«Христос в пустыне» - тема, к которой обращались художники, жившие в разное время в разных странах.
Для одних это была разовая попытка зафиксировать своё представление об этом драматичном эпизоде земной жизни Христа. Другие, как Илья Репин, десятилетиями пытались запечатлеть образ Спасителя, сорок дней и сорок ночей находившегося в полном одиночестве и в конце этого срока увидевшего диавола. Каждая картина несёт отпечаток своего времени и связанных с ним представлений, каким Христос явился миру.
Французский живописец Джеймс (Жак-Жозеф) Тиссо поставил перед собой грандиозную задачу – создать серию из семисот акварелей, посвящённых евангельским текстам и сюжетам из Нового Завета. В 1886 году он отправился в Палестину и прожил там долгое время. На Святой земле он написал большую часть акварелей, проникнутых духом места, где человечеству была открыта Благая весть.
История жизни Джеймса Тиссо – словно иллюстрация к девятнадцатому рациональному веку, когда начались социальные эксперименты, а миллионами людей овладел атеизм, когда Европа дрожала от музыки революций и перекраивала границы под грохот пушек. Тиссо родился в 1836 году во Франции, в Нанте – в том же городе, откуда родом отец научной фантастики Жюль Верн. Учился в Парижской школе изящных искусств. Сражался на франко-прусской войне. Попал под подозрение в симпатиях в Парижской коммуне. Перебрался в Лондон, чтобы избежать преследований. Стал модным художником. Дружил с импрессионистами – их влияние можно заметить во многих его работах. Главная тема его полотен – жизнь светских дам, зафиксированная со вкусом и в подробностях.
Всё резко изменилось со смертью любимой женщины, Кэтлин Ньютон – она покончила с собой, не выдержав мучений, которые вызывал туберкулёз.
Тиссо обращается к Богу – и пишет работы, исполненные благодарностью Творцу. Он соединяет реализм с мистическим взглядом на мир. Художник как будто сам видел эти сцены. Вот Сатана предлагает Иисусу: «Скажи, чтобы камни сии сделались хлебами».
Вот – страшная картина! -лукавый ставит Спасителя на крыло иерусалимского храма: «Если Ты Сын Божий, бросься вниз».
Вот и высокая гора, откуда видны все царства мира: «Всё это дам Тебе, если, пав, поклонишься мне». После трёх попыток искушения Сатана отступает – ангелы служат Иисусу.
Акварели Тиссо врезаются в память: раз увидев, будешь узнавать всегда. Можно только догадываться, какие чувства испытали зрители его первых работ: восторг, удивление, страх перед прозорливостью автора? Есть свидетельства: люди вставали перед картинами на колени, точно перед иконами, плакали и молились. В 1896 году серия акварелей по Новому Завету была выставлена в Париже, в следующем году – в Лондоне. Парижская фирма «Лемерсье» купила коллекцию за миллион сто тысяч франков. В наше время акварели, рисунки и картины маслом, посвящённые библейской тематике, хранятся в Бруклинском музее в Нью-Йорке.
Картины на ветхозаветные сюжеты Тиссо продолжал писать до самой смерти. Он умер в 1902 году в Париже.