Ирина стояла на вершине огромной скалы и смотрела вниз на зовущую чёрную пустоту. Один маленький шаг разделял от вечного слияния, но как тяжело отбросить инстинкт самосохранения. По спине пробежали сладкие мурашки предчувствия, и она обернулась. Рядом с ней воплотился из тьмы Артём. «Ты кто?», – спросила она, чем вызвала хищную улыбку на лице мужчины и лаконичный ответ: «Вампир». Он приближался, обнажив белые длинные клыки, а она отступала… Ноги соскользнули, и она полетела, успев только подумать: «Вот и всё», но тело наперекор законам физики вдруг стало невесомым и воспарило вверх… Теперь в её голове бился совсем другой вопрос: «Кто я?».
– Боже, – выдохнула Ирина, резко отгоняя сон и поднимаясь с дивана.
Голова закружилась, и ей пришлось снова лечь. Она была абсолютно дезориентирована, не понимала, где она и что тут делает. События прошедших суток медленно проявлялись в памяти, заставляя всё больше мрачнеть.
В комнате продолжала стоять ночь, но из-под тяжелых штор пробивались лучи солнца. Ни слабости, ни боли она не чувствовала, хотя должна. Ирина ощупала пострадавшую шею, но вместо раны лишь две крохотные коросты: «А ведь было столько крови… Или мне привиделось? Вдруг, он и вправду вампир? По легендам он должен сейчас спать. Ерунда! Вот возьму и проверю. Брось! Надо убираться отсюда, а не играть в исследователя. Хватит с меня приключений и психа с замашками маньяка, верящего в потусторонние штучки. – Ирина прислушалась. – Тихо. Значит, или спит или ушёл куда-то. Надо отыскать одежду и по-тихому смыться».
– Вот, зараза! – раздосадовано прошипела Ирина, дёргая закрытую входную дверь.
«Урод! Гад! – обзывала она чересчур гостеприимного хозяина. – Я тут осторожно одевалась, надеялась вырваться, а он спокойно дрыхнет, предварительно заперев мне пути отступления. Зачем? Что ему нужно? Нет, я так легко не сдамся. Проверю окна, обшарю весь дом, но выберусь!».
Ирина раздёрнула в гостиной тяжёлые портьеры, пуская в комнату солнечный свет, и с тоской обнаружила кованые резные решётки. Обследование окон в кухне, объединённой со столовой, и небольшой комнате дали те же неутешительные выводы. Хотя последнее помещение вызвало у неё интерес. Длинный кожаный диван, по обе стороны от которого одинаковые торшеры с бархатными синими абажурами, во всю противоположную стену стеллажи, заставленные книгами, коробками, банками с чем-то непонятным и разными фигурками животных и людей, вырезанными из дерева и камня. «Как интересно! Обожаю такое рассматривать… но не в данном случае. Сейчас мне стоит сконцентрироваться на побеге. С другой стороны, Артём производит впечатление расчётливого и умного мужика, если он не хотел, чтобы я выбралась, то у меня и не получится. Может, не стоит с ним ссориться и без спросу бродить по дому? – подумала Ирина. – Или всё же пойти на второй этаж и осмотреться? Хотя, что мне это даст? Первый этаж и то стоит достаточно высоко из-за цокольного помещения, а второй и подавно. Оттуда прыгать – себе дороже. Переломаю ноги и буду покорно лежать на его лужайке».
Женское любопытство – крайне сильное и губительное чувство. Неудивительно, что так часто именно оно побеждает в битвах с разумом и приводит к печальным последствиям. В общем, Ирина, крадучись, пробиралась вверх по лестнице. Несколько раз массивные деревянные ступени издавали страдальческие вздохи, она замирала, но гневного окрика хозяина так и не услышала. Лестница вывела её в длинный коридор, по обе стороны закрытые двери, напротив большое окно из цветных стёкол, пропускающих солнечные лучи в причудливой трансформации. Странный дом, под стать хозяину.
Тяжело хлопнула входная дверь. Ирина вздрогнула и заметалась в поисках укрытия. Как назло, ни одна из дверей не желала открываться. «Попалась! Молодчина. Теперь придётся объяснять, что делала наверху», – поморщилась она и направилась обратно к лестнице.
– Здравствуйте, – удивлённо поздоровалась Ирина, рассматривая девушку лет девятнадцати, стоящую в холле с массивными бумажными пакетами.
Незнакомка была красивой: стройная фигура, шикарные, чёрные, как смоль, волосы опускались тяжёлыми волнами до самой талии, красивое, аристократичное лицо с яркими зелёными чуть раскосыми глазами.
Девушка не посчитала нужным поздороваться, лишь нехотя кивнула и, с лёгкостью прихватив принесённые пакеты, прошла на кухню.
«Ладно, мы не гордые, не хотите разговаривать – не надо. Главное, чтобы дверь не закрыла. – Ирина приблизилась к заветному выходу и подёргала ручку. – Закрыто. Придётся всё-таки налаживать контакт. Интересно, кто она для Артёма? Просто помогает по хозяйству или что-то большее? Одно можно утверждать точно, она не рада меня видеть, значит, должна помочь выбраться. Хотя действовать надо осторожно».
– Знаете, у меня что-то не получается выйти, – пролепетала Ирина, заглядывая в кухню. – Наверное, замок заел.
Девушка хмыкнула и, не повернувшись к ней, ответила:
– Нет, просто вы ему ещё не наскучили.
«Оригинально, – ошарашено резюмировала Ирина. – Интересно, что надо сделать, чтобы наскучить Артёму и не отправит ли меня это прямиком на тот свет».
Девушка продолжала выгружать на стол принесённые продукты: рыба, мясо, сыр, какие-то консервы и пластиковые пакеты с красной жидкостью.
– Что это? – прошептала Ирина враз осипшим голосом, хотя уже знала ответ.
– Донорская кровь третьей группы – его любимое блюдо.
«Мамочки! Да, что здесь творится? Может, я попала на сумасшедшее реалити-шоу?» – подумала Ирина, борясь с желанием заорать от ужаса.
– Вам плохо? – язвительно поинтересовалась нахалка. – Побледнели… Хотя и до этого выглядели неважно.
«Конечно, соперничать с молодостью бесполезно. Нежная кожа, фигура без признаков увядания и целлюлита и глаза, восторженно распахнутые на этот мир. В восемнадцать лет я была именно такой… Странно, но мне не хочется вернуться в прошлое. Устала», – подумала Ирина, но сама не зная почему, поддержала перекидывание колкостями:
– Плохо спала… Вы домработница Артёма?
Девка аж зашипела от возмущения:
– Я его подруга.
– Да? А мне он о вас не говорил.
– Ничего удивительного, за вечер мало, что успеешь.
Осведомлённость девушки говорила о многом. «Они близки, а я лишь временная игрушка. Наверное, у них свободные отношения… Противно… О чём я думаю?! На столе кровь! Человеческая. А я ревную и выпендриваюсь. Идиотка!» – обозвала себя Ирина, вновь останавливая взгляд на столе.
– Вы правы. Я ему никто. Пожалуйста, откройте дверь, и я уйду.
– К сожалению, не могу. – Девушка огорчённо вздохнула. – Он меня побьёт.
– Артём и на такое способен? – Ужас в душе Ирины крепчал: «Он казался настоящим мужчиной, пусть чуточку грубым и самовлюбленным, но не моральным уродом, способным утверждаться, размахивая руками… Я его совсем не знаю. Вечер пролетел, словно в сладостном дурмане».
– Не стоит проецировать дурацкие людские нормы на наши отношения, – холодно отчеканила девушка, наблюдая за лицом Ирины.
– Простите, – непроизвольно вырвалось у неё, а потом поднялась злость: «За что я извиняюсь? Они развлекаются за мой счёт, а я боюсь оскорбить их чувства».
Девушка махнула рукой и вернулась к домашним делам. Теперь Ирина узнала, зачем в доме несколько холодильников. Мясо и рыба отправились в один, а пакеты с кровью в другой. «Скоро и я на еду пойду», – отстранённо подумала Ирина, но страха не испытала, наверное, выдохлась. Человек – занятная скотинка, ко всему привыкает.
– Он вас укусил, – тихо сказала девушка, пристально глядя на Ирину, – и оставил в живых. Значит, вы не просто дичь… Обидно… А ритуальная фразу была?
– Фраза? – ошарашено переспросила Ирина.
– Ну да! Типа, согласна ли ты на вечную жизнь? Не знаю я точно, это же ритуал вампиров, а не мой.
– Не помню.
– Плохо для вас, а для меня ещё не всё потеряно. Кстати, на будущее, здесь инициация редко проходит удачно, обычно укушенные умирают в первые несколько часов… Жаль, что вы, вообще остались на ночь. Мы… точнее я, его люблю, но он…
– Любит Агату.
– Да. – Девушка кинула на Ирину заинтересованный взгляд. – Уже давно Артём хранит верность… Глупо! Надоело мне быть второй… Теперь ещё вы! – Она зло сощурила глаза. – Взять и свернуть вам шею. Нет человека – нет проблемы.
– Вы что? – изумилась Ирина, осторожно отступая и украдкой подыскивая для обороны тяжёлые предметы.
– А что? – усмехнулась девушка, надвигаясь на неё. – За один вечер он навряд ли успел, так сильно привязаться.
Ирина пятилась, не отрывая испуганного взгляда от девушки. Ориентировалась она в незнакомом помещении плохо, поэтому налетела на напольную вазу. Раздался звон бьющегося фарфора. Они обе мгновенно застыли, с сожалением глядя на разбившуюся красоту.
– Его любимая, – с печалью констатировала девушка. – Заигралась я. Да, хватит меня бояться. Без его разрешения я вас не трону, такова иерархия.
Ирина только хотела спросить, что за иерархия, как внизу раздался глухой удар.
– Что это?
– Вот дьявол! Мы умудрились разбудить Артёма, – вздохнула девушка. – До заката ещё не скоро. Плохо… Хотя, ты же хотела всё выяснить и выбраться отсюда. Отправляйся к нему и поговори.
– А где он? – спросила Ирина, чувствуя поднимающееся волнение: «В голове каша. Странно, но я хочу его видеть! Этого ненормального, который твердит, что вампир, пьёт кровь и пытается извести меня. Видимо, болезнь повредила и мой мозг, раз я влюбилась в маньяка. Прямо как в лучших традициях Стефании Майер. Ох, не стоило мне её читать, может, как раз из-за её романтических бредней меня и потянуло к нечисти?».
– В подвале. Иди уже! Хватит стоять как соляной столб! – прикрикнула девушка.
Ирина автоматически подчинилась. Она всегда реагировала подобным образом на приказ и повышение голоса. Покорность… Но потом она чаще всего поступала по-своему. Дойдя до лестницы, Ирина поняла, что не знает, где вход на цокольный этаж. За спиной раздалось пренебрежительное фырканье девушки и её ехидное замечание:
– Ты же вроде тут всё обшарила, а подвал не нашла.
Ирина покраснела от стыда и, в который раз расстроилась, что не в состоянии дать отпор наглой девице. Та в свою очередь продолжила:
– Зайди за лестницу и дёрни светильник.
Скрытая в стене дверь скрипнула и нехотя отворилась. Ирину опахнуло прохладным, влажным воздухом. Возникло ощущение, что из недр дома на женщину смотрит тёмная бездна. Идти вниз абсолютно расхотелось, но показывать трусость перед ухмыляющейся подругой Артёма, Ирине не хотелось ещё больше. Прерывистый вздох, и шаг навстречу мраку. Лишь первые пять ступенек не сумела поглотить темнота, всё остальное скрывалось от её испуганного взгляда.
– Артём, – еле слышно позвала Ирина, медленно продолжая спуск, держась за стену. Лестница казалась ей бесконечной.
Тишина и осторожный шорох.
«Ох, как же страшно! С детства боюсь темноты и недолюбливаю замкнутые пространства, насекомых, пауков, рептилий, крыс… Если допустить перспективу превращения в вампира, то из меня ещё та королева ночи получится. – Ирина нервно хихикнула. В сверхъестественную возможность обретения вечности верилось с трудом. – Хорошо, что ступеньки капитальные, бетонные, для большего антуража не хватает только деревянных гнилых досок, белой шали из паутины и заунывного стона какого-нибудь несчастного… Почему в голове не укладываются обрывки скудной информации и событий? Невозможно допустить, что меня укусил настоящий «Дракула» и сейчас я его застану спящим в гробу. Интересно, всё, что пишут в романах правда? Про свет? Про жажду крови? При любом раскладе, настоящий ли вампир Артём или просто верит в это, у меня нет выбора. Я должна туда спуститься и поговорить. А вдруг ловушка? Заманили в дом, напали, незнакомая девушка отправила меня в подвал… Чего я боюсь? Смерти?». Её губы растянулись в горькой усмешке, в то время как ноги вступили на бетонный пол цокольного этажа. Шестнадцать ступеней отделяли Ирину от света, оставшегося наверху. Здесь же всё давило непроглядным мраком и пугающей тишиной. Она подобралась, призывая органы чувств работать в усиленном режиме. «Мне не стоит ничего опасаться. Самое ужасное уже произошло… Чёрт, где же выключатель?» – Ирина пошарила рукой по стене, но ничего похожего не нашла. Зато задела какой-то предмет, который с громким звяканьем упал.
– Да что же это такое, – раздался недовольный голос Артёма. – Эсмеральда, почему так шумно? Ты до сих пор не усвоила, что меня лучше не будить. С этого дня тебе запрещено заходить на нижний уровень!
Ирина замерла от сквозившей в его голосе угрозы и осознала – наглая девка её подставила. По-хорошему стоило быстрее выбираться отсюда, пока Артём не решил провести воспитательные меры. Она не успела ничего предпринять, как почувствовала, что мужчина у неё за спиной.