Удивительно, но вне России штурмовики Ил-2 сегодня гораздо менее известны по сравнению с другими машинами Второй мировой, хотя ни один другой самолет за всю историю авиации не выпускался в таких огромных количествах.
Задача по созданию специализированного самолета для огневой поддержки наступающих войск была поставлена перед советскими конструкторами еще в начале 1930-х годов. К 1938 году свои проекты представили ОКБ Сухого и Ильюшина. Оба конструктора выбрали схему одномоторного самолета с низко расположенным крылом.
Закончить свой проект раньше удалось Ильюшину - в конце декабря 1939 года штурмовик ЦКБ-55 впервые поднялся в воздух. Правда, сам конструктор был недоволен недостаточно мощным вооружением штурмовика, состоящим из четырех 7,62-мм пулеметов на крыльях и еще одним - в задней части кабины на месте стрелка, а также четырьмя контейнерами в фюзеляже, вмещающими до 600 кг бомб.
Кроме того, испытания показали недостаточную продольную устойчивость самолета. К тем же выводам пришла и государственная комиссия. Для спасения своего штурмовика Ильюшин запустил в своем ОКБ специальную «ударную программу» и всего за четыре месяца построил новый доработанный прототип ЦКБ-57.
Он имел более мощный двигатель, а место заднего стрелка было заменено дополнительным топливным баком. Броневой лист нижней части фюзеляжа, прикрывший двигатель, радиатор, кабину и топливные баки стал толще.
Пара крыльевых пулеметов была заменена на авиационные 20-мм пушки ШВАК, кроме того, штурмовик дополнительно нес под крыльями подвески для реактивных снарядов РС-82. Массовое производство самолета под обозначением Ил-2 началось сразу на трех заводах - в Филях, в Москве и в Воронеже.
К моменту начала Великой Отечественной войны штурмовиков в войсках явно не хватало - было произведено всего 249 единиц. Заводы никак не могли наладить массовый выпуск, и дело сдвинулось с мертвой точки только после известного обращения Сталина к директорам авиазаводов, в котором он пригрозил считать их поведение «вредительским».
Ил-2 постоянно немного модернизировался. В начале 1942 года вместо ШВАК на штурмовики начали ставить более мощные 23-мм пушки ВЯ. В том же году на модификации Ил-2М2 появились 1750-сильные моторы АМ-38Ф, что позволило усилить бронирование машины.
Однако потери «Ильюшиных» были огромны. В связи с этим главный конструктор на свой страх и риск разработал прототип двухместного Ил-2 с бортстрелком, в распоряжении которого имелся 12,7-мм пулемет УБТ со 150 патронами (Сталин к тому времени запретил разрабатывать новые модификации штурмовика, чтобы не мешать их массовому производству).
Впервые эта машина поднялась в небо в марте 1942 года, а в октябре от Сталина было получено добро на производство двухместной модификации самолета. Она получила обозначение Ил-2М3. После поступления ее на фронт количество потерянных штурмовиков резко снизилось, а потери немецкой авиации, напротив, возросли.
Объем производства Ил-2 достиг к этому времени 1000 самолетов в месяц. На штурмовик начали устанавливать новое вооружение - высочайшего качества 37-мм пушки, снаряды которых пробивали броню, кроме лобовой, новейших немецких танков «Пантера» и «Тигр».
Дополнительные крыльевые отсеки позволяли нести большее количество бомб, а усиленные подвески под крылом были рассчитаны на реактивные снаряды калибра 132 миллиметра и контейнеры для двух сотен маленьких и смертоносных бронебойных бомб ПТАБ.
Всего за годы войны выпустили более 36 тысяч штурмовиков Ил-2, а в 1944 году предприятия переключились на производство гораздо более совершенных Ил-10. Ни о какой нехватке этих машин в армии речи уже не шло - в отдельных войсковых операциях принимали участие до пяти сотен штурмовиков, после работы которых на земле не оставалось ни одной боеспособной вражеской бронемашины.