Балтийское море всегда было притягательным местом, как морской путь, связывающий страны Северной и Западной Европы. Именно здесь в свое время господствовали викинги или норманны, наводившие ужас на весь континент. Разрастающееся русское государство в лице Господина Великого Новгорода(как этот город именовали в летописях) для решения своих торгово-экономических задач, также осваивало побережье Балтики, то воюя, то торгуя с местным финно-угорским населением.
Но пришли шведы.
Продолжая традиции ушедшей эпохи викингов, шведы пытались установить свой контроль над данным регионом. Они стали грабить корабли, которые шли в Новгород и из него, мешая русским купцам вести дела по налаженным торговым связям. Так в 1142 году в устье Невы появилась шведская флотилия в 60 шнеков (гребные корабли) и попыталась атаковать три больших купеческих судна, шедшие из вольного города. Но атака не увенчалась успехом и нападавшие вынуждены были, понеся большие потери, убираться восвояси.
Но на этом противостояние Новгорода и шведской своры не закончилось. В 1164 году состоялась осада Ладоги, к которой подошло шведское войско. Жители вовремя заметили неприятеля, укрылись в каменной крепости, и подожгли посад. Предприняв попытку штурма, шведы взяли ладожский кремль в осаду, и встали укрепленным лагерем неподалеку. Через пять дней из Новгорода подошла помощь осажденным, и в ночном бою внезапной атакой русские воины разгромили шведов.
Следует сказать пару слов об особенностях устройства Великого Новгорода.
Это один из древнейших центров русского государства, со своими особенностями. Новгородцам удалось сохранить независимость от княжеской власти, князь и его дружина были скорее наёмными служащими у вольного города, нежели полноправными владельцами, как в других княжествах. Неугодных князей, которые чересчур активно лезли во внутренние дела Новгорода нередко, бывало, отправляли восвояси. Князь и дружина несли военную службу, защищали город от нападения, встречали врагов, вторгшихся в пределы новгородской земли, совершали рейды по враждебным соседям. Однако помимо княжеской дружины были еще и ушкуйники или же “молодцы новгородские” - ватаги новгородских мужиков, которые вооружились сами, или их вооружали богатые купеческие корпорации для выполнения тех или иных задач - охранять промыслы среди враждебного населения, конвоировать караваны судов и так далее. В то же время и молодцы не имели над собой княжеской власти и сами совершали походы и набеги, когда им заблагорассудится, нередко ставя в неловкое положение власти вольного города.
Именно такой “загадочный набег”, судя по всему, и состоялся летом 1187 года, когда “новгородские молодцы” на своих ушкуях(небольших гребных судах) незамеченными подошли к шведской столице Сеггуне , взяли её и подвергли, как водилось в те времена, разграблению. Случившееся настолько потрясло скандинавов, которые не ожидали, что новгородцы смогут прорваться в самое сердце их королевства, что перенесли столицу в Стокгольм - тогда небольшую рыбацкую деревушку.
А загадочным этот поход называют потому, что о нем нет ничего в русских летописях, в то же время, в скандинавских хрониках он описан. Вероятнее всего летописец в Новгороде умолчал об этом событии в связи с тем, что успешный этот набег совершила не дружина князя, а “новгородские молодцы” ушкуйники, и о которых не любили писать хронисты, подчиненные княжескому двору. И тем не менее помимо летописей шведских, есть и другое косвенное подтверждение того, что этот поход состоялся, а именно т.н. Магдебургские или Сиггунские ворота новгородского собора святой Софии. Это медные ворота образчик средневекового искусства из западной Европы, который спустя 500 лет пытались вывезти шведы из Новгорода, оккупировавшие его во время Смуты.
Как мы видим в XII-XIII веках шло активное освоение русскими Балтики, во время которого новгородцам удавалось оттеснить шведов из региона, и лишь последующая катастрофа Батыева нашествия остановила этот процесс. Только при Петре Первом мы вновь вернули себе влияние в этом регионе.