Когда шаги Аида стихли, Кощей медленно и осторожно отлепился от стены. Он шагнул вперед, стараясь не наступить на свисавшую до пола одежду, подобрался ближе к кровати и аккуратно высвободился из плена. Плащ, гиматий, пару хитонов он поочередно снял с плеч и сложил на покрывало. Последним Бессмертный снял со своей головы невзрачный башлык из дешевой ткани.
Некоторое время чародей постоял, не двигаясь, не в силах поверить в случившееся. Затем подошел к зеркалу и водрузил нелепое сооружение неведомого портного на голову.
Надо же, подумал он. Как мне везет. И как беспечен Аид, небрежно бросивший драгоценный артефакт в кучу прочего барахла. С другой стороны, никому в голову не пришло бы, что этот странный капюшон — и есть тот самый легендарный головной убор, который некоторые восторженные почитатели хозяина Царства Теней называют «шлемом».
Дело было сделано, но Кощеем овладело любопытство. Судя по тому, что ему было известно о местном владыке, его нельзя заподозрить в чрезмерной любви к чтению. Чем это он был так увлечен, что не услышал ни звука открывающейся двери, ни легкого шелеста упавшей одежды?
Обнаружить секретный рычажок на стене оказалось не так уж сложно. Бессмертный извлек из тайника увесистый том и, пораженный, уставился на заголовок.
- Вот же фрукт! - не удержался он, затем открыл первую страницу и удивился еще больше — на ней стояло клеймо городской библиотеки.
- Вот же фрукт! - повторил Кощей, на этот раз с возмущением. - Книжица-то для читального зала. Интересно, как она тут оказалась?
Чародей задумался. С одной стороны, возвращать украденные книги было не его заботой, к тому же Аид вполне мог получить ее от самого хранителя — в этом мире у знатных особ было много привилегий. С другой — несправедливо, что к такой литературе теперь есть доступ у одного-единственного обитателя Древнего края. А с третьей — времени объясняться с хранителем у него все равно нет.
- Я просто возьму ее на время, раз уж так получилось, - пообещал Кощей сам себе. - И верну в библиотеку при первой возможности. Может, сам полистаю на досуге...
Итак, пора было подвести итоги. Шапка теперь у него, у Кощея, и если относительно нее еще можно было бы беспечно понадеяться, что Аид не заметит пропажи — от кого ему скрываться в собственных владениях, то с книгой такой номер точно не пройдет. Придется поразмыслить.
Наконец, Кощей прищелкнул костлявыми пальцами и провалился в портал. Материализовался чародей, против всяких ожиданий, не в собственном шатре, а в приемной зале, из которой начинал свое путешествие по дворцу. Он прислушался, а потом торопливо подошел к окну.
Климат здесь, конечно, не лишен очарования, мрачно подумал Бессмертный, однако некоторые его особенности крайне неудобны. Например, вечно ни зги не видать. Поди угадай, где обычно Тени кучкуются? И как открыть туда портал, не представляя местности хорошенько? Случайными порталами Кощей был сыт по горло.
Хотя чего тут долго думать, внезапно осенило его. Большинство Теней сейчас толпятся на берегу Стикса, это ясно. И так же очевидно, что они для его цели не годятся. Они немедленно донесут царю о непорядках на переправе, кощеевом самоуправстве и прочих бедах, а этого желательно избежать как можно дольше.
Внезапно его осенило. Мир Теней он и впрямь представлял себе плоховато. Зато Тартар был известен ему хорошо, и формально он — часть Нижнего мира, хоть Аид им и не интересуется. Сторукие стражи наверняка имеют что сказать здешнему повелителю, да и среди прочих обитателей ванильного рая найдутся недовольные. Скорее всего, довольно много.
Кощей остановился перед роскошным обсидиановым троном и, мстительно ухмыльнувшись, произнес заклинание. Портал замерцал ярко-розовым — чародей постарался поместить его поближе к поселку.
Теперь следовало поторапливаться. Сегодня хозяина дворца ожидает небольшой сюрприз, а уж что будет твориться в приемной зале завтра, в рабочие часы, страшно даже подумать. Личного опыта административной работы у чародея не было, но он подозревал, что у тартаровцев накопилось много вопросов к руководству.
- Придется поработать по-настоящему, хозяин подземных богатств, - хмыкнул Кощей и шагнул прямиком в собственную сокровищницу.
Захватив все необходимое для путешествия, он поспешил на берег Стикса. Харон уже пришел в себя. Впрочем, увидев своего непоседливого гостя, он снова попытался лишиться чувств. Интересно, задался вопросом Кощей, он успел уже пожалеть о неосмотрительности, с которой пригласил незнамо кого в свой мир?
Впрочем, не увидев в руках чародея ничего, хоть отдаленно напоминающего шлем, перевозчик немного успокоился.
- Был ли успешным поход твой, о гость чужеземный? - с надеждой вопросил он. - Ты возвратился не отягощенный добычей!
- Были некоторые сложности, - неопределенно ответил Кощей на простом наречии. Уж если вдали от посторонних ушей сам Аид не стесняется выражать свои мысли по-людски, то и он, Бессмертный, не станет утруждаться. Надо сказать, что за этот бесконечно долгий день чародей изрядно подустал, а ведь собственно поход за Цербером был еще впереди. Как хорошо, что его предполагаемый помощник не из знатных!
- Тень незаконную как же ты скроешь от глаз любопытных? - удивился паромщик. - Лучше тебе отказаться от странной идеи!
- Скрою, не переживай, - успокоил его Кощей. - Но я подумал вот о чем. Как я могу быть уверен, что этот плут не улизнет от меня при первом подходящем случае?
- Раз ты упорен, придется и мне покориться, - вздохнул Харон. - Что же, ступай вместе с Тенью, но будь осторожен! Что же касается бегства ее, то ты не беспокойся. Тень поклянется тебе, что тебя не оставит!
Бессмертный с сомнением покосился на собеседника. Он что, и правда так наивен? В его-то возрасте?
Харон впервые за долгое время широко улыбнулся.
- Водами Стикса клянутся здесь, клятва сия нерушима, - невозмутимо пояснил он и направился к радужной границе, за которой томился их пленник.
© Анна Липовенко
Начало сказки здесь.
Продолжение следует.
Другие сказки: