Проснулась Света оттого, что кто-то щекотал её, проводя по носу чем-то пушистым. Она чихнула, почесала нос и открыла глаза. Прямо перед лицом светились два зелёных глаза. Девочка чуть не закричала от страха, но тут мягкая кошачья лапа опустилась ей на губы.
— Не кричи, это я, — услышала тихий шёпот Марлона.
Света отодвинула лапу и пробормотала с осуждением:
— Кто ж так будит! А если бы «инфаркт с микардом»? И нет Хранящей…
— Я нашёл дорогу в подземелье, где держат узников, госпожа, — прошептал кот, даже не извинившись.
Девочка пошарила в темноте, нашла рюкзачок , немного покопалась в нём и на ощупь достала фонарик. Сквозь оконное стекло глядела растущая луна, но её освещения было недостаточно. Света включила фонарик, провела лучом по комнате, нашла одежду и быстро оделась. На столике заметила вазочку с булочками, накрытыми полотенцем, и большую фарфоровую чашку с молоком, что оставили заботливые служанки: ведь ужин она пропустила. Сжевав одну булочку, девочка с удовольствием запила её молоком, а остальные завернула в полотенце и положила в рюкзачок.
— Ты случайно не заметил, есть ли стражники в коридоре? — спросила Света у Марлона.
— Двое стоят в самом дальнем конце.
— Значит, придётся их усыпить, — вздохнула девочка, достав из рюкзачка Милушину дудочку.
— Это когда такое было, чтобы стража не спала ночью на посту?! — фыркнул Марлон.
— А вдруг именно эти — самые ответственные? — возразила ему Света и чуть-чуть приоткрыла дверь.
Она поднесла дудочку к губам и проиграла один куплет «Чижика-пыжика». Затем осторожно выглянула в коридор, который освещался факелами, вставленными в специальные ажурные держатели. Стражники стояли в том месте коридора, где он доходил до следующего, проходящего перпендикулярно. Они опирались на свои алебарды, чтобы не терять вертикального положения тела. Если спишь на посту — важно, чтобы об этом никто не догадался и не услышал, поэтому позволить это себе могли только те, кто не выводил громкие рулады храпа. Но всё равно их сон чуткий — вдруг начальство решит службу проверить. Звуки волшебной дудочки сделали его глубоким и безмятежным, но и тогда стражи не выпустили из рук алебарды и стояли почти прямо: «Солдат спит, а служба идёт»!
Света на цыпочках проскользнула мимо них, завернула по коридору и пошла дальше, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Марлон бежал впереди совершенно бесшумно, как и все представители рода кошачьих. Девочка долго петляла по лабиринту коридоров и переходов, следуя за белым котом, и применяла усыпляющие звуки дудочки, если на пути встречались стражники. Так они добрались до узкой лестницы, что спускалась в дворцовое подземелье. Каменные ступени истёрлись от времени. Видимо, их не меняли со дня постройки дворца за ненадобностью: ведь если по лестнице никто, кроме стражников и узников не ходил, то и на ремонт тратиться незачем.
Наконец Света и Марлон добрались до чуть приоткрытой двери, которая вела в подземную тюрьму. Из-за неё слышался невнятный разговор, стук кружек по столу и каких-то явно небольших предметов — вероятно, охрана скрашивала время игрой в кости. Девочка достала дудочку и снова начала наигрывать мелодию. Вскоре стук игральных костей прекратился, и вместо него Света услышала громкий храп на два голоса. Она отняла волшебный инструмент от губ и осторожно толкнула дверь.
Два дюжих часовых сладко спали, уронив головы на грубый деревянный стол. На полу валялись обглоданные куриные кости и кубики с точками на гранях. Света и Марлон прокрались мимо спящих, захватив у них тяжёлую связку ключей, и подошли к проходу, перегороженному металлической решёткой. Немного повозившись, подбирая нужный ключ, девочка открыла её и попала в тёмное помещение, где стоял запах ещё хуже, чем в комнате охраны. Освещения, видимо, узникам не полагалось, поэтому Света достала фонарик и попыталась осмотреться.
Дизайнерское решение узилища ничем не отличалось от тех вариантов, которые девочка видела в фильмах: длинный коридор, по обеим сторонам — камеры. Стенки между ними, разумеется, были из массивных каменных блоков, а фасадная часть каждой камеры сделана в виде решётки, состоящей из толстых железных прутьев, через которую удобно следить за узниками и подавать им пищу с водой. На низких топчанах, укрывшись грубыми шерстяными одеялами, спали люди.
— Как будем искать бабушку? — шёпотом спросила Света. — Каждую камеру открывать и в лицо заглядывать?
— Я проверю, — ответил кот, легко проскользнув между прутьями ближайшей камеры.
Он подбежал к топчану по соломе, что устилала пол, приподнялся на задних лапах, положив передние на край лежанки, и заглянул в лицо спящего. Затем так же бесшумно, как и вошёл, выбрался наружу.
— Там ребёнок. Мальчик лет восьми, — сообщил Марлон.
— Может, здесь королева держит детей, выбранных талисманом?
— Сейчас посмотрю, — сказал кот и начал методично обходить тюремные камеры.
Света шла следом , подсвечивая дорогу фонариком: хоть у котов и хорошее ночное зрение, черты лица лучше рассматривать при свете.
Во всех камерах находились дети разных возрастов. Они не казались измождёнными, видимо, их кормили хорошо. Камеры удивляли относительной чистотой, крысы там не бегали, вода по стенам не сочилась. Королева явно имела виды на узников, причём для этого они должны были хорошо выглядеть.
Света и Марлон добрались до последней камеры, которая оказалась пустой, но внутри кот обнаружил ещё одну запертую дверь. Свете пришлось повозиться, подбирая ключи к обеим. Наконец потайная дверь с противным скрипом распахнулась, и друзья увидели ступеньки, ведущие ещё глубже вниз. Подсвечивая фонариком, Света начала спускаться. Марлон побежал впереди.
Вскоре они дошли до конца и оказались в более тесном, чем верхняя тюрьма, помещении, состоявшем всего из двух камер-клеток: видимо, для самых опасных заключённых. Одна камера пустовала, в другой на грязной соломе спала пожилая женщина. Девочка осветила её лицо, а Марлон в это время протиснулся внутрь и начал радостно вылизывать, ласково тереться мордочкой о руку узницы и мурлыкать.
— Баб Надя? — неуверенно окликнула Света.
— Мы её нашли! — обрадовано воскликнул кот.
— Марлон? — послышался удивлённый сонный голос. Бабушка Надя приподнялась, облокотившись на локоть, и погладила кота. — Как же ты меня нашёл? — спросила она и тут заметила Свету. — Ну, здравствуй, милая. Выросла-то как! Я тебя помню вот такой, — показала она ладонью высоту от земли и ласково улыбнулась, рассматривая свою двоюродную внучку.
— Здравствуйте, бабушка. Сейчас я подберу ключ и выпущу…
— Нет, не надо этого делать, — перебила её бабушка Надя. — Моё исчезновение вызовет переполох, а тебе он раньше времени не нужен. Я тут долго сидела, так ещё посижу, не развалюсь. Расскажу вот , что удалось мне узнать, а ты действуй по обстоятельствам. Королева на самом деле не обратилась ко Злу по доброй воле. Пока сидела здесь, много времени думала над случившимися событиями. Изменения с Трэсой произошли после её такой неожиданной тяжёлой болезни, неизвестно откуда взявшейся, и чудесного быстрого выздоровления.
— Она мне сказала, что её вылечил от проклятья мэтр Симас, а затем изготовили браслет, из которого он сделал талисман для защиты.
— Проклятье, девочка моя, это очень хитрая штука. Снять его можно, если знаешь, какое именно проклятье наложено. Хотя бы приблизительно. Распознать чужое проклятье и понять его смысл — дело сложное.
— Так вы хотите сказать, что проклятье наслал сам мэтр Симас? — прошептала Света.
— Именно, — подтвердила её догадку бабушка Надя. — Сам наслал, сам снял. Теперь он — особо приближённое лицо королевы. Мне кажется, что маг ею управляет. Может быть, даже с помощью этого браслета.
— Получается, что и короля заколдовала не она?
— Вполне вероятно. К сожалению, я не обладаю необходимыми знаниями и способностями к магии, чтобы всё выяснить. Этим придётся заняться тебе. Только будь очень осторожна. Ты ещё дитя, а они — взрослые, которые легко могут заморочить тебе голову и во время безобидного разговора узнать всё, что им нужно. Не показывай никому, что тебе что-то известно. Главное, чтобы колдун не смог прочитать твои мысли. Скорее всего, ему это тоже доступно.
— Листик научил меня закрываться от проникновения в мысли, — успокоила бабушку Света.
— Этот молодой дракон очень смышлён. Я слышала о нём, хотя лично и не знакома. Жаль, что у нас так мало времени. Тебе неплохо бы научиться, закрывая свои настоящие мысли, пускать поверх защиты ложные, чтобы скрыть ещё и защиту, замаскировать её.
— А так разве можно? — удивилась девочка.
— В этом Мире многое возможно, — грустно улыбнулась бабушка, — только не всем. Как, впрочем, и в нашем… Но тебе уже пора идти, а то раскроешь себя.
— Бабушка, а зачем королева собрала детей? Особенных детей, которых выбрал чёрный талисман? Ты, случайно, не знаешь? — спросила Света, а бабушка, услышав это, изменилась в лице.
— Этого я и боялась. Колдун хочет совершить какое-то страшное чародейство. Думаю, детей хотят использовать для жертвоприношения. Какая сейчас луна?
— Почти полная. Наверное, полнолуние настанет как раз в день рождения принца Эрика, — предположила Света.
— Плохо. Очень плохо, — покачала головой бабушка. — Принцу исполняется тринадцать лет. Полнолуние. Сколько детей находится в верхних камерах?
— Двенадцать, кажется, — неуверенно сказала девочка.
— Двенадцать, — подтвердил Марлон.
— Кто-то должен быть тринадцатым.
— Это я, — сообразила Света. — Одну маленькую девочку из села Холмы хотели забрать люди королевы. Я пошла вместо неё.
— Это и плохо, и хорошо. Значит, поучаствуешь в ритуале в качестве жертвы, но у тебя есть шанс этот ритуал остановить, — в задумчивости произнесла бабушка. — Иди, готовься, поговори с драконом — может быть, он тебе что-то посоветует. И будь очень осторожна.
Бабушка Надя просунула руку сквозь решётку и погладила девочку по голове. Света тяжело вздохнула и собралась уходить, как вдруг вспомнила, что в рюкзачке лежат сдобные булочки. Она достала их и просунула сквозь решётку.
— Не думаю, что узников кормят вкусняшками, — грустно улыбнулась, отдавая булочки.
— Спасибо, Светланочка, — обрадовалась бабушка, развернула полотенце и вдохнула аромат сдобы. — Давно я булочек не ела! — сказала она, отщипывая кусочек.
— На здоровье! Я постараюсь освободить всех как можно скорее, — пообещала девочка и, кивнув на прощание, отправилась в обратный путь.
К счастью, волшебный сон оказался крепок. Стражники спали, даже не изменив своего положения — как рухнули, так и лежали, уткнувшись в тарелки с едой. Света замкнула обе двери, ведущие в темницу, где томилась бабушка, потихоньку прошла мимо спящих стражников, не забыв вернуть ключи, и выскользнула из подземелья. Кот тенью следовал за девочкой. Им удалось без приключений добраться до комнаты , и Света легла в кровать. Она долго ворочалась, пытаясь уснуть. В голову лезли всякие мысли и разные варианты развития событий. Но усталость победила, и юная Хранящая заснула.
Надеюсь, что Вам продолжает нравиться. Обязательно подпишитесь на канал, чтобы не потерять мою книгу в океане публикаций. Автору будет приятно, если поставите ПАЛЕЦ ВВЕРХ, поделитесь в социальных сетях и напишете о своих впечатлениях. Я обязательно всем отвечу.
С любовью, Ваш автор.
Книгу можно найти на нескольких литературных сайтах самиздата, в том числе на "Литмаркете", где эксклюзивно выложена аудиоверсия (читает Наталия Карпа ).
Если захотите отблагодарить автора за труд и помочь собрать деньги на издание бумажной книги, то буду очень Вам благодарна. Сумму в форме можно поставить любую.