Она прошла путь от младшей наложницы императора до легендарной правительницы.
У Цзэтянь родилась в провинции Сычуань в 624 году под именем У Мэй. Отец У Шихоу занимался лесной промышленностью, а мать происходила из влиятельной семьи Ян. Так что У Мэй росла в обстановке роскоши и комфорта и имела возможность изучать историю, политические науки, заниматься музыкой и читать, что в то время было редкостью для женщины.
В возрасте тринадцати лет У Мэй была отобрана в гарем императора Китая Тай-цзуна в качестве младшей наложницы.
Однако девушка не только не стала любимицей правителя, ей даже не довелось быть приглашенной в его покои. Согласно правилам, наложниц, которые не родили правителю наследников, после смерти императора либо отпускали, либо отправляли в храмы монахинями. Когда в 649 году скончался Тай-цзун, У Мэй отправили в храм.
Однако судьба подарила девушке еще один шанс, который она уже не упустила. Один из сыновей покойного императора Тай-цзуна Гао-цзун вскоре взошел на престол. У него, как и положено правителю, был свой гарем и жена, императрица Ван. Однако Гао-цзуну еще при жизни отца приглянулась У Мэй, а потому, после того как пришел к власти он вернул девушку в императорский дворец. Гао-цзун ради У Мэй стал нарушать правила и посещать любимую наложницу чаще других, а также оказывать ей почести, положенные лишь супруге императора. Спустя некоторое время У Мэй родила ребенка от императора, однако радость родителей длилась недолго. Через несколько месяцев после рождения дочь Гао-цзуна и его любимой наложницы погибла от удушья. Во дворце начался хаос и неразбериха, а безутешные родители стали выяснять, кто последним заходил проведать ребенка. После проведенного расследования У Мэй заявила, что в покоях ее дочери последней была законная супруга правителя, императрица Ван, которая и задушила ребенка из мести и ревности. Император поверил любимой наложнице и изгнал из дворца бывшую супругу, лишив ее статуса императрицы. С 665 года У Мэй стала женой Гао-цзуна и получила титул императрицы У Цзэтянь . Многие поданные не поддерживали выбор императора и откровенно ненавидели У Цзэтянь. Стремясь укрепить свои позиции, императрица начала действовать радикально. Все те, кто открыто выступали против ее кандидатуры, и даже те, кто имел неосторожность нетактично выразиться о супруге императора, были утоплены или четвертованы. В то же время, ей необходимо было сформировать вокруг себя круг приближенных, которые поддерживали бы правительницу в ее политических решениях. Так, императрица заменила многих политических деятелей на тех, что были на ее стороне.
В браке с императором у У Цзэтянь родилось еще четверо сыновей и одна дочь. Правитель вскоре стал слабеть, его физическое состояние ухудшалось день ото дня, и императрица постепенно начала полностью контролировать дела государства. Она управляла внешней и внутренней политикой Китая, развязывала территориальные войны, в ходе которых к Китаю присоединялись все новые и новые земли.Императрица также занималась развитием буддисткой религии в стране. Она жертвовала средства на строительство храмов по всему Китаю, а также дала указание возвести статую огромного Будды в пещерах Лунмэнь, которая, к слову, и по сей день является одной из наиболее знаковых святынь в регионе. Более того, в какой-то момент императрице не хватило той власти, которую она уже имела, и тогда У Цзэтянь объявила, что она сама является Майтреей (преемник Будды). Ее власть становилась практически безграничной. В 683 году умер император Гао-цзун, и по праву престолонаследия к власти пришел его старший сын Чжун-цзун, который стремился единолично управлять страной. Однако императрица У была не была готова расстаться с властью, а потому отправила своего сына вместе с его женой в ссылку, а императором назначила второго сына, нерешительного и покорного Жуй-цзуна. 6 лет правления Жуй-цзуна оказались удачными для императрицы, поскольку тот не претендовал на роль правителя и не принимал участия в формировании политики Китая. За это время У Цзэтянь еще больше укрепила свои позиции. Она формировала преданные ей отряды тайной полиции и решала все государственные дела самостоятельно, не посвящая в них императора. Однако вскоре такое положение дел начало не устраивать народ, и спустя несколько лет самоуправства императрицы случилось восстание. Впрочем, это событие никак не повлияло на ситуацию – бунт вскоре был подавлен силами императорских войск, а всех виновных казнили.
Вскоре после этого происшествия У Цзэтянь, которая до этого управляла страной по праву вдовствующей императрицы, решила окончательно закрепить за собой власть.
19 октября 690 года У Цзэтянь свергла своего сына и объявила себя Императором Китая (хуанди). Это был первый подобный случай в истории Китая, где верховный императорский титул считался исключительно мужским. Однако это был не последний смелый шаг императрицы У. После того, как она официально стала правителем Китая, она свергла династию Тан, которая правила в стране с 618 года, и основала новую династию Чжоу.Во время своего правления У Цзэтянь заметно расширила границы Китая за счет территориальных войн с соседними государствами. Ее решительность и упорство позволили поднять в стране уровень культуры, образования и медицины, но вместе с тем ее жестокость погубила тысячи людей, в том числе и жизни ее родных. Однако вскоре здоровье У Цзэтянь начало ослабевать. По некоторым данным, у императрицы начинало развиваться старческое слабоумие, а потому ей все сложнее было уделять внимание политическим проблемам. Этим воспользовались ее враги - двое ее сыновей вступили в заговор, в результате которого императрица У была свергнута, а императором стал ее старший сын Чжун-цзун.
Формально он оставил матери титул императрицы-регентши Цзэтянь Дашен, на самом же деле никакой власти в ее руках больше не было. Император Чжун-цзун вернул правящую династию Тан, а императрица У провела последние годы жизни в изгнании во дворце Шанъяне. Императрица У умерла в 705 году и была похоронена в семейном склепе вместе со своим мужем Гао-цзуном. Она навсегда вошла в историю Китая как единственная женщина-император, которая смогла удерживать власть в своих руках более сорока лет и внесла столь весомый вклад в развитие государства.