Багровое зарево пожара освещало улицы, разгоняя ночную тьму. Люди не спали. Боязливо собирались в небольшие компании и с испугом смотрели вдаль, за крыши домов. Туда, где находился Хран – источник энергии, питавший этот город. Сейчас трёхэтажное здание, хранившее в себе систему чёрных кристаллов, пылало огромным факелом. Скрыть это зрелище не могли даже два радужных магических щита, отсекавших город от Храна.
Кряжистый седой старик, стоявший возле ворот своего дома, внимательно смотрел на красные спирали огня вдалеке. Сердито сплюнул и сказал:
— Уходить надо, пока не поздно. Не сдюжат маги. Один взрыв только был, а там, почитай, четыре уровня, – он обернулся к застывшей за его спиной жене, — не стой столбом, тебе говорят! Зови сыновей, собирай поклажу. Пусть лошадей запрягают.
— А что, Прохор Кузьмич, может, обойдётся ещё? Стража сказывала, маги неделю там заговаривали место, да укрепляли. Стоит ли бросать хозяйство? – откликнулся его сосед, стоявший неподалёку. Он внимательно наблюдал, как тихая худая женщина скользнула в дом, чтобы исполнить указания мужа.
— Нечего тут ждать, — обрубил Прохор и, развернувшись, пошёл вслед за женой.
Соседи тихонько переговаривались, обсуждая поведение старика. Не разошлись по домам, пока сыновья запрягали лошадей и грузили поклажу. Смотрели вслед, когда повозки тронулись в путь. Пламя за городом продолжало бушевать, стиснутое защитным куполом.
Вдали завыла сирена. Стоящие люди встрепенулись. Этот звук означал, что по тревоге поднята вся стража города. Новая сирена — и новый приказ. Всем магам, проживающим в окрестностях, необходимо явиться на сборный пункт.
По улицам замелькали спешащие фигуры. В красных плащах бежали стражники, более редкие чёрные плащи принадлежали магам. Но все они торопились в одном направлении. Зеваки несмело двинулись следом, раздираемые любопытством и страхом. Дойдя до границы защитного купола над городом, люди останавливались. Застыв, смотрели вслед уходящим ко второму куполу, который сдерживал ревущее пламя внутри.
Внимание зевак невольно привлекал высокий человек, словно застывший возле щита. Алые всполохи плясали по его лицу, отражались на коже совершенно лысой головы. Магистр Александр стоял неподвижно, лишь сильные пальцы нервно сжимали деревянный посох. Хран был его детищем, любовно созданным с первого камня. Он своими руками собирал каждый круг кристаллов, формируя мощный источник энергии. И вот теперь один из кругов разрушен, а судьба трёх остальных пока неизвестна.
Магистра отвлёк один из магов, пришедший со стороны города. Его тёмные волосы были взлохмачены, на смуглой коже поблескивали бисеринки пота, взгляд светло-серых глаз выдавал сильную усталость и истощение. Он почтительно наклонил голову, приветствуя собеседника:
— Мы призвали городских магов, Александр. Хотя не уверен, что сможем погасить огонь.
— Сможем, — откликнулся тот и развернулся к горящему зданию. — Но я позвал тебя не за этим. Изолируйте город. Никого не выпускать за пределы городского щита.
— Зачем? — нахмурился собеседник.
— Считаешь, я должен объяснять тебе приказы, Виктор? — обманчиво спокойным тоном спросил магистр.
Мужчина отрицательно качнул головой. Александр усмехнулся и жестом отпустил его.
Пожар в защитном куполе продолжался ещё десять суток. Всё это время напуганные жители наблюдали, как через стационарный телепорт прибывали отряды воинов. «Столичная стража», — шептались люди и спешили по домам. Наиболее отчаянные пытались выбраться из города, но у ворот дежурили усиленные отряды, разворачивавшие всех. Знатокам окольных путей тоже пришлось несладко: парящие в небе грифоны не были столь дружелюбны и времени на слова не тратили.
На исходе десятых суток Виктор шёл по опустевшим улицам. Поняв, что сбежать не получится, люди предпочитали отсиживаться по домам, страшась выходить наружу. Редкие прохожие спешили по делам, не останавливаясь и не смотря по сторонам. Именно поэтому человек, шедший впереди мага, привлёк его внимание. Прохожий шёл медленно, слегка пошатываясь, затем замер и со стоном опустился на колени. Через секунду упал, уткнувшись лицом в землю. Виктор поспешил к нему. Взяв за плечо, развернул лицом вверх... И отпрянул, с ужасом рассматривая чёрную сетку сосудов, вздувшихся на щеках и шее. Мёртвые глаза были широко открыты, нижняя губа – прокушена.
Маг осторожно отодвинулся назад, встал, послал заклинание вызова городской страже и бросился в сторону догорающего Храна. Подбегая, он увидел Александра, держащего ладонь на защитном куполе и читающего заклинания. Виктор замер, не решаясь прервать процесс, но магистр сам развернулся и спокойно спросил:
— Что-то случилось?
— На моих глазах только что умер человек, — медленно произнёс маг, подбирая слова.
— Лицо чёрное? — перебил его магистр.
— Что? А, да-да. Вздувшиеся чёрные сосуды. Вы знаете, что это? — Виктор подался вперёд, вглядываясь в болотно-жёлтые глаза старшего мага. Но тот равнодушно отвернулся к куполу.
— Знаю. Последствия взрыва. Люди в городке не проживут долго, через неделю или две зараза выкосит всех. Тебе бояться нечего: маги защищены от неё.
Виктор в замешательстве рассматривал собеседника, не зная, как реагировать на это признание. Наконец барьер приличий внутри него рухнул, и он выкрикнул обвиняющим тоном:
— Вы знали, что так будет! Поэтому приказали изолировать купол города! Но стража... Они же тоже умрут. Кто сдержит людей? И почему вообще магическое воздействие стало заразным?! Бред какой-то!
— Можешь считать это бредом, если тебе так легче, — сочувственно покивал головой Александр. — Но если ты внезапно ослеп, то напомню. Вокруг купола столичная стража. А уж количеству защитных ритуалов, проводимых над ними, позавидует сам король. Что им чёрная хворь? Дождутся конца, зачистят город. Будто им привыкать.
— А городские маги? Неужели думаете, они будут держать язык за зубами? — Виктор не мог поверить в то, что услышал, и отчаянно цеплялся за малейшую надежду на здравый смысл.
— Будут. Уверен, что будут. Кто же захочет стать отщепенцем добровольно, верно? — Александр насмешливо посмотрел на собеседника. – Про заразу объясню позднее. Собери мне человек семь толковых магов. И не спрашивай, зачем, скоро узнаешь.
Найти людей, чтобы сколотить отряд, не составило труда для Виктора. Маги этого города отличались редкой исполнительностью. Практически не задавая вопросов, они пошли вслед за ним к защитному куполу. Александр сухо приветствовал их, затем отвёл Виктора в сторону.
— Они достаточно сильны, вы справитесь, — мужчина цепким взглядом смотрел на собеседника, заставляя того ёжиться от непонятных предчувствий. – Ты пойдёшь с ними в купол. Не возражай! Ваша задача…
— Да мы погибнем там! — вскричал Виктор, перебивая магистра. Тот поморщился, движением кисти устанавливая полог тишины.
— Не ори! — ледяным тоном Александр оборвал мага. — Слушай внимательно. Ты пойдёшь с ними туда. Твоя задача — вынести кристаллы из трёх уцелевших кругов. Возьмёшь эти мешочки. Каждый круг уложишь по отдельности. Перепутаешь хоть один камень — и городок вымрет в тот же час. Да и соседние вместе с ним.
— Что же это за кристаллы такие? — зло спросил Виктор, вынужденно принимая протянутые мешочки. — И что же сами не пойдёте? И почему я должен тащить ещё кого-то с собой?
— А я тебе объясню, — хищно улыбнулся Александр. — Эти семеро — твоя страховка. Еда, если хочешь. Вы будете связаны браслетами. Поймёшь, что силы кончаются — вытянешь энергию из них. Маги, конечно, защищены от чёрной заразы, но там её центр, так что твоих собственных ресурсов не хватит. Они ничего не поймут, пока не активируешь браслет. Будут думать, что он для связи.
Виктор отшатнулся, роняя на землю мешочки. Гримаса страха и ненависти превратила его красивое лицо в уродливую маску. Он замотал головой, силясь сказать хоть слово. Александр сделал к нему шаг, мёртвой хваткой вцепляясь в руку:
— И перед тем, как ты попробуешь отказаться, учти одно, парень. Если туда пойду я, то возьму с собой не меньше пятнадцати человек. Собой рисковать уж точно не буду! И поверь мне на слово. Я воспользуюсь всеми! — он подтянул Виктора ближе, шипя ему в лицо. — Так что подумай хорошенько, прежде чем открыть рот...
Александр слегка отступил, отпуская мага. Тот с яростью смотрел на магистра, часто дыша, но молчал. Наконец Виктор справился с собой и хрипло спросил:
— Кристаллы. Что не так с ними?
— О, ничего необычного. Просто заряжались нестандартным способом. В местах призыва демонов, человеческих жертвоприношений, а также в лабораториях Магистрата. Там, сам знаешь, люди умирают не своей волей. Одни испытания лекарства от холеры чего стоили. Вот и энергия получается грязная. Зато какая немыслимая мощь, — Александр задумчиво вздохнул, затем продолжил: — Хран же не просто зданием был. Там защита, система фильтрации, чтобы город снабжать энергией. Поэтому и выносить кристаллы следует аккуратно. Мешочки зачарованы надёжно, за это не бойся. Перчатки защитные возьми, руками голыми не суйся.
Виктор стоял опустив голову. Его раздирали противоречивые чувства. Но он прекрасно понимал, что Александр собой рисковать не станет и сделает так, как сказал.
— Почему просто не оставить их там? — голос звучал глухо: казалось, маг оцепенел и смирился.
— Перед кем распинаюсь, — посетовал магистр, — Виктор, ты хоть представляешь силу этих источников? Должен понимать, сам десять суток пожар этот тушил. Кристаллы нужны для дальнейших исследований, нужно выяснить причину взрыва. Четвёртый круг, к сожалению, придётся захоронить здесь. Но остальные – добудь.
— Я понял, — Виктор подобрал мешки, сунул их за ремень. Принял от магистра перчатки и восемь браслетов.
Не оглядываясь на Александра, мужчина подошёл к ожидавшим его магам. Раздал браслеты, коротко пояснил: «Для связи». Он избегал смотреть им в глаза, не вглядывался в лица. Не хотел запоминать их. Они пошли к куполу, прошли сквозь радужную стену, исчезая один за другим...
Александр смотрел им вслед, опираясь на посох. За его спиной неслышно возник командир столичной стражи и негромко спросил:
— Не много ли ты рассказал ему, Александр?
— Нет. Он или не вернётся, или вернётся сломленным. И тогда, поверь, он станет удобным орудием в руках, способных его направить.
— Или мне придётся его убрать, — спокойно обронил командир стражи и кинул задумчивый взгляд на собеседника.
Александр молча покачал головой, вглядываясь в радужную оболочку купола, словно стремясь увидеть за ней вожделенные кристаллы.
Виктор вернулся к вечеру второго дня. Вывалился из защитного купола, упав на колени. Неуклюже встал, удерживая правую руку прижатой к груди. Лицо покрыто кровью, одежда местами была опалена и порвана. За спиной висел заплечный мешок одного из ушедших с ним магов. Он подковылял к ждавшему Александру и уронил ношу возле его ног. Затем шагнул в сторону и сел на землю лицом к Храну. Его потускневший взгляд бессмысленно блуждал по радужному куполу.
Магистр поднял мешок и достал оттуда три небольших туго затянутых шнуровкой мешочка. В каждом из них прощупывались по несколько камешков. Александр позволил себе торжествующую улыбку. Затем подошёл к Виктору и спокойно проговорил:
— Скоро ты поймёшь, что сделал всё правильно. Они погибли не зря, мы сможем воссоздать и улучшить Хран. Что такое один город перед перспективами, открывающимися перед нами? Подумай об этом, Виктор.
— Да пошёл ты! — злобно выплюнул маг. Магистр лишь негромко рассмеялся:
— Нам пора. Пошли.
Он двинулся к городу, не оборачиваясь на сидящего мужчину. Знал, что тот встанет через минуту и, пошатываясь, побредёт за ним следом.
***
Лошадиные копыта глухо стучали по земле. Колёса скрипели, повозки раскачивались при движении. А вместе с ними качалась худая женщина, лежащая на дне телеги. Звёзды отражались в широко распахнутых глазах, чёрные линии расчертили лицо. Прохор Кузьмич, шедший рядом с лошадью, обернулся назад и негромко крикнул:
— Потерпи чуток, к утру будем в селе, найдём тебе лекаря. Эх, некстати хворь с тобой приключилась.
Он покачал головой, не дождавшись ответа. Махнул сыновьям, идущим позади, и уверенным шагом продолжил путь.
