Маришка хотела бы позволить телу расслабиться, звездочкой всплыв на поверхность. Но в то же время она понимала, что промокшая ткань слишком отчетливо выделит каждую складочку, каждый изгиб ее тела. Пусть ведьмаки видели ее в первозданном виде во время обряда, а рогатый юноша насладился ее формами, прикрытыми одной лишь чешуей задолго до этого, обнажаться при всех троих ей совсем не хотелось. И ведьма подавила в себе это мимолетное желание. К тому же ведьмаки, войдя в воду, тут же синхронно двинулись к ней поближе. То ли для того, чтобы защитить ее от горного духа, то ли решив, что так безопаснее будет. Все-таки именно с ней знаком Летиций.
Рогатый величественно вошел в озеро последним. Его гладкая кожа серебрилась в неверном свете мерцающих прожилок, опутавших свод пещеры. Маришка невольно залюбовалась его плавными и мощными движениями.
Горный дух, казалось, и вовсе забыл о своих гостях. Он горделиво прошествовал на середину озера, воздев руки с длинными музыкальными пальцами кверху. Вода забурлила, и из темных ее недр поднялась каменная колонна. Срез ее был расчерчен черными и белыми клетками, а два крайних ряда с обеих сторон были заняты шахматными фигурами.
- Не соблаговолят ли господа сыграть со мной? – наклонив рогатую голову, наигранно любезно осведомился Летиций.
- Иди, - шепнула Маришка, легонько толкнув в спину Кристофа.
Тот замешкался, оглянулся на девушку.
- Я не ем ведьмаков, - хохотнул горный дух.
«Но понадкусывать или забодать могу», - закончил мысленно за него фразу Кристоф и все же шагнул вперед.
Летиций взял со стола две пешки, спрятал за спину, а затем предложил ведьмаку на выбор два кулака. Темный не раздумывая дотронулся до левого от себя.
- Черные! Что ж, в следующий раз вам обязательно повезет. Итак, правила будут такими: если ты выиграешь, то я расскажу все, что мне известно; если проиграешь… Впрочем и так все ясно.
Маришка первой сбросила с себя убаюкивающее чувство, что обнимало ее с того момента, как она зашла в воду.
- Это нечестная сделка, - возразила она. – Мы не станем играть на таких условиях.
- Но тогда может случиться так, что вы заблудитесь в этих пещерах, - сказал дух будничным тоном. - В них можно проблуждать и неделю, а то и вовсе никогда из нее не выбраться.
- Боюсь, в таком случае тебе придется ждать, возможно, не одну тысячу лет, когда найдется желающий сыграть с тобой, - как можно более непринужденно заметила ведьма.
- А ты коварна, - вздохнул Летиций, затем вдруг улыбнулся. – Люблю коварных женщин.
Тут уже Кристоф злобно зыркнул на рогатого, впрочем, благоразумно промолчав.
- Какие условия предлагает прекрасная Маришка? – спросил горный дух.
- Кристоф играет с тобой в шахматы, а ты за это рассказываешь нам все, что знаешь, - предложила она.
- Нет, - мотнул рогами Летиций.
Ведьма замерла. Не сыграв партию, дух не выпустит их в любом случае. И он в праве отправить своих гостей несолоно хлебавши. Игра – это плата за позволение пройти тайными тропами. И требовать чего-то ещё от хозяина гор было бы действительно нечестно.
- Нет, - повторил Летиций. – Предлагаю другую сделку. Можете задать вопрос только тогда, когда рубите мои фигуры.
- Идет,- тут же согласилась Маришка, не давая Летицию возможности передумать.
- Белые ходят первыми, - сказал он и подмигнул ведьме.
В гроте повисла такая тишина, что слышно было всякую капельку, упавшую в воду. Друзья с замиранием сердца следили за каждым ходом соперников.
- А вот и первая пешка, - обрадовался Летиций, срубив шахматного воина. А затем ещё одного, а потом и слона. – Так вы планируете сегодня задавать мне вопросы? - прикрыв рукой зевок, ехидно поинтересовался горный дух.
- Вот сейчас и зададим, заверил его Кристоф. – Вилка! Выбирай, какая фигура тебе дороже?
Под ударом оказались конь и офицер. Поразительно, но Летиций отчего-то обрадовался и весьма оживился.
- Я поражен! Это было неожиданно… Пожалуй, мне стоит быть впредь внимательнее, - восторженно проговорил он. – Задавайте же свой вопрос, - предложил юноша, сделав ход и отдав на растерзание коня.
Ведьмаки повернулись к Маришке, предлагая ей сделать выбор. А он был не из легких. Что такого она могла бы спросить о существах у Летиция? Ведь прогадать нельзя! Что, если Кристоф больше не сумеет срубить ни одной фигуры? Можно спросить как победить этих тварей. Но что, если горному духу это неизвестно, и он скажет «не знаю». Будет ли это считаться ответом на вопрос. Наверное, да.
- Как так вышло, что ты, горный дух, позволил тварям жить в твоих чертогах? – спросила она, не придумав вопроса получше.
- Мы заключили сделку, -сказал он так непринужденно, словно в договоре с тварями не было ничего особенного и он каждый день заключает по десятку таких. – Они собрали всех, кто умел играть в шахматы и отправили ко мне. Взамен я позволил им укрыться под горой. Конечно, я прогадал. Некоторые люди играли вполне сносно. И все же мало кто из них прожил дольше полувека. А вот твари спали под сводами своей пещеры не одну сотню лет…
- Значит, ты жалеешь о сделке? Хочешь выставить их оттуда? – спросила Маришка.
- Во-первых, - назидательно сказал дух, - это два вопроса. Во-вторых, ведьмак пока не дал повода задать хотя бы один. А в-третьих, ам! Нет у него больше ладьи. Шах!
В три хода Летиций поставил Кристофу мат, так и не дав ему больше шанса срубить хоть одну завалящую пешку. К тому моменту пальцы на руках у Маришки покрылись морщинками, какие всегда появляются от долгого нахождения в воде.
- Теперь ты выпустишь нас? – с разочарованием в голосе спросила ведьма.
- Что ты, - ужаснулся Летиций, - конечно, нет! Разве отпустит радушный хозяин мокрого гостя на улицу в такую стужу? Идите за мной, переночуете здесь. А утром я открою вам подземную тропу до самого дома, если хозяйка болот позволит мне.
Юноша улыбнулся, словно извиняясь.
- Все же это твоя территория, болотная ведьма. Без твоего позволения на этих землях я ничего сделать не в силах.
- Ты чувствуешь, что это место признало меня хозяйкой? – пораженно воскликнула Маришка.
После перехода по горам, а затем и теплой ванны сил у нее совершенно не осталось. Она едва ли могла держаться на ногах, не то чтобы почувствовать свою силу. Но поняв, что снова задает вопрос, прикрыла рот ладошкой.
- Этот вопрос не о тварях, - вовремя заметил Арман.
- Светлый ведьмак прав, - улыбнулся рогатый, обращаясь к Маришке. – Не вижу причин скрывать от тебя это, маленькая ведьма. К тому же стоит тебе ступить на свою землю, ты и сама все поймешь.
Летиций помог выбраться ведьме из воды. Свысока пронаблюдал, как из озера выползают уставшие и разморенные горячей водой ведьмаки, и проследовал в туннель, уходящий в теплое нутро горы.
- Прошу. Тебя это тоже касается, - небрежно бросил он коту, проходя мимо. К изумлению друзей, Васька мало того, что не стал шипеть, так ещё и лениво встав и потянувшись, послушно последовал за рогатым.