Адонис является олицетворением периодически умирающей и возрождающейся природы. В мифах, повествующих о его любви к Афродите, подчеркивается потрясающая красота и трагическая ранняя смерть Адониса.
Существует несколько версий о его происхождении; в самой известной сообщается о том, что Афродита прокляла его мать, Смирну (у римлян Мирра), внушив ей противоестественную страсть к собственному отцу. После инцеста отец Смирны пытался убить свою дочь, но боги сжалились и превратили ее в дерево, из которого и появился на свет Адонис.
Афродита, пораженная красотой «младенца», поместила его в ларец, который поручила стеречь Персефоне. Когда Персефона, не удержавшись, открыла ларец и увидела ребенка, она, в свою очередь, захотела сохранить его для себя. Зевс разрешил их спор, позволив Адонису жить по четыре месяца в году с каждой богиней и четыре месяца с тем, с кем он пожелает. Адонис выбрал Афродиту.
Изнеженный и наивный он ничего не знал об опасностях, и во время охоты его убил вепрь, возможно подосланный ревнивым Аресом. Однако Адонису было разрешено возвращаться к жизни в течение шести месяцев в году и проводить их с Афродитой.