Столица некогда блестящей Византийской империи пала под натиском войск османского султана Мехмеда II.
В последний год своего существования Византия едва ли могла называться империей: подконтрольная ромеям территория ограничивалась столицей с окрестными землями, окружёнными владениями османов, и Морейским деспотатом на полуострове Пелопоннес, где правили братья Константина XI Палеолога, 88-го императора Восточной Римской империи.
С севера город защищали стены бухты Золотой Рог, которую в случае вторжения перекрывала специальная цепь, вытягивавшаяся от Евгеньевых ворот у мыса Акрополис к башне в районе Галата — итальянскому торговому кварталу.
С юга и востока город окружало Мраморное море с проливом Босфор. Скорость течения в этих местах не позволяла судам того времени высаживать десант у городских стен, поэтому враг обычно приходил с северной или западной стороны.
От Мраморного моря до бухты Золотой Рог и Влахернского императорского дворца тянулась вековая стена Феодосия — мощнейшее укрепление Средневековья. Массивные, двухуровневые, защищённые рвом стены города никогда не брал враг. Превосходная фортификация вкупе с выгодным географическим положением позволили Константинополю успешно выдержать 23 осады за почти тысячу лет существования.
Пролог трагедии
За год до начала осады по приказу Мехмеда II османы начали строительство Румелийской крепости на европейской стороне пролива Босфор, аккурат напротив Анатолийской крепости его деда Баязида I. Новую крепость Румелихисар, построенную за рекордные для того времени четыре с половиной месяца, прозвали «перерезающей горло». А поскольку пролив Дарданеллы уже давно находился под контролем османов, Константинополь оказался в блокаде с моря.
Поиски помощи и союзников на Западе прошли безуспешно: венецианцы и генуэзцы тайно заключили коммерческие договоры с османами на случай падения города, а римский понтифик тщетно пытался призвать европейских монархов к борьбе с мусульманскими захватчиками. Объединения западной и восточной церквей, которого так опасались турки, не произошло: православные горожане не признали Флорентийскую унию, официально принятую Византией 12 декабря 1452 года под куполом Святой Софии.
Перед началом осады Мехмед II предложил императору сдать город и отправиться на Пелопоннес в качестве суверенного правителя; горожанам гарантировали сохранение жизни и имущества. Константин XI от капитуляции отказался.
Последняя осада
В начале апреля, сразу после празднования Пасхи, османские войска встали лагерем под стенами Константинополя. Султан привёз с собой заблаговременно изготовленные венгерским инженером Урбаном пушки. Одна из них — «Базилика» — громадная бомбарда весом 32 т, способная метать ядра весом более 500 кг на расстояние до 2 км. Пушка могла производить не более 7 выстрелов в день, что значительно снижало её воздействие боевое, но не психологическое. Первую неделю осады турки обстреливали Феодосиевы стены. Каждую ночь горожане выходили ремонтировать их.
Император и командующий обороной Джустиниани расположили свою ставку в самом уязвимом месте стены — между двумя стратегически важными башнями Святого Романа и Харисия. Там стена спускалась в долину спрятанной в трубу реки Ликос, которая не позволяла оборудовать на этом участке глубокий ров. Более того, стена не являлась тут высотной доминантой.
18 апреля Мехмед II решился на первый штурм, посчитав, что он достаточно измотал осаждённых и ослабил фортификацию в районе ворот Святого Романа. Но атака была мастерски отбита.
20 апреля османские корабли потерпели поражение в столкновении с генуэзцами, которые попытались прорваться в Константинополь с припасами и вооружением. Парусники христиан имели значительное преимущество перед гребным флотом турок из-за высоты бортов и манёвренности. Тогда Мехмед II приказал перетащить суда в Золотой Рог, обогнув Галату с севера.
Османы несли большие потери, но и защитники становились всё слабее, подчас не успевая за ночь заделывать бреши в дряхлых стенах. Война стала позиционной, а бомбардировки города — более яростными.
Турки попытались использовать подкопы, но все они оказались обнаружены и взорваны защитниками.
Развязка и падение
Наступил роковой день — 29 мая 1453 года. Первая волна нападавших на стену Феодосия была отбита, ощутимо измотав христиан. Но Мехмед II держал наготове отборные войска для второй атаки на башню Святого Романа. За час до рассвета снаряд одной из гигантских бомбард пробил в стене брешь, в которую османам впервые удалось прорваться. Но христиане смогли вытеснить врага. Дабы и вторая атака не захлебнулась, султан направил в бой элитные отряды лучников и янычар. Оборонявшихся охватила паника. Где-то в схватке на баррикадах, в общем хаосе, сражаясь, погиб последний император ромеев. На рассвете Византийская империя исчезла.
Пока защитники бежали к бухте Золотой Рог в надежде спастись на кораблях, встревоженные колоколами церквей горожане устремились на помощь в направлении стены. Там они становились жертвами турецких воинов, которым султан позволил три дня грабить город.