Тёплый и тихий майский день взорвался настоящим переполохом! Из уст в уста быстро разлеталась новость: молодой барин привёз жену!
После смерти отца, в наследственном имении барин бывал крайне редко. Всё ездил по заграницам и «столицам», спуская свои молодые годы и немалое папенькино состояние на постижение всей глубины и ширины холостяцкой жизни. А тут мало того, что он уже три месяца как жил в поместье, так ещё и женился! Видно, остепениться решил.
Первое время многочисленная прислуга, с любопытством посматривала на новую барыню. Была она хороша лицом и фигурой. Но, что более всего было важно для простого люда, не была заносчивой, перед равными не заискивала, к челяди относилась без злобы.
Зажила молодая семья размеренной жизнью, изредка посещая родственников в других поместьях. А к весне следующего года, барыня родила дочь. Барин расстроился было, что первенец не сыном оказался. Но, спустя малое время, полюбил дитя и радовался не меньше супруги. Назвали девочку Анна, в честь покойной матушки барина, которую он очень любил.
Весеннее солнце всё больше согревало землю, вызывая бурное цветение. В один из тёплых дней, барыня сидела в саду, под цветущим кустом сирени, в компании прислуги и качала на руках спящую Аннушку. Нянюшки тихо перешёптывались, восхищаясь малышкой, отчасти, чтобы угодить барыне. Вдруг, со стороны куста, раздался неприятный, скрипучий голос:
-Подайте нищенке, добрая госпожа!
Барыня, от неожиданности, вскрикнула. И повернулась. Из-за сирени вышла старуха. Была она крайне неприятного вида, вся скрюченная и сморщенная, в рваном грязном тряпье. Кроме того, от неё шёл сильный смрад, который перебивал все остальные запахи! Ребёнок проснулся и начал плакать. Слуги, увидев это, подхватили нищенку под руки и поволокли в сторону ворот усадьбы. Она же, повернув голову, уставилась на дитя неморгающим взглядом, а потом усмехнулась жутко, словно оскалилась.
Ох как не по себе стало в тот момент молодой барыне! Она интуитивно прижала к себе дочь, пряча её от злого взгляда.
Нищенку выволокли за ворота и, дав в напутствие пару пинков, отпустили. В усадьбе до конца дня обсуждали случившиеся, недоумевая, как смогла старуха пробраться так глубоко в сад, несмотря на слуг и охранников. Поговорили и перестали. Лишь старая нянька, Прасковья, не могла выкинуть случившееся из головы.
Вечером, помогая своей госпоже готовиться ко сну, она тихо сказала:
-Ох, не простая бабка то была!
-Что ты имеешь ввиду?- удивилась барыня.
-Ох, не знаю, как сказать Вам! Гневаться будете.- вздохнула та.
-Не буду. Говори!
-Нечисть это была лесная! Видела я, как глаза горели у неё светом нечеловеческим. Положила она глаз на крошечку Вашу. Беречь теперь её надобно, глаз не спускать!
Замолчала барыня тогда. Задумалась. Не хотелось ей верить в деревенские суеверия. Но беспокойство и тяжесть на сердце сильно угнетали её. Попросила она мужа охрану для дочери выставить, кроме нянек. И на ночь охранников поставить. Удивился муж, но согласился. Убедившись, что у дверей детской стоит рослый детина, барыня немного успокоилась и отправилась спать..
Прошла ночь, вторая…И третья наступила. Поцеловала барыня своё дитя, зашторила плотно шторы, чтобы полная луна не светила на колыбельку и пошла спать.
***
Утро началось с потрясения! Кричала барыня. Кричала на всю усадьбу! Слуги, бросившиеся на её голос, прибежали в детскую. Барыня, поддерживаемая няньками, сидела на диване, дитя плакало в колыбельке.
-Где моя дочь?!- кричала барыня.- Где мой ребёнок?!
-Барыня, матушка…-лепетали няньки.-Так вот же доченька Ваша! В кроватке плачет!
--Нет!- яростно выкрикнула та.- Вы что, клуши слепые, не видите, что это не Аннушка?
Забежал барин, принялся выяснять, что случилось. Выслушав жену, он подошёл к колыбельке. Там тихо плакала маленькая Аннушка.
На все попытки барина и прислуги объяснить барыне, что её дитя на месте, бедная женщина лишь заливалась слезами и всё твердила:
-Да что же вы все слепые? Как вы не видите? Это же не моя дочь!
Вызвали лекаря. Осмотрев молодую мать, он дал ей успокоительные. Так, в слезах и метаниях, она и уснула, расслабленная врачебным порошком.
Все были поражены случившимся и бурно это обсуждали, лишь старая нянька молчала, печально вздыхая.
Проснувшись, барыня к ребёнку больше не подходила. Она перестала плакать, но металась по имению, словно ища кого-то. После этого, слуги видели, как барыня тихо беседовала о чём-то с нянькой Прасковьей.
А на следующий день, барыня, рано утром до рассвета, ушла в сторону леса, ничего никому не сказав и не взяв с собой прислугу.
К обеду она не вернулась. Барин, который с утра посылал слуг разыскать её, увидев, что те вернулись ни с чем, в обед поехал в лес лично. Долго они прочёсывали лесные заросли, клича барыню. И лишь к вечеру нашли её на берегу лесного озера. Она сидела, прямо на земле, обхватив колени руками, и глядя невидящим взглядом перед собой. Барин бросился к ней, принялся обнимать и журить, но на все его слова у неё не было никакой реакции. Тогда он взял её на руки и понёс из лесу к лошадям.
На самом выходе из чащи, барыня, внезапно обернулась и прокричала охрипшим голосом:
-Не отдашь мне моё дитя, я убью твоё!
Не по себе стало молодому барину. Видел он, что супруга его в явном помешательстве. Последующие дни он пытался всячески её уговорить и успокоить. Потом вызывал ей лучших лекарей из столицы, лучших лекарей из-за границы…Но всё это не помогало. Барыня всё лила слёзы, не ела, к дитю не подходила. Даже не смотрела в её сторону.
Наказал барин слугам присматривать за барыней, как бы чего не натворила. И те пылко приказ его выполняли.
Вдруг, барыне, вроде полегчало! Она перестала плакать, даже улыбка начала проскальзывать на её похудевшем бледном лице. К Аннушке она начала подходить, даже брать её на руки. Барин повеселел- супруга излечивалась.
Прошло две недели с того дня, как барыня дитя не признала…И поместье снова встрепенулось от криков и слёз. На сей раз голосили няньки. Пропало дитя! И барыни тоже нигде не было.
Поняв, что супруга исчезла вместе с дочкой, барин поднял всех слуг и помчался с ними в лес.
----------------------------------------------