После смерти Великого хана Гуюка в 1248 году потомки четырех сыновей Чингисхана вступили в острую борьбу за власть в Каракоруме.
К тому времени сложились две могущественные группировки: детей Джучи и Толуя (старшего и младшего сына Чингиса) и детей Угедэя и Чагатая (средних сыновей).
Мунке был сыном Толуя - младшего сына основателя Монгольской империи, который стал героем "Сокровенного сказания монголов", приняв смерть вместо своего смертельно больного брата Угэдея (об этом мы рассказывали в статье о Хане Хубилае).
Как и все Чингизиды, Мунке с малых лет обучался военному делу. В 1236 году, в возрасте 28 лет, он был направлен в Великий Западный поход на половецкие и русские земли вместе со своими двоюродными братьями - внуками Чингисхана. Именно там Мунке предстояло сделать нелегкий выбор, который определил его судьбу и открыл впоследствии дорогу к ханскому престолу. Во время ссоры Бату с Гюуком и Бури, оскорбившими память отца Бату - Джучи (подробнее в нашей статье о Бату и Берке), Мунке выбрал сторону Бату и остался с ним до конца Западного похода. И Бату этого не забыл.
Когда злейший враг Бату - Великий хан Гуюк отправился к праотцам, его сторонники пытались сделать ханом его сына. Но Бату отправил на курултай в Каракорум около 100 тысяч воинов во главе со своим братом Берке. Эта сила сыграла решающую роль: большинство из потомков Угедэя и Чагатая предпочли не являться на собрание, и Мунке был избран Великим ханом. Настало время поквитаться со старыми врагами. Более семидесяти сановников Угедэя и Чагатая после суда были преданы смерти. Еще более жуткая казнь ожидала вдову Гуюка, которая пыталась противостоять Мунке до самого конца.
На том же самом курултае 1251 года Бату был объявлен ака (старшим в роду) Чингизидов. Земли, конфискованные у казненных противников, Мунке и Бату разделили между собой.
Меня самого часто мучает вопрос, на который мы вряд ли когда-либо сможем ответить: почему Бату сам не стал претендовать на ханство в Каракоруме? Боялся слухов о происхождении отца? Или считал Мунке более достойным? Этого мы никогда не узнаем. Во всяком случае, Бату о Мунке высказался так: «Из царевичей только Мунке обладает дарованием и способностями, необходимыми для хана, так как он видел добро и зло в этом мире, во всяком деле отведал горького и сладкого, неоднократно водил войска ... на войну и отличается от всех умом и способностями».
Мунке стал Великим ханом в 43 года. Он был прямой противоположностью предшественникам - алкоголикам Угедэю и Гуюку. Неразговорчивый, противник излишеств, он все свои силы направил на исполнение Ясы Чингисхана и продолжение его завоеваний. На очередном курултае 1253 года он повелел брату Хулагу начать завоевательный поход в направлении Египта, а сам решил продолжить завоевание Кореи, Вьетнама, Тибета и китайских земель и покорить империю Сун.
В марте 1258 года во главе 40-тысячного войска Мунке двинулся на Сун. Армия была разделена на три колонны. 6 октября армейская колонна Мунке вступила в Ханьчжун , 4 ноября заняла Личжоу (Сычуань), 7 декабря — крепость Дахошань.
К лету 1259 года войска Великого хана подошли к городу Хэчжоу на месте современного Чунцина. Здесь 11 августа 1259 года произошла трагедия.
Официальная монгольская история не могла допустить, чтобы Великий хан, внук Чингисхана, погиб от руки врагов. Поэтому сообщает о смерти Мунке размыто. Историки империи Сун говорят, что Мунке во время осады был убит арбалетной стрелой, а "История династии Юань", написанная уже при династии Мин, приписывает смерть хана каменному снаряду из требушета.
Согласно преданиям, сын Мунке Асутай доставил тело хана в Бурхан Халдун, где оно было погребено рядом с Чингисханом и Толуем. Но, как известно, место это до сих пор не обнаружено.
После смерти Мунке империя монголов погрузилась в длительную гражданскую войну. Воцарившийся в конце концов брат Мунке - Хубилай завершил его дело, покорив империю Сун. Основав в 1271 году новую китайскую империю Юань с династией Чингизидов во главе, Хубилай повелел внести в список правителей династии Юань своего покойного брата Мунке - под именем Сяньцзун...
