Тяжелые танки КВ, несмотря на свое мощное для начального периода войны бронирование, из-за своей сложности и недостаточной технологичности оказались малопригодны для массового производства в условиях военного времени. Более того, они мало чем превосходили средние Т-34, кроме, конечно толщины брони.
В связи с этим возникла необходимость объединить положительные качества танков Т-34 и КВ-1, что советские конструкторы и осуществили в новом «объекте 233» или КВ-13. Эскизный проект танка был готов уже в декабре 1941 года.
Расчетная масса бронированной машины составляла всего 30 тонн (КВ-1 весил 50 тонн), при этом танк с 75-мм лобовой броней должен был выдерживать попадание из 88-мм немецкого орудия Flak 36/37. Максимальная скорость КВ-13 по проекту равнялась 65 км/ч.
В сентябре 1942 года уже готовый КВ-13 был продемонстрирован советскому руководству, после чего начались его испытания. Достичь плановых показателей по бронестойкости в полном объеме не удалось. Артиллерийский обстрел образца показал, что лобовая броня танка в 100% случаев выдерживала попадания советского 76-мм танкового орудия, однако трофейное немецкое 88-мм зенитное орудие пробивало корпус в лоб с 60%-й вероятностью.
В 1943 году был изготовлен новый образец КВ-13 с более толстой лобовой броней, причем впервые в отечественном танкостроении лобовую деталь корпуса сделали литой, как и башню. Вследствие этого масса танка с улучшенным бронированием не возросла, а напротив, уменьшилась, приблизившись к уровню среднего танка.
Основным вооружением КВ-13 была 76,2-мм пушка ЗИС-5 с начальной скоростью снаряда 680 м/с и скорострельностью до 8 выстрелов в минуту. На дальности 500 м подкалиберный снаряд орудия пробивал броневые листы толщиной 70 мм, на 1000 м - 63 мм.
Однако события на фронте внесли свою коррективу в судьбу новой машины. В августе 1942 года под Ленинградом немцы впервые применили свои новые тяжелые танки «Тигр» с превосходной 88-мм пушкой и толстым бронированием. Получилось так, что КВ-13 моментально устарел, даже не успев попасть на производственную линию.
В связи с этим в феврале 1943 года было принято решение о модернизации КВ-13. В короткий срок требовалось создать опытные образцы тяжелых танков, причем их сразу же переименовали. КВ-13 стали называть ИС-1 (“Иосиф Сталин”), а второй опытный образец с 122-мм гаубицей У-11 обозначили как ИС-2.
Пушку большего калибра в штатную башню КВ-13 поставить возможности не было - в дальнейшем пришлось многое переделывать. Тем не менее, путь перед лучшим тяжелым танком Великой Отечественной войны был открыт.