Небрежно сброшенный красный плащ ярким пятном алел на траве. Чуть ближе к берегу реки валялись мягкие сапожки. Корзинка с пирожками стояла на пеньке, а платок, закрывающий её, был отброшен на одну сторону. Волк обнюхал сдобные булочки, скривился от запаха корицы и громким голосом спросил:
— А не боишься, что сопрут?
— Не-а, здесь все равно никто не ходит, — ответил звонкий девичий голос.
— Я здесь хожу, — ворчливо произнёс Волк. Еще раз обнюхал корзинку и вполголоса посетовал, — нет, ну надо же так испортить сдобу специей.
Девушка сидела на огромном камне в реке и плескалась ногами в воде. Сверкающие брызги разлетались в разные стороны, и она негромко вскрикивала, когда удавалось создать особенно сильный фонтанчик. Водяной за кочкой вдалеке недовольно морщился и ругался из-за напуганных мальков, но приблизиться боялся. Предупреждающий взгляд Волка был весьма красноречив.
Она не обернулась на подошедшего Волка, и тот сел на берегу. Девушка ещё несколько минут увлеченно водила ногами по воде, затем внезапно спросила:
— Серый, а ты давно живёшь?
— Сколько себя помню, — усмехнулся тот.
— Серый, я серьёзно.
— Я тоже. С чего такие вопросы?
— Просто.
Волк внимательно смотрел на свою собеседницу. Она пыталась сделать невозмутимый вид, но глаза выдавали волнение и затаённую печаль. Серый открыл пасть для язвительного замечания, но, внезапно передумав, спросил:
— Что тебя интересует на самом деле?
— С чего ты решил, что...? Ах, да, никогда не получалось обмануть тебя. Я хочу понять, — девушка внезапно замялась, — что будет с нами дальше? Когда мы умрём.
Волк пристально смотрел на девушку. Не трудно догадаться, откуда взялись эти мысли. Несколько дней назад одна из девушек в деревне обрела покой на дне лесного пруда. Деревня гудела от предположений и домыслов, искали виновного, да так усердно, что Гурьянову сыну пришлось укрыться на мельнице, спасаясь от расправы односельчан. Серый вздохнул и, устроившись поудобнее на траве, начал свой рассказ.
«Его звали Стьерн. Он пришёл к Старому Лесу в числе завоевателей с Юга. С собой они принесли веру в божественные стихии и не стеснялись прививать её местному населению мечом и пламенем, льдом и верёвкой. Много мелких народов прекратили существование, пытаясь защитить свои верования и обычаи. Выжившие покорились и приняли новых богов.
Завоеватели намеревались пройти сквозь Старый Лес и двинуться дальше на север. Они не предполагали задерживаться здесь надолго. Но сильно ошиблись. Волшебные чары, защищающие лес, не пропустили врагов, уничтожая их тысячами. Новые боги не смогли вступить под кроны священных деревьев. Стьерн сражался отважно, он знал, что даже погибнув, обретет вечное счастье в чертогах избранных Богами.
Он шёл в наступление плечом к плечу со своими соратниками. Но Старый Лес не терпит чужаков. Земля вздыбилась под их ногами, корни деревьев взметнулись к небесам, а затем обрушились на людей. Один из корней обвил Стьерна, поднял в воздух и швырнул оземь. Так окончилась его жизнь.
Он недоуменно оглядывался кругом, удивляясь внезапному отдалению звуков боя. Битва продолжалась, но больше не касалась его. К нему шагала высокая фигура в чёрном плаще.
Приблизившись, она внимательно оглядела Стьерна и произнесла низким голосом:
— Нам пора. Твоё время вышло.
— Куда мы пойдём? — стараясь не выдавать волнения, спросил мужчина.
— Я провожу тебя до Стены Мира. А дальше решать не мне.
Стьерн кивнул, и протянул руку Смерти. Они двинулись через поле боя, не обращая внимания на творящийся кругом разгром. По мере удаления от Старого Леса окружающий мир чернел, и вскоре они двигались в кромешной темноте.
Их путь закончился у огромной крепости, выстроенной в высокой каменной стене, казавшейся бесконечно длинной. Краёв её не было видно, их скрывал туман. Смерть указала рукой на двери:
— Войдёшь один. Там решится твоя судьба.
— А ты?
— Мой путь заканчивается здесь, мне пора обратно.
Стьерн кивнул и, собравшись с духом, толкнул двери. Они беззвучно распахнулись, и он шагнул во тьму. Длинный, еле освещенный коридор. Он медленно шёл по нему, оглядываясь по сторонам. Коридор закончился огромным залом. В центре его стояла ещё одна фигура в сером плаще, лицо скрыто капюшоном. На огромные весы за его спиной сыпались разноцветные бусины, заставляя чаши колебаться.
Стьерн приблизился к стоящему человеку и срывающимся от волнения голосом спросил:
— Здесь измеряется моя прошлая жизнь? Мои поступки и помыслы?
— В сущности это уже не важно, — произнёс человек глухим голосом. — Здесь определяется не твоё наказание или награда, а следующий мир, куда ты отправишься на перерождение. Ведь это было бы так просто, прожить лишь одну жизнь. Нет, эти весы всего лишь покажут мир, который ты заслужил.
— Перерождение? Но как же награда воину, погибшему в битве? Я сражался за богов! Где вечные пиры, ушедшие друзья, вино и дружеские битвы?! Жрецы обещали, что все мы…
— Ваши жрецы солгали!
Стьерн стоял оглушенный, бессмысленно смотря на падающие бусинки. Вот стрелка весов качнулась в последний раз и чаши замерли, нарушив равновесие.
В дальнем конце зала засветилась одна из дверей. Фигура в сером указала рукой на неё, приказывая Стьерну следовать туда. Дверь открылась и мужчина увидел серый город вдалеке, освещенный поднимающимся бледным солнцем.
— Когда ты шагнешь за порог, ты забудешь прошлую жизнь и переродишься в том мире.
Стьерн кивнул, показывая, что он услышал. И медленно двинулся к двери».
Волк вытянулся на траве и, жмурясь, смотрел на притихшую девушку. Она слезла с камня и вышла на берег. Подобрала сапоги и плащ.
— То есть так просто? Снова жить? — спросила она.
— А зачем усложнять? — усмехнулся Серый. — Собирайся, я провожу тебя до границы леса.
Он смотрел вслед уходящей девушке и думал о том, что так и не рассказал ей. О том, что Стьерн не шагнул за ту дверь. Жрец в той крепости внезапно остановил его на пороге и предложил другой путь. Искупление. Возможность вернуться в виде Стража Старого Леса, чтобы сберегать и защищать его. А также тех, кто связан с Лесом узами, прочнее родственных. Волк надеялся, что ему никогда не придётся рассказывать ей об этом.
