Прошло не так уж много времени с начала их путешествия, как Кощей стал сомневаться — не лучше ли было рискнуть все-таки отправиться на поиски Цербера в одиночестве. Началось все с того, что Тень отказалась вести Бессмертного прямиком во дворец Эврисфея.
- Я ведь поклялся помогать вам , а не мешать, чародей, - убеждала она. - А появившись перед стражей ночью, мы испортим все дело, каким бы оно ни было!
Скрепя сердце, Кощей согласился — в словах его проводника определенно был резон. Однако потом Тень раскритиковала его намерение прихватить с собой шатер.
- Зачем вам лишний груз, господин? Поверь те мне, он не понадобится. Никто не примет всерьез человека, ночующего на улице, пусть даже и в таком комфортабельном жилище. Вас примут за бродягу и не захотят иметь с вами дел, уж я-то знаю!
Кощей подумал, поскрипел зубами, представив, в какую копеечку влетит ему предстоящее мероприятие, если ночевать в харчевнях и ночлежках, но вынужден был и с этим согласиться.
Тень просияла, в красках описала подходящий, по ее мнению, для ночлега, постоялый двор, и они переместились на его порог.
Едва попав внутрь, Кощей понял, что совершил ошибку. Чистые полы, аккуратно прибранные полки, изящная посуда на столах, прилично одетая публика — все это убеждало чародея, что место не из дешевых.
- Ты куда меня привел, подлец? - просипел он сквозь зубы, одновременно стараясь приветливо оскалиться в сторону хозяина.
- Гостиница — высший класс, - просвистела Тень ему в ухо. - Как раз по вашему статусу, господин Бессмертный. Я бы не рискнул предложить такому могучему волшебнику что-то менее солидное !
Кощея перекосило, но делать было нечего. Ликбез по разумному расходованию отведенных на поход средств он устроит завтра — ведь не говорить же с пустотой на глазах у всех присутствующих!
- Комнату попроще, - проскрипел он, обращаясь к хозяину. - Я совершаю… м-м-м… паломничество, и дал обет аскетизма. А если уважаемый владелец сумеет подсказать мне неподалеку что-то совсем непритязательное, я буду весьма благодарен.
Однако хозяин, в отличие от владельца харчевни у библиотеки, не был осведомлен о содержимом кощеева кошелька, а потому не пытался изображать любезность.
- Попроще и для аскетов — на улице у ступеней, - буркнул он. - Но предупреждаю, что после обильных возлияний иные постояльцы путают крыльцо с отхожим местом.
- И это — высший класс? - зашипел чародей.
- Гостиница превосходная, ну а среди людей и впрямь бывают всякие, - примирительно зашелестела Тень. - Вы лучше спросите жареного барашка и вина, нам ведь завтра понадобятся силы.
- Барашка, вина и комнату, - бросил Кощей хозяину. - Одновременно с последним словом на стол легла золотая монета — чародей решил не рисковать и не таскать с собой слитки, благо в его сокровищнице имелись и наличные деньги. Мстительно понаблюдав, как на лице владельца поочередно сменились выражения изумления, благоговения и запоздалого ужаса, он произнес:
- Еще лепешку и кружку воды.
Место Кощей занял в самом углу, чтобы его разговор с самим собой не привлекал излишнего внимания. А поговорить с Тенью он хотел о многом, в первую очередь, о том, как выглядит вожделенное эврисфеево обиталище. Но на его неумолкающего спутника внезапно напал приступ хандры.
- Я осознаю свое ничтожное место в этом суровом мире, - тоскливо затянул он. - Я понимаю также, что не мог произвести на благородного господина приятное впечатление, учитывая тот конфузный случай, который сопутствовал нашему знакомству. Но я и предположить не смел, что моя помощь этом многотрудном деле, о чародей, столь незначительна.
- Да ты пока вообще никак не помог, - проворчал Кощей. - Переночевать я и на берегу мог. У меня там, между прочим, очень уютно, и главное — бесплатно.
- Фи, - скривилась Тень. - Ведь нам предстоит появиться не где-то — во дворце! Надо привыкать к общению с благородными особами, хотя здешняя публика, конечно, и в подметки не годится тем господам, о которых я веду речь. Но явиться перед царственные очи самого зевсова отпрыска из какой-то палатки… И вот я, не жалея сил, напрягаю свою перегруженную многими знаниями память, вконец утомившись, нахожу приемлемый для приличного человека вариант, заливаюсь, аки птица, расписывая все мельчайшие подробности, дабы чародей, которого я имею счастье сопровождать, попал куда следует и вот моя награда — чашка воды и черствая лепешка!
Взволнованная Тень возвысила голос, и последние слова донеслись до слуха хозяина, который решил лично обслужить таинственного аскета, расплатившегося золотом. Выразить свое мнение по вопросу о доброкачественности его снеди он не смог — помешало врожденное почтение к звонкой монете , но поднос на стол поставил со стуком , а удаляясь пробормотал что-то про людей, которые привередничают так, будто, в отличие от остальных, едят не ртом, а… Окончание фразы потонуло в монотонном гуле прочих голосов и осталось загадкой. Кощей укоризненно посмотрел на пустую лавку напротив.
- Свежайшая, кстати.
Страдальческий стон Тени услышали другие посетители. На Бессмертного, как и на стоящий перед ним поднос, начали опасливо коситься, а хозяин побагровел.
Кощей, преодолевая неловкость, отломил кусок лепешки — действительно вкусной — и отправил в рот.
Тень взвыла. Сидевшие неподалеку гости подпрыгнули. На незадачливого чародея уставились с ужасом, поскольку звук, исходивший от его стола — потусторонний и жуткий — наводил на мысль о чьей-то преждевременной кончине.
- Это уже чересчур! - засипела Тень, не обращая внимания на знаки, которыми Бессмертный как мог ненавязчиво призывал ее к молчанию. - Неужели мне не достанется даже лепешки?!
Терпение чародея лопнуло, и он рявкнул, почти не понижая голоса:
- Баранины что, недостаточно?!
В зале воцарилось молчание. Хозяин, уже направившийся было к неспокойному столу, замер на полдороге, отчаянно соображая, чего же хочет этот чужеземец. Гости сочли за лучшее не пялиться на странного соседа в открытую и попытались сделать вид, что увлечены собственными делами — в основном, напряженным шушуканьем. Тень сдавленно охнула.
- Щедрость господина превосходит все мыслимые пределы, - начала было она, но тут взбешенный Кощей изо всех сил пнул своего проводника ногой. Раздался еще один стон, зато после стало поспокойней — Тень наконец-то вспомнила, где они находятся, и убавила звук.
- Я потрясен, - засипела Тень прямо в ухо колдуна, перебравшись поближе. - Вы и вправду аскет?
- Угу, - промычал вполголоса Кощей, - он и есть. Ты бы поторопился — я лично не собираюсь здесь рассиживаться. Как, кстати, ты собираешься есть? Забавное, наверное, будет зрелище. Предупреждаю, что внимания публики мы уже добились, даже с перебором, и коронный номер в виде исчезающих в воздухе кусков незамеченным точно не останется. Будешь питаться под столом?
- Зачем? - удивилась Тень. - Тем более, что ничего исчезать не будет. Господин забыл, что его верный, преданный, толковый и почтительный слуга уже мертв?
- И? - Кощей поднял глаза, терзаемый смутным предчувствием чего-то неприятного.
- Я не могу вкушать пищу, как вы, люди, - с грустью ответила Тень. - На мою долю, увы, остались лишь ароматы.
В подтверждение своих слов Тень шумно повела носом. Бессмертный сидел, будто аршин проглотив.
- Значит ли это, что я оплатил вино и мясо лишь для того, чтобы ты их понюхал? - выдавил он.
- Ну… В каком-то смысле… - пробормотала Тень, явно слишком увлеченная своей необычной трапезой, чтобы обращать внимание на интонации. - Ах, какая жалость, что господин — аскет, а я - мертвец! Какой аромат, какие специи! И некому их оценить в полной мере, вот же несправедли…
Чародей дернул тарелку на себя.
- Сейчас оценим, - яростно пробубнил он и принялся кромсать барашка с таким остервенением, будто это был его плутоватый компаньон. - И учти, что следующая трапеза будет нескоро.
Опровергая его слова, на стол почтительно опустилась еще одна тарелка с истекающим соком куском мяса. Кощей изумленно поднял глаза на хозяина.
- Господин только что изволил гневаться, что порция мала, - лучезарно улыбаясь, пояснил тот.
© Анна Липовенко
Начало сказки здесь.
Продолжение следует.
Другие сказки: