Вот он лагерь Защитниц! Уже из последних сил, я добежал до него заплетающимися ногами и передав Огсу на руки женщин, сам тяжело плюхнулся на землю.
-Что с вами?!- тревожно спросила Зедда.
-Только с ним! Случайно на Тварь Столбов напоролись- вот и досталось ему. Нужна срочная помощь!
- Ясно! Выдвигаемся в усадьбу.
- Не торопись… Там весь наш сбор остался. Подожди немного- сейчас отдышусь и схожу за ним. Всего один неполный мешок, но оставлять нельзя. К вечеру вернусь. Ещё лучше- отправь кого-нибудь с Огсой, а мы уже завтра, не спеша приедем.
- Так и поступим! Эй вы, двое! Берите раненого и мигом к Юллане в усадьбу, пока он не окочурился!- отдала распоряжение Зедда.
- Спасибо. Ну что? Пошёл я.
- Иди! Твари…
-Рыхи.
-Рыхи тебе не помешают? Может, ну эти ягоды? Сам ведь сказал, что их мало, чтобы жизнью рисковать лишний раз?
- Приказ Владетельной! И… Зедда… Там не шува. Особые ягоды.
- Вот даже как!- нахмурилась она.- Что собирали?
- Извини, но все вопросы к Селле. Я за них головой отвечаю и то, что принесу, не собираюсь показывать.
Такой поворот событий явно ей не понравился, но командирша сдержалась от дальнейших комментариев, молча развернулась и пошла руководить эвакуацией раненого.
Собрав в кулак силу воли и оставшуюся энергию, я снова двинулся за Кромку. Набили Тварей мы много, а вот разделывать трупы мне пришлось теперь в одиночку. До чего мерзопакостное занятие! Мало того, что они изначально были не "цветы ландыша", так ещё и смерть способствовала их быстрому разложению. Отплёвываясь и матерясь я вскрыл все восемнадцать туш, достав и упаковав в мешок Пепельные Камни. Несмотря на всю их легкость, они, вкупе с добычей за последние дни, весили изрядно. С трудом дотащив свою поклажу до лагеря, я завалился на них и уснул, обхватив мешок и не реагируя на попытки общения со стороны Защитниц.
С утра болело всё тело. Хотелось лежать и не шевелиться, но кто меня будет спрашивать! Скоро собравшись, мы двинулись в сторону усадьбы. Юллана, уже подготовила всех к переезду в замок. Отозвав меня в сторону, она спросила:
-Как сходил?
-Отлично! Сорок два…
-Сколько?!- не поверила Защитница.
-Сорок два! Хватит на всех! Что там с Огсой?
-Плохо. Рана гноится и крови потерял много… Боюсь, что до следующего утра не дотянет.
-Юллана… Ты знаешь как "четыре глотка" сделать?
-Невелика наука! Четыре кружки сока ягод шува довести до кипения, кинуть туда три ногтя измельченного Пепельного Камня и ждать пока отвар не станет выделять розовую пену. Потом остудить, дать отстояться, слить осадок и все!
-Надо Огсе приготовить.
-Тратить на него легендарные камни?!
-Да. Если бы не он, то я и половину их не принёс. Считай, что Огса свою порцию честно заработал. И ещё… Я его должник! Он мне жизнь спас! Так что, извини, но если ему не дашь отвара, то их никто не получит! Это моя добыча! Моя и его!
-Не горячись!- Юллана примирительно подняла руки вверх.- Я не отказываюсь. Просто удивлена твоим решением. Хотя, если всё так как ты сказал, то он имеет полное право воспользоваться пепельным отваром! Сейчас пойду сделаю. Думаю, небольшая задержка не повредит планам Селлы.
-Спасибо.
-Не за что! Одно дело делаем!
Юллана подошла к моему мешку и выудила оттуда небольшой Пепельный камень.
-Теперь жди, Егг-Орр. Быстро отвар не приготовить.
Она ушла в дом, а я двинулся к мужчинам, которые, собрав все свои пожитки, терпеливо дожидались переезда.
Подойдя к ним, сразу отыскал глазами одного из самых бойких мужичков, который явно имел определённый вес в этом сообществе.
-Ну что, Муен! Огса временно не может быть Первым, поэтому, всеми делами теперь заведуешь ты, пока в Кнара не доберёмся! Смотри, чтобы порядок был! Я лично спрошу с тебя, если, что не так будет!
-Благодарю за доверие, Господин!- официально ответил он мне, показывая, что понял и принял возложенную на него должность.- А как там Огса? Что с ним случилось? Вчера привезли его всего побитого, но нам никто ничего не говорит.
-С рыхами столкнулись.- не стал я врать.- Огса с одним из них в рукопашную пошёл. Ранил Тварь серьёзно, но сам не уберёгся.
-Ох, ты ж! Что?! Прямо с рыхом сцепился?!
- Отважный он парень! Я б такому не постеснялся лично меч вручить! А до этого Огса, вообще, мне жизнь спас! Учитесь у него, каким должен быть мужчина Земель Кнара! Лучше нас во всём свете не сыскать!
Громко произнесённая небольшая пропагандистская речь подействовала на не искушённую публику правильно. Спины распрямились, глаза загорелись и на лицах появилось "героическое" выражение, словно каждый из них лично по Твари в Тяжёлых Землях угробил. Ничего! Пусть гордятся! Сегодня за своего товарища, а завтра, чем чёрт не шутит, и за себя смогут. На примере Огсы я уже убедился, что потенциал у этих парней есть- надо лишь пробудить в них веру в себя и правильно убрать их страхи, приобретённые за многие годы "зомбирования". Они, конечно, намного слабее женщин, но по морально-волевым не уступают им, если копнуть глубже. Может во время Нашествия, тоже смогут помочь, а не просто отсиживаться в убежище. Тут подумать как следует надо.
Наконец, ближе к обеду, вновь показалась Юллана.
-Ну что, Висельник! - устало, но весело произнесла она.- Влила я твоему напарнику "четыре глотка"! Кажется, подействовало как надо. Жар ушёл и спит сейчас Огса, а не мечется в бреду.
-Хорошая новость! Ещё раз спасибо тебе!
-Если больше нет никаких пожеланий, может уже тронемся в путь? И так потеряли половину дня.
-Как скажешь! Ты у нас главная!
Все уже "сидели на чемоданах", поэтому, ещё раз окинув взглядом оставляемое хозяйство, мы двинулись в сторону замка. Дорога домой оказалась беспокойной- два раза натыкались на Проколы. Только благодаря моей способности видеть Серую Пелену на большом расстоянии и выучке Защитниц, обошлось без жертв. Правда, до замка так и не добрались, заночевав в поле.
Вечером, после отбоя, ко мне неожиданно подсел Муен.
-Чего не спится?- обратился я к молча смотревшему на огонь, "свежеиспечённому" Первому.
-Думал весь день… Из твоих слов про рыхов, получается, что вы с Огсой не за ягодами шува ходили, а на охоту за ними.Так ведь?
-Ты свои мысли держи при себе. Понял ведь, что мы искали?
-Не трудно догадаться… Много их было?
-Больше, чем кто-либо когда видел.
-И что? Огса ведь не одного убил?
-Не одного… Целую кучу! Ты к чему этот разговор начал?
-Получается, что мы тоже можем воевать, если один наш бывший Первый Тварей победил столько, сколько до него ни одна воительница не смогла?
-Посмотри на мой меч. Я смог- значит и другие мужчины смогут. Только силы вам не хватает и выучки.
-Эх…- тяжело вздохнул Муен.- Правда твоя. Жаль, что из арбалетов по Серым Тварям нельзя попасть- нет привязки у стрел к душе человеческой. А так бы мы их как зайцев настреляли!
Стоп! Идея возникла в голове от этой фразы! У арбалетного болта нет привязки… А если привязать?! Если болт привязать к человеку, то сможет ли энергия его души попасть в Тварь вместе с выстрелом? Тогда, что получается? Получается шикарная "вандервуфля"! Надо обдумать технологию и поэкспериментировать! Чёрт! Чёрт! Чёрт! Только бы получилось! Тогда, даже ребёнок с самострелом будет опасен для Тварей, а уж мужчины, которые с арбалетами почти всю жизнь охотятся, вообще, страшными воинами станут против Серой Пелены!
-Скажи мне, Муен! - спросил я, боясь спугнуть удачу.- А если бы можно было из арбалетов по Тварям стрелять, то многие бы пошли на такое дело?
-За всех не скажу, но, думаю, изрядное количество. Научились мы их так ненавидеть, дрожа каждые Кровавые Луны в убежищах, что поквитаться за свой страх многие мечтают.
-Ладно! Я услышал твои слова! Между нами... Если моя идея сработает, то лично попрошу Владетельную Селлу дать вам шанс! Только никому ни слова! Если узнаю, что проболтался- жизнь тебе страшной сказкой покажется!
-Мог бы и не говорить!- слегка обиделся мужик.- Я не дурной! Только ты мне первому скажи, если что!
-Хорошо, приятель!- я хлопнул его по плечу.- А теперь вали уже спать и мне не мешай! Ночь короткая!
Муен ушёл, а я ещё долго лежал, прикидывая как можно сделать так, чтобы по уму привязать метательное и стрелковое оружие к человеку. Ночью мне снились китобои и бухты с верёвками, прикреплённые к гарпунам... Утром я уже знал, как буду модернизировать оружие. Главное, чтобы сработало!
*****
Начало книги