В середине XIX века, вместе с пароходами, на Волге можно было встретит вот такие «ковчеги», которые приводились в движение течением реки, иногда дополняемое парусом. Гибрид плота и корабля назывался беляной. Это уникальное изобретение народных умельцев строилось без чертежей, под руководством самоучек-корабелов Русского Севера. Владимир Иванович Даль в своём знаменитом «Толковом словаре живого великорусского языка» так описывает это плавучее сооружение: «Беляна – плоскодонное, неуклюжее и самой грубой работы, речное, сплавное судно; самая большая барка, белая, несмоленая, в ней нет ни одного гвоздя, и она даже проконопачена лыками; длиной 20-50 саженей (от 40 до более 100 метров), шириной 5-10 саженей (от 10 до 20 метров); сидит 15-20 четвертей (осадка – 2,7-3,6 метра), подымает 50 тыс. до 150 тыс. пудов (800-2400 тонн); беляны развалисты, кверху шире, палуба настлана помостом, навесом, шире бортов; идут только по воде, строятся на Каме и Ветлуге и спускаются по полноводью с лесом, смолою, лыками, рогожами, лычагами (веревками); на них и парус рогожный».
Потребность в этих гигантах возникла из-за острой нужды в лесоматериалах на юге страны. Купцы северных регионов быстро смекнули, какую прибыль может принести поставка леса в южные регионы. И тогда на помощь пришли беляны, названные так за свой белый цвет. В Поветлужье купцы сколачивали лесопромысловые артели и отправляли их в леса заготовлять и вывозить древесину к берегам многочисленных притоков Ветлуги. Три-четыре месяца лесорубы жили в зимницах и по мере выработки участка переходили на новые места.
С началом весеннего половодья доставленные из леса бревна, вязались в плоты и сплавлялись к верфям, где строились беляны. На верфях еловый и сосновый кругляк окоривался – освобождался от коры и луба до белой древесины и распиливался на брусья и доски различной толщины. На изготовление средней беляны уходило 200 еловых и 250 сосновых бревен. Еловые доски шли на создание плоского днища и конопатилось конопляной или льняной просмоленной паклей. Толстые сосновые доски шли на борта, высота которых доходила до шести метров. Борта конопатились мочалом из липового лыка.
Строительство белян велось с весны до осени. После того, как корпус, заостренный с двух сторон, был готов, начиналось оснащение беляны. Главным было – загрузка судна как можно большим количеством пиломатериала, при этом должно быть обеспечена его плавучесть и управляемость. Доски укладывались на днище прямоугольными штабелями с проходами между ними. Доски разделялись большими прокладками между ними для доступа воздуха и проветривания, во избежание плесени на них. Когда высота штабелей достигала кромки бортов, ширину беляны наращивали свесами из толстых бревен, которые выступали за пределы корпуса на несколько метров. Когда загрузка оказывалась критичной для судна, на не устанавливали по обе стороны две избы для проживания сплавщиков (15-35 человек).между избами на уровне крыш подвешивался мостик с будкой лоцмана посередине. Беляна была готов к плаванью.
Осенью снаряженные беляны оставляли до следующей весны, когда паводок поднимал ее со стапелей и она начинала свое почти тысячекилометровое плаванье до Царицына или Астрахани. Тамошние купцы с нетерпением ждали долгожданный груз. С белян выгружался товар, разбирали избы и само судно. В итоге от судна не оставалось даже щепок.
Как смогли русские малограмотные, порой и неграмотные мужики создать судно, обеспечивающее плавучесть и управляемость. Чертежей белян не обнаружено до сих пор. Беляны превосходили по своим размерам крейсера той эпохи. На палубе самой крупной можно было разместить два аэродрома – чем не авианосец! Их изготавливали уже в конце XV – начале XVI века. Об этом свидетельствует радиоуглеродный анализ древесины, из которого было изготовлено судно, обнаруженное на дне Волги близ Самары. Размер обнаруженной беляны – 50 на 20 метров. Удивляет и грузоподъемность - до 2,5 тыс. тонн. Современные речные лесовозы имеют грузоподъемность от 2 до 5,3 тысяч тонн.
Удивляться приходится всему: предприимчивости купцов, острому уму корабелов-строителей, лоцманов и сплавщиков белян. Подобных сооружений в мире просто не существует. Чем не ковчег!