ЧАСТЬ ВТОРАЯ.
Камчатка.
XVI.
Командорские острова. — Котиковый и бобровый промыслы.
Алеуты живут исключительно добычей морских котиков и бобров.
Все котики разделяются на три самостоятельных стада, имеющих свои определённы лежбища: американское — на Прибыловых островах, японское — на Тюленьем и русское — на Командорских островах. После зимнего пребывания в южных водах коты возвращаются в мае на свои лежбища, причём замечено, что не только выбор последних остаётся всегда без изменения, но животное старается даже улечься на тот самый камень, на котором оно лежало в прошлом году. Первыми появляются взрослые самцы-секачи, возраст которых обыкновенно — 7–9 лет. Эти большие животные, весом в 10–12 пудов, достигают 7-футовой длины. Через две-три недели к берегу подходят самки и тотчас разбираются поджидающими их секачами в гаремы. Численность последних очень велика: у каждого самца количество жён достигает зачастую 160–200 голов; секачи страшно ревнивы и из-за каждого подозрения в попытке другого подойти к их жёнам свирепо бросаются на соперника. Одновременно с самками приходят и холостяки-коты, возрастом около 2–3 лет.
Въ течение летнего периода протекает вся брачная жизнь животных и роды. Новорождённый котик совершенно чёрного цвета, мех его не имеет подшёрстка. Около года котик начинает линять, шерсть его в это время приобретает серый цвет; отсюда и произошли названия мехов — чёрный и серый котик. Промысловый кот, трёхлеток, имеет после годового линяния коричневый оттенок, отчего продаваемые шкурки всегда слегка подкрашены в чёрный цвет; цены всех этих трёх сортов сильно разнятся.
Убой котиков происходить следующим образом. Рано утром, как только начинает рассветать (выбирается такой день, когда рассвет совпадает с моментом наибольшего отлива), всё работоспособное население острова осторожно подкрадывается к спящему ещё на лежбище стаду и быстро отрезает его от моря; часть животных успевает скрыться в воду, а оставшиеся на берегу сразу теряют свою энергию, жмутся друг к другу и уже покорно позволяют гнать себя куда угодно.
От всего стада погонщиками отделяются промысловые звери, остальные отпускаются обратно. Отобранная группа зверей затем перегоняется на место убоя — гладкое поле, верстах в двух от лежбища; котики идут крайне медленно, с частыми остановками для отдыха. Пригнав на место животных, их оцепляют тесным кольцом и оглушают, ударяя по носу длинными, около двух аршин, палками, по-местному — «дрыгалками». Тут же ловко и быстро снимается шкурка; нередки случаи, что от первого удара котик ещё не умирает, но Алеуты с ним не церемонятся и «оперируют» живого. Оставшаяся туша идёт у Алеутов в пищу.
Мне вспоминаются рассказы о том, что котики «плачут» перед убоем. Это не совсем верно. По дороге от лежбища до места убоя многие животные настолько устают, что в изнеможении падают, не могут двинуться с места и их тут же и приканчивают. И вот у уставшего, измученного трудной дорогой животного мне, действительно, пришлось раз видеть на глазах как бы слёзы, вызванные чисто физической болью и усталостью. Впечатление это усиливается ещё тем, что вообще у котиков выражение глаз какое-то удивительно кроткое.
Шкурки засаливаются и в засоленном виде отправляются на рынки для выделки и продажи. Ввиду того, что за последнее время сильно возросло число маток, их тоже начали бить в большом количестве. За последние годы цифра убитых за лето на обоих островах котиков доходила до полутора тысяч; на лежбищах же можно было наблюдать в течение летнего сезона 13–14 тысяч голов. Всего на мировые рынки поступало с Прибыловых, Командорских и Тюленьего островов, за последнее время до 17–19 тысяч шкурок в год.
Что касается бобров, то современная их добыча — лишь слабый намёк на прежние времена. Ещё экспедиция Беринга привезла в 1742 году 700 шкурок; потом часто добыча бобров доходила до 1/2–2 тысяч в год — теперь же их добывают едва 80–100 за лето. Орудиями лова служат сети и ружьё. Иногда, в особенно счастливый год, удачно применяются и «дрыгалки». Бобры располагаются обычно на «Бобровых Камнях» (риф в северной оконечности острова Медного). Выбрав ночь, когда ветер дует с берега, Алеуты подкрадываются к спящим бобрам и быстрым нападением убивают иногда в несколько минут до 25–30 голов.
Песец на Командорских островах водится в довольно большом количестве; главным образом славится так называемый голубой песец. Охота на белых песцов не подчинена никаким законам; пользуются при этом капканами и ружьями. Средняя годовая добыча песцов достигает до 1.300 штук.
Значение для нас Командорских островов лежит в добыче котиков, и об этом промысле стоит серьёзно подумать.
