ничего удивительного. «Дементия 13» вышла на экраны всего лишь спустя 3 года с премьерного показа великого хичкоковского шедевра. Избежать влияния было просто невозможно! Особенно сильно это влияние заметно в первые минут двадцать-тридцать копполовского ужастика.
Ссорясь на ночном причале, мужчина и девушка, садятся в лодку и отплывают от берега. Словесная перепалка продолжается и в тесном челне: мужчина упрекает молодую жену в жадности, на её просьбу убавить звук радиоприёмника, назло включает музыку ещё громче и вдруг, будто тоже из вредности… умирает от сердечного приступа. Растерянная супруга начинает грести было к берегу, но, осмыслив ситуацию, решает утопить бездыханное тело мужа. Скрыв таким образом смерть мужчины, коварная блондинка навещает его мать, живущую в ирландском замке. Там же собираются и другие родственники, которые внезапно один за другим становятся жертвами таинственного убийцы с топором. И над всем этим невинным ангелом витает призрак девочки, утонувшей в пруду много лет назад.
И — да! — чуть не забыл о третьем судьбоносном факторе. Он носит для Копполы личный характер. На съёмках «Безумия 13» он познакомился с Элеонорой Джесси Нейл. Девушка работала над декорациями фильма. Вскоре она стала Элеонорой Коппола. Эта семейная история сложилась куда радужней, чем у супружеской пары из зачина «Дементии». Фрэнсис Форд и Элеанора не расстаются с 1963-го года, часто работают вместе и у них 3 детей.