Интересной особенностью китайского танкостроения является его относительная молодость по сравнению с российским, европейским или американским. Во всем мире, кроме Китая, основной танкового парка являются машины, появившиеся на свет в 1970-х или начале 1980-х годов, но подвергшиеся при этом неоднократной модернизации.
Однако китайские Тип-96 и Тип-99 только начали разрабатываться в конце 1980-х годов, а на вооружение поступили лишь в конце 1990-х и в начале 2000-х. Первым современным китайским танком можно считать Тип-96. По сути эта машина - модернизированный Тип-88, который, в свою очередь, также являлся модернизацией еще более старого Тип-59.
Принят на вооружение Тип-96 был в 1999 году. Среди наиболее значимых изменений нового танка можно отметить 125-мм гладкоствольную пушку (копию советской 2А46М), пришедшей на смену старому нарезному 105-мм орудию.
На Тип-96 появился лазерный дальномер и стабилизация орудия, поле зрения прицела наводчика также было стабилизировано. Тем не менее мощности двигателя в 780 л. с. этому танку уже явно не хватало. Да и броневая защита Тип-96 оставляла желать лучшего.
Она была совершенно неэффективна не только против новейших западных боеприпасов, но и не выдерживала попадания относительно старых советских танковых снарядов. Блоков динамической защиты базовый Тип-96 также не имел.
Модернизированный Тип-96А, принятый на вооружение в 2009 году, имел лучшую броню и впервые получил блоки динамической защиты. В задней части башни был установлен датчик предупреждения о лазерном облучении, был также добавлен тепловизор.
Вес машины увеличился, однако двигатель остался прежним, что самым неблагоприятным образом сказалось на ходовых характеристиках танка. Китайские танкисты, участвующие в танковом биатлоне 2014 года на танках Тип-96А жаловались на то, что их постоянно оставляли в пыли российские Т-72Б3 с более мощными 1000-сильными двигателями.
В результате китайцам пришлось сделать новую модификацию этого танка Тип-96В с более мощной силовой установкой в 1130 л. с. и дистанционно управляемым пулеметом. Танк, видимо, получил и другие улучшения, однако о них пока мало что известно.
Но даже несмотря на эти обновления Тип-96В основывался на довольно старой, даже архаичной платформе. Китайцы это, конечно, это понимали, поэтому одновременно с разработкой Тип-96В было начато проектирование совершенно нового танка Тип-99, который должен был стать достойным конкурентом и американскому «Абрамсу», и российским Т-80 и Т-90.
Проект танка был полностью завершен в 1998 году, а вживую машину показали на параде уже в 1999 году. Орудие Тип-99 оказалось тем же - копией советской 125-мм пушки, но был значительно улучшен командирский прицел и двигатель, мощность которого достигла 1200 л. с.
Однако из-за недостаточного мощного бронирования и других проблем китайцы не стали серийно производить эту модель, а сразу приступили к ее модернизации. В результате был построен Тип-99А с двигателем в 1500 л. с., иной формой корпуса и башни, напоминающей новый немецкий «Леопард» и полным набором современных систем и датчиков.
Тем не менее российские и зарубежные эксперты уверены в том, что даже последние версии китайских Тип-99 могут составить конкуренцию лишь таким танкам, как российский Т-72Б3 или Т-90А. До уровня современных Т-90СМ и последних версий «Абрамсов» им еще далеко.