Липиды служат основным структурным компонентом для клеточных мембран и для сигнальной системы клетки, а также работают резервуаром для хранения и высвобождения энергии. Если присутствуют липиды неподходящего вида или нарушен баланс — это может привести к хроническим заболеваниям. Например, диабету, сердечно-сосудистым заболеваниям, мышечной слабости, нейродегенерации и, в конечном итоге, к преждевременной смерти.
Миннесотский университет и Клиника Майо объединились с платформой Zooniverse и Институтом Фрэнсиса Крика в Лондоне, чтобы использовать возможности гражданской науки для определения количества, размера и расположения липидных капель в клетках. Так появился проект Fat Checker. С его помощью ученые составят карту связей липидных капель с другими частями клетки. Задача волонтера состоит в том, чтобы обвести контур любого липида, который он видит на представленных ему изображениях. Затем эти данные используются для построения трехмерных моделей, которые ученые могут использовать для своих исследований.
«Если мы будем больше знать о липидных каплях в клеточной структуре, мы можем найти связи между аномальным метаболизмом и многими болезнями человека, включая диабет, рак и нейродегенерацию», объяснил идею Fat Checker профессор кафедры биохимии, молекулярной биологии и биофизики Медицинской школы Миннесотского университета Дуглас Машек (Douglas Mashek).
В первом этапе проекта Fat Checker ученые выложили 3208 изображений, каждое из них нужно было просмотреть 15 раз. Научные волонтеры управились с этим объемом менее чем за две недели.