Вечер уже был практически готов передать руководство миром ночи. Высокие стекляшки лондонского Сити погружались в сероватую дымку, отключаясь секторами окон от электрического света. Деловой мир потихонечку затихал, уступая месту миру аппетитного ужина, неспешной прогулки до метро и уютного дома. Миру, в котором можно снять каблуки и расстегнуть жесткие манжеты, на несколько часов погрузиться в жизнь книг, любимых людей и капельки покоя.
Однако не все могли позволить себе роскошь – поспешить в этот вечерний мир.
– Наконец-то, я уже начала тихо не любить это коммерческое предложение! Ей-богу, «Аксон и партнеры» требуют от нас пройти над Темзой по веревочке, – Шарлотта подняла руки вверх и чуть прогнулась назад.
– Да, уж. В этот раз они особенно сложные, – Эрик смотрел в стену прямо перед собой и говорил абсолютно бесцветным голосом.
– Эрик, позволь вопрос, – чуть улыбнулась Шарлотта и развернулась к нему вместе со стулом.
– Да, – так же бесцветно отозвался Он.
– У тебя все в порядке? – Ее мягкий, вкрадчивый голос словно рассыпал лепестки хризантем. – Ты сам не свой сегодня. Как будто кто-то выключил твой внутренний свет. Глаза совсем погасшие. Устал?
Он посмотрел на Лотту, потом снова на стену, перевел взгляд на окно, да так и остался смотреть куда-то в пустоту. Шарлотта чуть коснулась его запястья, ощутив приятный на ощупь вязаный свитер. За стеной работал принтер и кто-то наливал воду из кулера.
– Ну, ладно, не готов говорить, значит, пошли домой, – Шарлотта встала и потянулась вдоль стола за необычно далеко отъехавшей компьютерной мышкой.
– Мы поссорились с Джонатаном, – куда-то в сторону бросил Он.
Лотта села на стул, и Он заметил ее вопросительный взгляд. Однако замолчал.
– Послушай, а разве это ваша первая размолвка? – Лотта не скрывала удивления.
– Такая – первая… Первый раз я хочу придушить его голыми руками! – горячо выпалил Он.
– Ого, – в ней засветилось понимание, – выходит, Джонатан задел какую-то очень глубокую струнку внутри тебя. Не стоило ему ее трогать.
Эрик сверлил Шарлотту взглядом.
– Ты, что? Мысли умеешь читать? – в Его голосе был неподдельный испуг.
– Угу, ведьмачу помаленьку, – иронично заметила Лотта. – А еще умею взглядом превращать в камень, – продолжала она на той же ноте. Затем уже с тихим спокойствием: «По работе повздорили?»
– Да… В смысле, нет… – замешкался Он.
Эрик вновь встретился с Ее вопросительным взглядом.
– Джонатан решил, что ему все можно, – фыркнул Он, – и неприятно высказался об одном хорошем человеке.
– Ммм…, – она размышляла над Его словами. – Скажи, этот человек – девушка?
Эрик вдруг осознал, что уже поздно отнекиваться, – Он начал говорить. К тому же Его терзало сразу несколько чувств. С одной стороны, было неприятно в натянутых отношениях с давним другом Джонотаном, с которым они были практически братьями с самого поступления в Оксфордский экономический колледж. В то же время казалось, что Он обязан отстоять Ее честь, и должен был как минимум влепить другу приличную затрещину. При всем этом невероятно сложно жить одному в этих мыслях, поэтому Он был рад, что Шарлотта вытянула Его на этот разговор.
– Да, – как-то обреченно выдохнул Он.
– Таак… И в тебе включился мужчина, который просто обязан защитить эту девушку, которая… – Лотта чуть помедлила… – Которая имеет для тебя чуть большее значение.
– Ты все-таки читаешь мысли… – Его голос вновь стал бесцветным.
– Отложим обсуждение моих экстрасенсорных талантов, – по-доброму предложила она. – Скажи, а если бы Джо высказался так о какой-то другой девушке, которая не имеет для тебя такого значения, но ты к ней все равно хорошо относишься, то реакция была бы такая же?
– Нет, – казалось, Эрик был начисто сбит с толку.
– Отлично, – Шарлотта восторжествовала, – а ты не думаешь, что Джонатан может не знать о твоем чуть более хорошем отношении к этой девушке, поэтому он так и выразился о ней, – предположила она. – Вы же друзья, вряд ли бы он намеренно хотел тебя задеть. Ситуация ведь к этому не располагала?
Он отрицательно покачал головой.
– Все равно, Джо не имел права так, – в голосе Эрика звенел ледяной металл.
Лотта глубоко вздохнула и посмотрела на доску, которую кто-то изрисовал затейливыми схемами движения денежных потоков. Рисовавший явно был чем-то вдохновлен: разноцветные стрелки переплетались так причудливо, что невольно хотелось разгадать их движения. Как будто детская игрушка, предлагавшая выйти из лабиринта.
– А реально ли Джонатан сказал что-то плохое, – аккуратно поинтересовалась Шарлотта. – Он же, наверняка, не прилюдно раздеть ее предложил или что-то в этом роде.
– Нет, что ты! – Заторопился Он. – Конечно же, нет!
— Вот, видишь! – Лотта подняла вверх указательный палец. – Все-таки ты устал. Возьми паузу на денек-другой. Продышись и попробуй посмотреть на слова Джонотана с нейтральной позиции. Так ли, действительно, ужасно то, что он говорил.
– Ты думаешь? – переспросил Он.
– Я просто уверена, - кивнула она. – Хотя бы попробуй, ты же ничего от этого не теряешь.
Он молчал… Темные части высоток начинали отражать оставшийся свет, затевая круговерть всполохов и вспышек, бликов и теней, собранности и расслабленности.
– Или теряешь? – уточнила Шарлотта.
– Не теряю, – впервые за разговор Эрик расслабленно улыбнулся.
– Вот и славненько, – она тоже ответила улыбкой, – на сей оптимистичной ноте предлагаю пойти домой. А то скоро уже снова на работу, – подмигнула она.
– Да, я сейчас только план на завтра накидаю и пойду, – согласился Он.
– Супер! Не засиживайся. До завтра! – Лотта подхватила ноутбук, на котором уже угнездились мышка и телефон, и, помахав ему свободной рукой, вышла из переговорной комнаты, закрыв дверь.
Он вдохнул, выдохнул, сжал руку в кулак и едва ударил по столу.
– Она даже лучше, – с каким-то сладостным наслаждением подумал Эрик. – Даже лучше, чем я думал о Ней.
Лондон остывал от дневной суеты, а Он все еще чувствовал благородный аромат Ее любимых шлейфовых духов… Такой был только у Нее… Только у Шарлотты…