Эльор, мгновенно погасив свой фонарь, быстро шагнула в оказавшуюся поблизости боковую галерею и потянула за собой отца и Малка. Они замерли, прислушиваясь к доносящимся издали жутким звукам.
– Кто это? – спросил Малк. – Может, контрабандисты?
– Накрой фонарь! – сердито шепнула девушка. – Вряд ли. Им незачем так далеко забираться.
Они осторожно выглянули и застыли, онемев, глядя на череду странных теней, то ли светящихся, то ли подсвеченных мертвенным, неживым светом. Те быстро, бесшумно двигались по вырубленному в песчанике проходу, пересекающему тот, по которому шли Эльор и ее спутники. Это было неописуемое зрелище! Во мраке подземелья появлялись и пропадали чудовищные фигуры то в разномастных доспехах, то прикрытые лишь звериными шкурами. На головах одних были шлемы, другие были простоволосы; одни держали в руках мечи, топоры или копья, у других не было ничего, кроме огромных кулаков, которыми они угрожающе потрясали. Черные провалы вместо глаз, жуткие оскалы черепов, костлявые пальцы скелетов с отросшими звериными когтями, сжимающие рукояти мечей, – и вой, страшный, нечеловеческий вой, сопровождающий это шествие, – все это могло внушить страх любому смертному.
Горос, как обычно, не верящий ни в сон, ни в чох, молчал, не зная, что сказать. Малк, на всякий случай приведя бластер в боевую готовность, смотрел на Эльор, а она шептала заклинания, отгоняющие нечистую силу. Своим колдовским чутьем она уже поняла природу этих созданий, и душа ее была полна гнева и изумления. Те, что длинной чередой шли сейчас перед их глазами, были не кем иным, как траддами, ожившими мертвецами, жуткими, запретными созданиями черных магов, коих реги почитали своими врагами.
В подземных лабиринтах катакомб скрывалась поистине страшная сила, способная принести неисчислимые бедствия! Не обладающие ни разумом, ни собственной волей, наделенные нечеловеческой мощью, не боящиеся смерти и способные выполнить самый чудовищный приказ, эти существа были впервые созданы еще в глубокой древности. Они ужаснули даже своих творцов, поэтому вскоре был принят закон, настрого запрещающий повторять такие эксперименты. Любой нарушивший его маг был обречен на полное развоплощение. Кто снова осмелился создать и собрал здесь, в Эворе, это жуткое воинство? Как они проникли в катакомбы? Это была еще одна загадка...
Возможно, традды не заметили ингоров и девушку. Или заметили, но не обратили на них внимания. Они могли быть лишь орудием других. Им не приказали убивать, поэтому они прошли мимо и в конце концов скрылись в глубинах лабиринта. Сопровождавшие их вой, визг и скрежет постепенно затихли.
– Пойдемте! Они ушли, – сказала Эльор и засветила фонарь.
– Что это за чертовщина? – спросил Малк. – Скелеты… Чудовища... Ряженые какие-то?
– Ты не помнишь? В детстве нам рассказывали о траддах. Это они, – ответила Эльор, мельком взглянув на бластер, который Малк все еще сжимал в руках. – Поставь его на предохранитель. Он против них – так, пугалка для птиц! Мы им пока не интересны, иначе наш поход окончился бы здесь. Но пойдемте дальше, пока их нет! Скорее!
Горос промолчал. Он, грешным делом, решил, что все это просто галлюцинация. Да, этакая небольшая коллективная галлюцинация, вызванная испарениями подземных источников и необычностью обстановки...
– Долго еще идти? – спросил он.
– Нет, я чувствую, что мы уже почти у цели. Только… Видишь? Тут произошел обвал, и нам придется теперь обходить осыпь. Мы пройдем там, где шли они. Надеюсь, больше никого из них мы не встретим…
– Хорошо, только я пойду первым! – решительно сказал Горос, отодвигая ее в сторону. – Ты будешь направлять меня!
Эльор вздохнула и не стала спорить.
Проблуждав какое-то время по путанице ходов, они вдруг как-то совсем неожиданно вышли к подножию узкой каменной лестницы, такой высокой, что верхние ступени полностью терялись в темноте. Эльор сразу узнала ее и обрадовалась: они были почти у цели. Это по ней она спускалась когда-то из королевской библиотеки.
Они стали подниматься. Лестницу, похоже, недавно отремонтировали, на стенах тоже были следы ремонта. Эльор помнила, как мучительно страшно было ей спускаться тогда, два года назад. Сейчас она не испытывала страха. Очевидно, блокировку сняли. В последнее время было так много странностей, что к ним уже следовало привыкнуть.
Бронзовая дверь оказалась на месте, но она была заперта. Как девушка ни старалась открыть ее с помощью магических приемов, у нее ничего не вышло. Увы, магические способности, исчезнув, возвращаются не скоро! Малк предложил выбить замок с помощью бластера. Однако Горос возразил, что в ограниченном и закрытом пространстве это слишком опасно. К удивлению Малка и Эльор, он достал узкий и длинный нож, немного повозился и вскрыл замок, который, по его словам, был весьма примитивным.
– Видишь, дочка? Вот я и пригодился! – посмеивался он. – А ты меня брать не хотела! Сейчас мы замочек снова закроем и дальше пойдем. Никто и не догадается, что его открывали…
Поднявшись по лестнице, они очутились в той самой анфиладе, что примыкала к библиотеке. За окнами начинало светать, лениво и нехотя занималась заря. Свет, лившийся из настенных светильников, казался тусклым и неверным. Девушка и ее спутники, покрытые пылью и паутиной подземелья, представляли в нем странное зрелище. Если бы на них наткнулся патруль, их наверняка приняли бы за воров, пробравшихся во дворец с целью ограбления.
Медленно и осторожно они шли по анфиладе.
– Как вам тут нравится? – спросил Малк, улыбаясь и с интересом оглядываясь по сторонам.
После вынужденной тесноты Занга, после простых жилищ ингоров королевский дворец казался ему прекрасным. Гороса, которому приходилось бывать в королевских палатах, он не удивлял. Ингор был как всегда невозмутим, насторожен и собран.
– Не расслабляйся, парень! – шепнул он, строго глянув на Малка и поглаживая рукоять короткого ингорского меча. – Тут опасностей – как у ежа иголок!
Эльор прислушалась, - ее тонкий слух уловил чьи-то шаги. Она поднесла палец к губам и глазами указала на широкую темную портьеру. Сдерживая дыхание, все трое шагнули за нее и стали ждать. Шаги приближались, твердые, размеренные. Из-за поворота показался высокий гвардейский офицер, неспеша шагающий куда-то. Когда он миновал затаившихся, Горос бесшумно, с ловкостью настоящего охотника и воина, бросился на него и повалил, крепко зажимая рот. С помощью Малка он быстро скрутил гвардейца по рукам и ногам. Через несколько мгновений офицер уже сидел с кляпом во рту посреди пыльных занавесей и вытаращенными глазами с изумлением глядел на Эльор и ингоров.
Эльор улыбалась. Она узнала его. Это был один из товарищей Эспарта по службе, тоже островитянин, неплохой и честный человек. Она встречала его в бытность свою амазонкой. Но вот имя? Имя вылетело у нее из головы!
– Если вы обещаете, что не будете кричать, я уберу кляп. Мы не причиним вам зла, клянусь Той Росом, великим богом морей и ветров! – сказала она.
Офицер посмотрел на нее с интересом и, подумав, кивнул…
***
Картинка из Pixabay, ссылка