Солнечный свет проникал за «черту» лишь зимой, когда потерявшие листву тощие ветви больше не могли ему помешать. Зимнее солнце бессильно отражалось от сковавшего тоннель льда и стыдливо пряталось с наступлением вечера.
Каждый, кто спускался в заброшенную шахту, пытался отыскать дорогу в проклятый лес. Но никто, на его памяти, так и не смог переступить «черту».
Впрочем, того, что осталось от его воспоминаний, было слишком мало, дабы утверждать наверняка. Старик не помнил ни своего имени, ни возраста. Не мог с уверенностью ответить, как здесь оказался и насколько давно охраняет «черту». Он был уверен лишь в том, что вместе с холодами в шахту приходит голод. И чтобы выжить, он должен к нему подготовиться.
По лицу старика скользнула улыбка. Голоса. Он уже слышал, как они приближались. Слышал, как вбивались в породу скальные крючья. Как шуршали по камням прочные веревки. Он ещё никого не видел, но уже знал, что время пришло.
Память очнулась. Ещё не полностью, но в его голове появились обрывки прошлого. Старик вдруг вспомнил, как должен поступить и его улыбка стала шире. Он надеялся, что на этот раз гости нарушат правила. Это позволит не затягивать процесс. В памяти всплыла картина о том, как однажды они нарушили ритуал и переступили «черту» без разрешения. Как он мог об этом забыть? Ведь тот раз ему особенно понравился.
- Ну и где твой страж? - уверенный голос прозвучал в темноте у самой границы.
- Должен быть здесь.
Старик облизнулся. Обоняние не обмануло его. Одна из троих гостей - девушка.
- Я схожу, посмотрю. Оставайтесь…
- Стой! - Взвился под каменным сводом девичий крик. - Видишь на полу черту? Не смей ее переступать!
- Но Ника, - попытался возразить ей уверенный мужской голос. - Даже если твой страж появится, то сколько ему по-твоему лет? Что он может нам сделать?
- Не смей переступать черту! - по слогам повторила девушка.
- Ладно тебе Жора, сделай, как она просит, - вмешался третий.
Старик скрипнул зубами. Гости нарушать правила не планировали.
- Страж пути приветствует вас, - прошелестел его голос.
Они на какое-то время затаились, даже задержали дыхание.
Старик очень хотел дернуть за рычаг. Но гости стояли слишком далеко, ловушка сработает напрасно. К тому же он обязан соблюдать ритуал. Память молчала о том, какое наказание грозит стражу в случае нарушения правил. Но он не сомневался в том, что оно ему не понравится.
- Мы следуем в проклятый лес. Покажи нам дорогу, страж пути!
Старик ухмыльнулся. На этот раз городские подготовились. С каждым их словом память возвращалась к нему все больше и больше. Теперь он знал, что тоже вынужден действовать в рамках ритуала. Старик отпустил рычаг и шагнул вперёд.
- Три верных ответа и каждый сможет пройти.
- Каждый из нас должен ответить? Или достаточно одному? - вмешался уверенный тембр.
Старик ухмыльнулся. Сколько таких хитрецов осталось у «черты» навсегда, ему и не вспомнить. Но он не обязан разъяснять им правила. Чем раньше детали легенды покинут память тех, кто живет на поверхности, тем чаще он сможет дергать за рычаг.
- Три верных ответа и каждый сможет пройти.
- Это понятно, но… - попытался протестовать гость.
- Заткнись, придурок, - змеей зашипела на него девушка.
- Жора, ну в самом деле, - вторил ей другой мужчина.
Старик облизнулся. Он любил змей. Они были гораздо вкуснее крыс.
- Задавай свои вопросы страж. И пусть достойный узнает дорогу!
Старик вздрогнул. Голос девушки напомнил голос той, которую он не слышал очень давно. Гораздо дольше, чем помнил себя. Что же с ней случилось? Что же случилось с ними? Но ритуал был строг и ему пришлось задать первый вопрос.
- В названии какого города имя одного мальчика и имена ста девочек?
Пока трое шептались в темноте, старик улыбался. Он вспомнил, что обязан спрашивать о мегаполисах, в которых все еще живут люди, уничтожившие жизнь на планете. Потому что согласно ритуалу у них должен оставаться шанс ответить на вопросы и отыскать путь к проклятому лесу под землёй. Последнему пристанищу флоры и фауны погибшего мира. Но почему же он проклят, старик все еще не помнил.
- Севастополь! - Выкрикнула девушка.
Наверное крик придавал ей уверенность.
- Какой город именуется городом-понедельником?
Темнота вновь наполнилась человеческим шепотом. А старик вспомнил зачем тянется тонкий едва заметный шнурок от его запястья к рычагу.
- Душанбе!
Зря они выбрали столь сообразительную девушку первопроходцем. Перешагнув черту, она больше не сможет им помогать. А три головы всегда лучше одной. Поэтому, правила нарушают чаще, когда остаются вдвоем. Затем-то и нужен стражу шнур к рычагу ловушки.
Девушка правильно ответила на третий вопрос и, получив разрешение, переступила «черту». Она улыбалась. Когда ее нож вонзился в сердце старика, он не успел ничего предпринять. Но ловушка все равно сработала. Как срабатывала всегда, когда умирал очередной страж. Ее спутники погибли мгновенно. А старик успел вспомнить, как очень давно перешагнул «черту» сам и остался у неё навеки. Ведь, когда умирает страж, проклятый лес всегда находит ему замену.