Снежная лавина, сошедшая с гор, неслась бурным потоком. Друзья с ужасом слушали, как она приближается, как ворочаются снежные валуны. Кристоф схватил друзей за руки и рванул к стене пещеры. Не успели они дотронуться до каменного свода, как в открытый проход полетели клубы колючих снежинок. Ведьмаки держались друг за друга, спинами прижимаясь к стене. В снежной завесе разглядеть что-то не представлялось возможным. Жалобно мяукал Васька за пазухой у Армана, но за общим шумом его было почти не слышно. Снег забивался внутрь, закрывая вход. Все понимали, что попались в ловушку: позади лежат горы снега, а впереди в глубине подгорной норы таится нечто.
Наконец, проход в пещеру закрылся полностью. Стало темно и тихо.
- Нужен свет, - сказала Маришка шепотом. – Если мы продвинемся немного вперед, то найдем кострище.
- И голодного монстра, - добавил Арман.
- Хочешь предложить что-то получше? – буркнула ему в ответ ведьма.
- Маришка права, - поддержал её Кристоф. - Так или иначе, у нас три варианта: откапывать вход, повернувшись к опасности спиной, сидеть на месте, трястись и ждать, когда зверь доберется до нас сам или попробовать разжечь огонь.
- У костровища оставалось немного хвороста, когда мы уходили, - вздохнул Арман, признавая разумность сказанного.
На ощупь двигаясь вдоль стены, сноходцы стали пробираться вперед. Шаг за шагом. Осторожно. Стараясь ступать неслышно и прислушиваясь к звукам в глубине пещеры. Шум от каждого мелкого камушка, покатившегося из-под ноги неосторожного ведьмака, эхом разносился под каменным сводом.
В кромешной тьме, в каких-то трех саженях от них зажглись два зеленых глаза. Маришка ахнула. Кристоф задвинул ее себе за спину одним движением руки.
- Ах да, вы же плохо видите в темноте, - раздался впереди мужской голос. Щелчок пальцами - и костровище вспыхнуло голубоватым пламенем, хотя гореть там было нечему.
Перед друзьями во всей своей нечеловеческой красоте предстал обнаженный юноша с витыми рогами. Серебристые прожилки на них мерцали в голубоватом свете призрачного пламени. Арман тоже выступил вперед, чтобы прикрыть ведьму своей спиной. Только вот она уже знала, с кем свела их судьба.
- Приветствую тебя, Маришка. Тебя и твоих друзей, - сказал он и раскинул руки, приглашая к объятиям.
- Летиций! Ты же голый, - возмутилась ведьма.
- А ещё дружелюбный и гостеприимный, - согласился горный дух. – Как я понимаю, ты не собираешься выражать радость от встречи ласками и поцелуями? В таком случае, если мы закончили перечислять мои добродетели, то добро пожаловать и прошу за мной.
Рогатый Летиций, и вправду, развернулся и зашагал в темноту. Впрочем, ушел он не далеко. Горный дух повернулся к стене, и та с тихим скрежетом треснула, а затем и вовсе от нее отделилась огромная глыба, которая, отодвинувшись в сторону, открыла темный проход со спускающейся вниз лестницей.
- Так вы идете? – небрежно бросил Летиций и шагнул в провал.
- Это ещё что за тип? – спросил Кристоф шепотом.
- Горный дух. Долго объяснять, - вздохнула Маришка. – Надеюсь, вы любите играть в шахматы.
Ведьма шагнула вперед, заставив мужчин пропустить ее, и без страха последовала за рогатым.
- Кажется, я начинаю находить хорошие стороны в том, что болотная ведьма досталась не мне, - хохотнул Арман. – Так же можно от ревности с ума сойти. Или от недосыпа, охраняя ее сон от посягательств рогатых, хвостатых и божественных, - сказал он и тоже шагнул в проход.
Кристоф вздохнул.
- Ревновать глупо, - сказал он сам себе. – Если тебя любят – доверяй. Если не любят – смирись и забудь. Лишь бы дров не наломала…
Ведьмак ещё раз осмотрел открывшийся провал в стене и вошел вслед за друзьями. Стоило ему сделать пару шагов, как с тихим скрежетом каменная дверь за его спиной закрылась.
Выдолбленные в скальной породе ступени уходили вниз. Узкий коридор петлял. Но вскоре друзья почувствовали, что воздух становится все более теплым и влажным. В тоннеле было темно, но тонкие синие жилки на потолке и стенах, тускло светясь, все же позволяли не споткнуться и не полететь кубарем вниз. Летиций шествовал по витой лестнице, как божество. Совершенно нагой и рогатый в этом узком каменном коридоре…
Маришка шла прямо за ним, наблюдая, как при каждом движении перекатываются его мышцы. В каменном плену становилось все теплее.
- Скоро я сам разденусь, - донеслись до Маришки шутливые слова Армана.
Ведьма уже отчетливо чувствовала запах воды, мокрых камней и соли.
- Под этими горами есть горячие источники, - подтвердил ее догадку Летиций. – Скоро будем на месте.
Впереди показался крутой поворот направо. Горный дух пригнул голову, чтобы не зацепиться острыми рогами за низко свисающую каменную притолоку.
Один за другим друзья вошли в подземный грот. Здесь было целое озеро горячей воды.
Маришка первой сняла с себя тулуп, скинула платье. За ним полетели ботинки и чулки.
В одной сорочке она вошла в горячую воду, чувствуя, как, словно иголочками, покалывает ее продрогшие пальцы. Так безмятежно и уютно было в этом теплом водном коконе.
Серый кот больше не шипел на рогатого, но заходить в воду отказался категорически, с важным видом удалившись лакать пресную воду, тонкой струйкой стекавшую по стене.
- Он все равно не выпустит нас, пока мы не сыграем с ним в шахматы, - предупредила Маришка, и ведьмаки с видимым сомнением последовали ее примеру.
- Ну-ну, - заметив с какими лицами они это делают, успокоил их горный дух. – Я радушный хозяин. И в качестве жеста доброй воли расскажу вам кое-что о тех существах, что живут в моих угодьях… Вас ведь интересуют эти знания?