Гладколицый сержант ухмыляется и вдруг, с проворностью леопарда, бросается вперёд. Он на голову ниже Рэма, эта мелочь выводит сержанта из себя. Цепкие пальцы тянут за ворот дашики. Но нарушитель упрям и глуп, как сто ослов! Не преклоняет головы, и лишь тупо пялится на сержанта.
- Говоришь, тебе нужна вода? – в голосе сержанта скользят нотки притворного сочувствия, - Но эта вода не для тебя, брат! Разве не знаешь ты? Вода нынче стоит дорого! Вода – достояние народа! Правительство принимает меры для борьбы с засухой. Расход воды контролирует полиция. Ты должен уплатить штраф.
- Но у меня нет денег…
Заговорщицки улыбаясь, сержант хлопает Рэма по плечу.
- А кто здесь говорит о деньгах? А? У тебя есть красивые женщины! - кивает сержант в сторону Наоми.
- Есть животные!
«Попался – плати!» - весело подмигивает его кошачий глаз, и Рэм сутулит спину. Ничего не поделаешь, остаётся одно - проглотить.
- Хорошо. Двух взрослых животных будет достаточно.
- Ты меня не понял, - щурит кошачьи глаза сержант.
- Трёх.
- Я мог бы забрать у тебя всё! – теряя терпение, орёт сержант. Ему уже наскучила игра в доброго полицейского, - На этот раз возьму, пожалуй,… Десяток. Можешь не благодарить.
Будто шакалы по знаку своего вожака, рванулись с места подручные. Возмущённое блеяние, ругань, топот, смех сержанта.
- Заходи слева!
- Вяжи! Хватай!
Рэм опускает глаза. Стыд холодной змеёй ворочается в животе. Не видеть бы только вопросительно-беспомощных взглядов сыновей. И того хуже – сочувствия в глазах женщин.
- Нет! Эми моя! Не отдам! – знакомый тонкий голосок режет слух.
Так и есть! Девчонка! Обеими руками вцепилась в обрывок верёвки на шее козы – той самой, серой с белым пятнышком на лбу. Гладколицый сержант с кошачьим взглядом присаживается рядом. Протягивает руку, как ни в чём не бывало, чешет доверчивую козью морду. Смазливая улыбка обнажает ряд мелко-мышиных зубов.
- Ты – смелая девушка! – игриво цокает он языком.
Её щёки мгновенно отозвались ярким румянцем. Комплимент угодил в цель, ведь Акеч ещё никогда не называли «девушкой».
- Эми моя! - упрямо бурчит она.
- А хочешь, прокачу тебя на машине? – мило улыбаясь предлагает сержант. С явным удовольствием наблюдает он за лицом юной дикарки. Какое-никакое, а всё же развлечение в окружающем его тупом однообразии дней, лиц, событий.
Девчонка смешно краснеет. Восторг в круглых, словно спелые ягоды зрачках сменяется робостью, видно её прямо распирает от любопытства, но интуитивная осторожность, присущая животным и этим необразованным дикарям мешает переступить какую-то невидимую черту. Так что же? Решится ли?
- Акеч! Иди ко мне, дочка! – портит ситуацию стройная женщина. Призывно распахиваются руки, объёмные рукава геллабэ делают их похожими на крылья. Девчонку и козу словно сдувает ветром. Через мгновение её забавная мордашка уже торчит из складок материнской накидки.
- Эми моя! - нагло высовывается розовый язык.
Серая с белым пятном на лбу коза победоносно блеет. Сержант, манерно хлопнув себя по ляжкам, качает головой.
- А я-то думал: ты – смелая!
- Не полиции бояться вам надо, а повстанцев! Пустыня теперь кишит всяким сбродом. Есть проходимцы, что не гнушаются и малыми детьми! Белые люди хорошо платят за органы! - говорит он тоном обиженного праведника.
- Никто не тронет моих детей! – голос Наоми звучит спокойно, но от взгляда женщины сержанту становится не по себе.
Пробурчав что-то невнятное ей в ответ, он направляется к автомобилю. В принципе рейд удался. Козье мясо – отличная пища для солдат. Начальники, наверняка, будут довольны его службой. Теперь во время кризиса, когда тысячи людей и людишек теряют работу, да что уж говорить, крышу над головой и саму жизнь и ту теряют легко: служба в полиции – редкостная удача! С чувством выполненного долга сержант погружает нижнюю часть тела в привычную выемку сиденья. Словно ключ в замочную скважину.
Перед тем, как захлопнуть дверцу видавшего виды Land Rovera , он весело кричит, обращаясь к Рэму.
- Греби к северу! У источников наши посты. Будет вам вода, согласно нормам! А вот для скота воды не предусмотрено. Ха-ха-ха! Ну ты-то теперь понимаешь, как получить пару-другую лишних канистр? А? Всё в это мире продаётся и всё покупается, друг мой.
- И ещё, - сержант сплюнул набившейся в рот песок, - Не вздумайте соваться к повстанцам! Наш президент всегда оставляет последнее слово за собой. Он уничтожит всех несогласных!
Land Rover с рычаньем трогается с места. Песчаные брызги летят из-под колёс. Удаляясь, автомобиль вновь делается похожим на деловито ползущего паука, потом на точку, движущуюся в янтарно-жёлтом пространстве и, наконец, становится облаком серой пыли.
- Они возвратятся завтра на рассвете! - сказал человек по имени Фарадж. Одной рукой он обнимал за плечи свою молодую жену с годовалым младенцем на руках, в другой руке крепко, до боли в суставах, сжимал палку.
- Мы уйдём раньше – твёрдо пообещал Рэм. Эти люди доверяли ему, ибо, находясь в пути, большинство из нас нуждается в сильных духом вождях. И, О Всевышний, лишь бы не сбиваться вождям с верного пути!
***
Снова палящее солнце над головой. Песок на зубах, песок под ногами.. Впереди - неизвестность и кажется, сам воздух пропитан тревогой.
Следующий источник, к коему подошли они спустя трое суток, оказался высохшим. Здесь повстречались им антилопы: неуловимые спрингбоки и красавцы гну сбились в единое стадо. Среди антилоп то и дело мелькали яркие полоски зебр. Что-то беспокоило животных. Стадо кружило возле мёртвого источника, поднимая высокие столбы песчаной пыли.
- Папуся, смотри зебры! – воскликнула Акеч, - Тоже хотят пить!
- Я бы на их месте обязательно написал жалобу нашему правительству, - горько пошутил Рэм
- Куда теперь? – уныло спросил Фарадж.
- Дальше, - невозмутимо ответил Рэм, - В нескольких милях к западу должен быть старый колодец.
- Никакого колодца на карте нет! – удивился Фарадж.
- Нет на новой карте. А на старой был! Думаю, нам стоит пойти туда и проверить. Держите темп!
О том, чтобы повернуть назад уже не могло быть и речи. Нужно просто идти вперёд. Просто идти! Потому, что к тем, кто останавливается пустыня беспощадна. Нет, пустыня никого не убивает. Человек ли, животное, птица или растение – здесь все равны. И каждый решает сам, когда наступает конец его пути.
Несколько миль превращаются в два дня. Передвигались только в утренние и вечерние часы. Страшный полуденный зной люди и животные пережидали, спасаясь под тенью циновок и одеял. Лежали, стараясь не шевельнуться лишний раз, сохраняя столь необходимую для плоти влагу. Лишь детям доставались несколько драгоценных глотков.
Когда солнечный диск в очередной раз коснулся горизонта и повеяло долгожданной прохладой, полоса песков осталась позади, а пустыня будто сменила один наряд на другой. Теперь она предстала путникам в образе беспорядочного нагромождения каменных глыб. Здесь царствовали огромные алоэ. Они заполняли всё пространство между камнями.
Словно руины загадочной цивилизации или следы огромных полубогов-полулюдей? Всё, что осталось от них - камни. Не так уж и мало. Что может быть мудрее камня? Разве только Вечность! «А что останется от нас в этом мире?» - подумалось Рэму.
Колодец, больше напоминающий круглый шатёр из камня, свидетельствовал о том, что и от человека кое-что остаётся.
Сотни лет назад рука неизвестного мастера терпеливо, день за днём выкладывала шероховатый свод. Человек хотел сделать невозможное – добыть воду из самого дыхания пустыни. Многие люди смеялись над его затеей, считая его сумасшедшим. Но он не прекращал работу. Два мальчика-раба помогали ему. Один месил ногами глину, другой сортировал камни. И с каждым уложенным камнем сводчатый потолок делался выше, закрывая от палящих лучей небольшое чёрное отверстие в земле, а голова мастера становилась всё белей. Всё сильней слезились его глаза и шелушилась кожа заскорузлых рук. Но однажды утром человек услышал долгожданные звуки. «Кап-кап-кап»
Он встал, распрямляя сгорбленную годами и работой спину, и некоторое время стоял, зажмурив старческие глаза, боясь спугнуть эту волшебную мелодию неловким движением или словом. А прозрачные капли всё продолжали свой мерный перезвон.
Чудо объяснялось тем, что жгучий воздух пустыни попадая в овальные отверстия каменного свода сталкивался там с прохладой, и отдавал-таки по каплям многоценную влагу. Теперь утомлённые в пути будут пить чистейшую прохладную воду!
Мастер медленно опустился на камень и устало посмотрел на свои руки. Его мечта сбылась. Дело всей его жизни завершилось, а вскоре должна была завершиться и сама жизнь. Был ли он счастлив в этот миг? Он сделал всё что мог и теперь хотел только одного – спать. Спать долго и безмятежно и слышать сквозь сон, как суровая пустыня капля за каплей дарит кому-то жизнь.
(Продолжение следует) - здесь!
Первая иллюстрация - "Долгий путь к оазису" - рисунок Ларисы Луканевой (холст, масло)
Начало истории - тут!
Спасибо за внимание, уважаемый читатель!