В тесном фургоне было душно. Спертый воздух обжигал ноздри смрадом пота и машинного масла. Прикрыв лицо ладонью, Фокс неприязненно посмотрел на здоровяка Бобса сидящего на соседнем кресле.
- Ты вообще, когда мылся в последний раз?
- Че, воняет? - удивленно вскинул брови Бобс, доставая из кармана сигареты, - А я, знаешь ли, уже не чую. Вообще, стараюсь лишний раз в воду не соваться, пока швы не до конца зажили.
Сидящие спереди Чонг и Андерс, словно по команде, залились гомерическим хохотом.
- Ты бы хоть отмазки новые придумывал, - перегнувшись через спинку сидения, Чонг ловким движением выдернул сигарету из рук громилы, - когда я только подписал контракт, ты говорил тоже самое.
- Ну я правда не чувствую запахи, - забубнил Бобс, пытаясь вернуть сигарету. Никотиновые палочки в последнее время опять подорожали. После новогоднего повышения норм, корпорация тут же взвинтила цены на большую часть товаров.
- А куришь зачем? - ловко уворачиваясь, Чонг вертел сигаретой перед носом напарника, - Все равно ведь не чувствуешь!
- А ну, заткнулись! - небольшая форточка отделяющая пассажирский отсек от водителя распахнулась и в узком проеме показались злые глаза командира, - Чонг, сколько взрывчатки?
- По нормативу, Тим, - не по уставу ответил китаец, но рефлекторно выпрямился на сиденье, - два фугаса, по триста грамм си четыре и “качета”.
- Сволочи, опять экономят, - сердито пробурчал командир и пушистые усы занимающие большую часть лица недовольно зашевелились, - чтоб их черти драли…
- Шеф, куда едем то? - подал голос Андерс, - Что там, ведьмы?
- Сам не знаю. Поступил сигнал, что в четырнадцатом блоке использовали инферно. Четыре этажа выжгло. Подозревают, что феникс. Здание оцепили, выйти они не могут, копы не хотят туда лезть. На месте нас ждет нюхач из местных и дополнительное снаряжение.
- Четыре этажа? - удивленно переспросил Фокс, - Это какой уровень должен быть?
С удивлением заметив, как возбужденно задрожали кончики пальцев, он тихо спросил у Бобса:
- Ты с фениксом сталкивался?
Вместо ответа, гигант нахмурился и с лязгом сжал стальной кулак протеза перед лицом парня. Да, он встречался с фениксом.
Фокс был новичком. Сегодня первый боевой выезд по контракту. До этого, он целых два месяца сдирал руки в кровь в тренажерном зале. Конечно центр активной имитации в корпорации выше всяких похвал, но все же, это боевой выход.
- Не очкуй, салага, - утробно проворчал Бобс и по-отцовски хлопнул Фокса стальной ладонью по спине. Коротко охнув, новичок схватился за ребра, удар получился ощутимым даже через бронекостюм, - папа тебя в обиду не даст.
- Сильно сомневаюсь, - с трудом выдохнул парень, покосившись на роботизированную конечность гиганта.
Бобс был в отряде безопасности корпорации с самого начала. Ветеран множества боевых операций, легенда отдела. За тридцать лет службы, он регулярно терял части тела и постепенно заменял их на биомеханические протезы. Рука, ноги, легкие, печень, сердце, около пятидесяти процентов костей и кожного покрова. Как любил пошутить великан, он принес себя в жертву тихой войне.
Когда сто шестнадцать лет назад на Аляске рухнул этот осколок, никто не мог даже предположить, на сколько сильно это изменит мир. Светящийся кристалл, который все ученые окрестили “Вечной батарейкой”, оказался древним артефактом невиданной мощности. С его помощью человечество совершило такой рывок в будущее, какой просто даже не могли представить. Искоренили болезни, решили проблемы голода и экологии, вышли в открытый космос. Вещество из которого состояла “Батарейка”, могло решить все вопросы, изменить законы известной нам физики. Но была и обратная сторона медали. Магия, или, как ее обозвали по-научному, кварстовое излучение.
Спустя годы у новорожденных детей на всей планете начали проявляться странные способности. Словно невидимый шутник открыл ящик Пандоры и начал бессистемно наделять магией всех желающих. Объединяло их всех только одно, родители все юных магов так или иначе входили в контакт с кристаллом.
Первую волну классифицировали по стихийной принадлежности. Одни умели воздействовать на огонь или воду, у других появилась необъяснимая связь с животными и растениями. Во втором поколении магов наступил настоящий хаос. Появились метаморфы, телепаты, невидимки. Человеческая сущность магов не успевала адаптироваться под возможности новых тел. Эволюция порождала безумцев. Не всех, лишь небольшой процент мутантов сходил с ума. Но вы представляете, что может натворить опьяненный властью маг воздуха или ведьма?
Именно в те самые темные времена и появилась инквизиция - специальные отряды быстрого реагирования. У подписавших контракт не могло быть семьи и близких, весь круг общения - члены инквизиции. Отсутствие потомства и внешних связей сильно сокращали шанс предательства внутри корпорации. Взамен ты получал право сдохнуть в попытке спасти этот мир от окончательного хаоса. Для кого-то такая судьба не подарок, но ведь всегда найдутся искатели приключений и контуженные на голову маньяки, для которых обычная жизнь скука смертная.
Фокс подписал контракт не из любви к убийству. Его толкнуло в объятья инквизиции одиночество. Родители погибли во время четвертого конфликта между фракциями огня и воздуха. Случайный шквал сбросил их машину с моста. Выжил только он. Фокс не винил магов, просто случайность. Но жить в одиночестве он просто не смог. Нужна была новая цель в жизни…
Резко взвизгнули тормоза и фургон остановился.
- На выход, девочки, - рявкнул командир, - разбираем пушки!
Щурясь от дневного света, Фокс подхватил со стеллажа любимый РТ-17. Калибр 18х22, встроенный мультисканер, увеличенный магазин. Прохладная рукоять приятно легла в ладонь, тут же опутывая запястье нитями нейроконтроля. Теперь пятикилограммовый ствол стал абсолютным продолжением его руки, стоит только прицелиться.
- Может ты детскую лопатку возьмешь? Зачем тебе эта пукалка? - издевательски выдохнул дым в лицо Бобс и забросил на лептопластиковое плечо миниган. Пулемет безнадежно устаревший, но гигант постоянно отказывался сменить снаряжение. Когда разговор про это заходит, хамло Бобс заливается краской, там, где еще может, и бормочет невнятно о ностальгии.
- Люблю мобильность, - отмахнулся Фокс и несколько раз подпрыгнул на месте разминая затекшие мышцы, - не хочу быть медленной мишенью для феникса.
При желании Фокс мог легко управиться и с тридцатикилограммовой пушкой, генная модификация позволяла таскать на себе не менее двухсот килограмм, но зачем? Вольфрамовая болванка из РТ-17 так же легко пробивает стены, как и авиационный патрон минигана.
Высоко над головой ухнул взрыв и крышу фургона осыпала мелкая бетонная крошка. Задрав голову, Фокс посчитал этажи - семнадцать до задымления и еще двадцать четыре выше. Придется попотеть, пока они все зачистят...
- Этот нюхач пойдет с нами, - из-за машины вышел Тим ведя за собой щуплого подростка в полнолицевой маске и длинном плаще с капюшоном.
- Если он снимет фильтры при Бобсе, мы его потеряем, - распихивая по карманам запасные обоймы, заметил Андерс, - что же вы их так не любите, капитан?
Перевертыши были промежуточным звеном эволюции, уже не люди, но еще не оборотни. Отбросы общества, изгои. Их не принимала ни сторона человечества, ни общество магов. Они редко доживали до совершеннолетия. Если их не забивали камнями в детстве, гормональные изменения в теле завершали жизнь перевертыша к тридцати годам. Единственная польза от них – хорошее обоняние. Хорошо натасканный нюхачь мог заранее предупредить группу о наличии впереди противника, а очень хороший – указать его тип.
- Отставить шуточки, - рыкнул Тим и подтолкнул нюхача к нашей группе, - и беречь его, как свою задницу. Других у нас нет. Я, Чонг, Андерс - восточная лестница. Бобс, берешь новичка и ищейку. С вас западная сторона. Через пять минут выдвигаемся.
Пожевав фильтр сигареты, Бобс выплюнул окурок на тротуар и обернулся к Фоксу:
- Ну что, салага, вперед. Нас ждет работа нашей мечты.
***
- Бобс, что там у вас? - прохрипела рация в шлеме, - Есть цели?
- Пока чисто, шеф, - ответил здоровяк, плавно помахивая стволом из стороны в сторону, - ищейка молчит, на сканерах тоже чисто.
- Мы встретили одного менталиста и оборотня… Чонга немного потрепали… Поднимаемся на тридцать первый…
- Мы поднимаемся на тридцать второй... Узкоглазый мне две пачки торчит, берегите его… - ухмыльнулся великан.
- Пошел ты в жопу, Бобс, - подал голос Чонг, - мне едва руку не оторвали…
- Вот удивил, - хохотнул в микрофон Бобс и отключил рацию.
Весь маршрут до этого группа не встретила ни одного мага. Лишь десятки обгорелых тел, застывших в узких коридорах жилого блока. Ох и прибавилось тут работы для групп санитарного контроля.
Обернувшись к идущему позади парнишки, Бобс выразительно покачал головой:
- Эй, псина, может уже снимешь намордник? Где твои родственники?
С кошачьей грацией уклонившись от протянутой руки Бобса, нюхач отскочил в сторону и сорвал с лица маску. Из-под капюшона блеснули длинные клыки и желтые глаза, пылающие гневом.
- Еще раз протянешь ко мне свои грабли, оторву.
Фокс удивленно уставился на миловидное лицо, поросшее мелкой оранжевой шерсткой и тонкие нити белесых усиков. Девка-перевертыш? Очень необычное сочетание. По статистике, женщины-кошки редко доживают до половозрелого возраста.
- Ахах… ахаха, - схватившись за живот, заржал громила, - Фокс, ты это видел? Наш нюхач - баба! Или сучка, как там вас правильно?
- А ты смердящий кусок протухшего мяса, нанизанный на экзоскелет, - парировала девушка, смешно подергивая коротким носиком, - как таких еще земля носит, ксенофоб…
- Ладно тебе, киса, - вытирая выступившие слезы, пробасил Бобс, - не сердись. Просто не ожидал увидеть под маской девчонку. Ты хоть что-то учуяла?
- Здесь есть следы, но уже старые. Около получаса назад, здесь прошел феникс и… не могу сказать точно, запах слабо знакомый…
- Негусто, - усмехнулся Фокс и махнул рукой в сторону лестницы, - наверх?
После молчаливого кивка кошки, группа продолжила движение. Поднявшись на два этажа выше, девушка остановилась.
- Они рядом, - ноздри возбужденно подрагивали, впитывая новые ароматы, - на этаже, сотня метров.
Молча отодвинув шипящего перевертыша в сторону, Бобс шагнул в темноту дверного проема.
- Тим, прием, - шепнула рация, - это Бобс, мы на тридцать четвертом… Ищейка засекла феникса.
- Не связывайтесь… мы сейчас… твою мать!!!
Радиоэфир разорвала дробь пулеметных выстрелов. С другой стороны здания, там, где проходила восточная лестница, прозвучал глухой взрыв.
- Андерс, отступай! А, черт! Сволочи…
Натужно ухнул фугас Чонга. Взрывная волна сильно тряхнула стены, выбивая линзы внешних окон на улицу и заваливая часть переборок. Фокс и Бобс быстро переглянулись.
- Тим? Андерс? Прием!
Пробивая механическим телом перегородки, Бобс рванул в сторону звуков боя. Частые очереди сменились одиночными выстрелами и вскоре затихли.
- Бобс, стой, придурок!
Еле успевая за напарником, Фокс настороженно сканировал местность. Кабеля в стенах экранировали сигнал, заставляя новичка еще больше нервничать.
- Осторожно!
Огненная струя ударила из глубины темного коридора. Феникс слышал их приближение и выбрал удобную позицию. Расположившись за углом, он, не подставляясь, за долю секунды залил узкий проход волной раскаленной плазмы.
- Держу! - захрипел великан, прячась за куполом силового поля, - Обходи!
Нырнув в параллельный коридор, Фокс в три прыжка оказался на позиции. Тепловизор услужливо подсветил багровый силуэт за стеной.
- Готов!
Вольфрамовые болванки тонко запели, вырывая куски армированного бетона. Одна из них прошла чуть ниже диафрагмы мага, превращая в фарш селезенку и печень, вторая ударила по шейным позвонкам, отрывая к чертям голову.
- В точку, малой! - довольно заорал в рацию Бобс и тут же раздалась дробь минигана, - Тут еще один! Твою ж мать!
Стена перед Фоксом вздыбилась, рассыпаясь на атомы. Поток плазмы и осколков разорвал силовой экран и устремился под маску выжигая глаза, глотку, легкие…
***
- Фокс… Фокс… - глухой, как из-под воды, голос настойчиво тащил измученное сознание кадета в реальность, - просыпайся, солдат!
Туман перед глазами постепенно рассеялся, открывая взору облепленную пластырями морду Бобса. Довольно осклабившись, здоровяк выпустил в лицо новую порцию табачного дыма.
- О, оклемался салага! Как самочувствие?
- Я… я думал, все…
Голос непривычно отдавал металлическими нотками. Дрожащей рукой Фокс ощупал лицо. Так и есть, кончики пальцев ощутили прохладную поверхность лептопластикового покрытия.
- Идешь по стопам дяди Бобса семимильными шагами, - хмыкнул громила, - после первой же миссии лицо, легкие и гортань под замену.
Корпорация заботится о своих работниках. Не так много желающих идти в инквизиторы. Приходится беречь кадры. Если тело Фокса не получит критических повреждений, его ждет очень долгая жизнь…
- У нас теперь новый член отряда, малой, - добродушно балагурил Бобс, прикуривая новую сигарету, - помнишь ту шерстяную девку? Ее Мойра звать. Она теперь кадет, будет с тобой в одной группе. Так что ты не переживай, у тебя еще есть шанс погладить ее против шерсти...
Присев на кровати, Фокс прислушался к непривычным ощущениям работы биолегких. Теперь можно не бояться смерти от удушения или газа. Сложный механизм позволяет дышать даже в открытом космосе. Повернул непослушную шею к сидящему рядом напарнику.
- Тим, Чонг, Андерс?
Великан потупился и отвел взгляд в сторону. На долю секунды серые глаза потемнели от грусти:
- Вернулся только Чонг… Сам понимаешь… У нас работа… Работа мечты...
