Тусклого света, исходящего от синих мерцающих прожилок в породе, хватало ведьмакам, чтобы не спотыкаться. Длинный тоннель извивался, то поднимаясь вверх, то спускаясь вниз. Многочисленные ответвления встречались им на пути. Летиций шел вперед, не оборачиваясь и не проверяя, поспевают ли за ним путники, пока вся компания не ступила в новый грот. Здесь не было горячего озера, но босые ноги путников почувствовали, как от каменного пола исходит тепло. Видно, водная жила пролегала прямо под этим гротом.
- Мокрую одежду можете разложить на камнях, за ночь она полностью просохнет, - сказал Летиций. – Утром я вернусь за вами.
Произнеся эти слова, он слегка склонил рогатую голову и вышел в проход, открывшийся прямо в стене.
- Вот интересно мне, - задумчиво проговорил Арман, - открывать тайные тропы в породе – это часть его магии или дверь была здесь всегда?
- Не тебя одного озадачил его уход, - сказал Кристоф, тряхнув головой, словно пытаясь сбросить морок.
Маришка же первым делом расстелила тулуп на полу, соорудив себе спальное место, где тут же калачиком свернулся серый кот. Достав из сумы сухую рубашку, она отправилась осматривать место, где им предстояло провести ночлег. Завернув за толстенную каменную сосульку, что упиралась в пол то-о-оненьким острием, ведьма сменила мокрое белье на чистое и сухое. Она отжала сорочку, слушая как капли стучат об пол. Тут-то и поняла, что в гроте и до того пахло мокрым камнем. Ведьма обогнула несколько выступов. Маленькая каменная чаша наполнялась чистой водой. Лишняя влага утекала по желобу, уходящему дальше, под темными сводами пещеры вглубь.
Маришка опустилась на колени, положив на каменный бортик влажное белье. Она сложила ладони лодочкой и, зачерпнув воды, напилась, а затем и умылась.
- Маришка, - послышался позади голос Кристофа. – Вот ты где. Я уж боялся, твой знакомый снова вынырнул из стены, чтобы украсть тебя, оставив нас с Арманом блуждать в каменных коридорах.
Смешок из темного угла пещеры заставил вздрогнуть их обоих.
- Была такая мысль, - подтвердил Летиций, выступая из мрака. - Но теперь, когда ты ее озвучил, безусловно, пропадет вся изюминка. Увидимся утром, - сказал он, снова шагнув в темноту и растворившись в ней.
- Теперь я не смогу здесь спасть, - заявил Кристоф.
Ведьма лишь пожала плечами.
- Он всего лишь развлекается, как может. Будь ты духом, живущим в горах тысячи лет, тоже стал бы дурачить и морочить всех, кто подвернется. Если бы он действительно хотел нам навредить, давно сделал бы это. С его талантом закрывать и открывать тайные тропы…
- Может, и так, но все же ему не стоит доверять.
- Ты веришь в его историю о том, как он заключил глупую сделку? Считаешь, он действительно впустил всех этих тварей в свои чертоги за возможность несколько десятков лет поиграть в шахматы со смертными?
- Думаю, что шахматы – если не единственная, то главная его слабость. В сущности, что он терял? Чтобы спрятаться от взора богов твари залегли в спячку на многие тысячи лет, не беспокоя его. Взамен он получил то, о чем грезил. Пусть на жалкие десятилетия. Но не заключи он сделку – не получил бы и того. Разве не мудро выбрать то, что хочешь здесь и сейчас, нежели ждать, когда путник, что-то понимающий в этой игре, пойдет через угодья.
- Не лучше, если принятое тобой решение когда-нибудь обернется для тебя соседями в виде кровожадных чудищ.
- Ему эти твари никогда не угрожали.
- Но его решение поселить их в своих пещерах отразилось, в конце концов, на людях.
- Думаю, он видит вещи немного иначе. Вот как мы, перебравшись через горы, привели с собой кота в тот городок. А что, если в нем никогда не жило кошек. Только представь. Птицы вьют свои гнезда низко, не опасаясь этого зверя. И вот мы привели Васеньку. Кто он для всех этих воробьев и синичек, если не чудище? Желал ли ты птицам зла, когда привел этого зверя к ним, в место, что они считают своим домом?
- Знакомые речи. Не об этом ли тебе говорила двуликая? Ты слишком часто стала общаться с божествами. Наверное, поэтому забываешь, что человек, хоть и ведьма. Свои-то жизни божества наверняка с птичками и мышками не сравнивают!
Маришка готова была и дальше увещевать, взывая к совести Кристофа, но их уединение нарушил звук шагов.
- Хватит споров. Прошлого не изменить. Отправляйтесь-ка спать, - строгим тоном сказал Арман.
Спорщики и сами понимали, что усталость и голод вызвали в них раздражение, переросшее в ненужные препирания.
- Пойду соберу нам что-нибудь на ужин, - сказала она и отправилась в тот угол, где лежали их вещи. Свою мокрую сорочку, как и предлагал горный дух, разложила на полу рядом с мокрыми вещами ведьмаков.
Собравшись вместе, они поужинали остатками провизии и, растянувшись на своих тулупах, заснули.
В густом тумане изнанки, держась за красную путеводную нить, ведьма брела, не видя ничего дальше, чем на локоть. Она не звала Луку, но надеялась, что он, как и прежде, поймает ее в свои горячие объятия и раскроет ей секреты и тайны. Но в серой взвеси никто так и не окликнул ее. Ведьму разбудил тихий голос Летиция.
- Вставай, Маришка. Пришло время закрепить свою силу и принять свою суть.