В декабре 1724 года Петр I подписал приказ: «1) Надлежит на Камчатке или в другом тамож месте зделать один или два бота с палубами. 2) на оных ботах (плыть) возле земли, которая идёт на норд, и по чаянию (понеже оной конца не знают) кажется, что та земля — часть Америки. 3) и для того искать, где оная сошлась с Америкою и чтоб доехать до какого города Европских владений, или ежели увидят какой корабль европской, проведать от него, как оной куст (берег) называют и взять на писме и самим побывать на берегу и взять подлинную ведомость и, поставя на карту, приезжать сюды».
С этой петровской инструкцией в далёкие дальневосточные воды отправилась экспедиция под командованием отважного русского моряка — командора Витуса Беринга.
Долгие месяцы, в шторм и непогоду, плавал Беринг по северным морям, и русская географическая наука обогатилась важными открытиями: изучен путь по Охотскому морю на Камчатку, нанесены на карту уже принадлежавшие России Курильские острова, на восточном берегу Камчатки основан город Петропавловск, а главное — ещё раз после открытия Семёна Дежнёва подтверждено, что между Азией и Америкой существует пролив.
В 1741 году из Авачинской бухты на Камчатке отправляются на восток два корабля — «Св. Пётр» и «Св. Павел». Первым командует капитан-командор Беринг, вторым — лейтенант русского флота Алексей Чириков.
В Тихом океане шторм разлучает корабли. Жестоко потрёпанный бурей, полтора месяца упорно плывет на восток «Св. Пётр» и первым из европейских судов достигает западных берегов Америки.
Беринг приказывает пополнить запасы пресной воды и немедленно готовиться к отплытию на Камчатку: слишком плохое состояние судна, мало продовольствия, у команды цынга. Надо спешить домой.
Спутники Беринга недовольны: им хотелось бы подольше отдохнуть на твёрдой земле. Один из них, натуралист Стеллер, иронически говорит командору:
— Итак, мы пришли сюда только затем, чтобы американскую воду перевезти в Россию?
Беринг спокойно и с достоинством отвечает:
— Нет, не затем. Мы в американские воды принесли русскую славу!
Снова Тихий океан, снова шторм — и «Св. Пётр» принуждён выброситься на берег маленького необитаемого острова.
Здесь, на острове, Беринг умирает. Командора хоронят на склоне горы. Девять месяцев живут на острове русские моряки, вырыв в песке ямы и покрыв их парусами. На следующий год, построив небольшое судно из остатков своего корабля, они благополучно возвращаются в Петропавловск-на-Камчатке.
С тех пор остров, на котором похоронен Беринг, назван его именем, а вся группа островов — Командорскими островами…
