Основанный в 1913 году «Моторный завод Раппа» поставлял двигатели для Военно-воздушных сил Германской империи во время Первой мировой войны. Завод располагался в столице Баварии Мюнхене. Рядом с ним стоял завод Гюстава Отто по сборке самолётов, часть из которых оснащалась двигателями соседа.
Гюстав Отто – сын изобретателя двигателя внутреннего сгорания Николауса Августа Отто. В иностранной литературе до сих пор частенько бензиновый двигатель называют «двигателем Отто» в отличие от «двигателя Дизеля».
В процессе реорганизации военной промышленности Германии в 1916 году малоэффективный завод Гюстава Отто был с участием господдержки преобразован в компанию «Баварское производство самолетов» (Bayerische Flugzeugwerke, BFW ). В свою очередь, завод Раппа через год получил крупный государственный заказ, был реструктуризован и получил новое название – «Баварский моторный завод» (Bayerische Motoren Werke, BMW ).
После поражения в войне Германии запретили строить авиадвигатели. BMW занялся производством железнодорожного оборудования и в 1920 году был перекуплен компанией «Кнорр-Бремзе». Название BMW исчезло ненадолго.
Крупный финансист Камилло Кастильони был один из богатейших людей своего времени и энтузиастом авиастроения. В 1922 году он выкупил право на название BMW, патенты, оборудование и даже рабочих, но не само производство. Всё это было перемещено на бывший завод Отто, совладельцем которого являлся Кастильони, и переименовано в BMW .
Так что, официальные историки компании считают 7 марта 1916 года, дату образования BFW, днём рождения «Баварского моторного завода».
В 1928 году BMW приобрел «Автомобильный завод в Айзенахе», который собирал английский автомобиль Остин 7 и продавал под названием Дикси. Уже в следующем году модель была переименована в BMW 3/15 и формально стала первым автомобилем марки. В 1931 году выпущен BMW 3/20 – первый разработанный в компании автомобиль, а двумя годами позже - BMW 303, первая модель со знаменитыми «ноздрями» на решётке радиатора.
Они ничего не значат. У многих автомобилей того времени решетку радиатора делили пополам, казалось, так она выглядит стремительнее. На BMW округлили углы и получили то, что уже почти сто лет считается фирменным знаком компании.