Город, тусклый, полуразрушенный, с черными глазницами заброшенных домов, ребрами арматуры, торчащими из земли, изрытыми дорогами, с трудом существовал после землетрясения. Жители, те немногие, кто уцелел, с отсутствующим взглядом бродили по улицам, подбирая все, что не смогла отобрать у них стихия.
Помощи ждать было неоткуда. Такая плачевная ситуация была во всех странах и городах. После столкновения Земли с астероидом прошло уже полгода, но планету все ещё потряхивало. Продовольствие и медикаменты доставлялись с перебоями из чудом оставшихся хранилищ правительственного склада.
Артем, как обычно, устроился на крыше сохранившейся телевизионной башни, приготовил бинокль и замер в ожидании. Сегодня тот самый день, когда с запада на восток через город проходит поезд. Он приезжает в одно и то же время, притормаживает у перрона, на главной площади, а потом вновь набирает ход. Из него никто не выходит, ничего не выгружает.
Каждый вторник Артем караулит поезд и пытается разглядеть в его окнах хоть что-нибудь. Но тщетно. Поезд не хочет раскрывать свои тайны.
Артем раза три видел, как в состав запрыгивали люди, судорожно хватались за перила, еле удерживаясь на подножке. Это те, кто отчаялся выжить в разрушенном городе. Они готовы были рискнуть, видя в ржавом движущимся монстре последний шанс на выживание. Их уже не интересовал пункт назначения, они просто хотели хоть куда-то двигаться, убежать от окружающего хаоса. Но таких было немного. Видимо, люди еще не дошли до последней точки, когда ты готов рискнуть без каких-либо гарантий на успех. Многие надеялись, что помощь вот-вот придет.
Артем услышал приближающийся гул, стук колес. Раньше, когда город жил своей обычной жизнью, эти звуки так не выделялись. Но сегодня город молчал. Поезд быстро промчался по рельсам, чудом не искореженным постоянными толчками. Сегодня, как заметил Артем, ни один человек не попытался уехать, зацепившись за поручень вагона.
-Как дела? – раздался сзади женский голос.
Артем вздрогнул от неожиданности, чуть не выронив бинокль.
-Ой, извини, напугала? А я тебе воды принесла.
На крыше стояла девушка в спортивном костюме и старой куртке. Она протянула Артему бутылку с водой.
-Ты из запасов взяла? Сколько там еще осталось?
-Несколько упаковок точно есть. Если не своруют, то до следующего месяца хватит! – бодро ответила девушка.
-Следующего месяца… - эхом повторил Артем. – Ладно, спасибо, Вик. Посидишь со мной?
-Давай.
Вика села на бетонную плиту, еще не остывшую от солнечных лучей и вдохнула прохладный, уже чуть пахнущий осенью воздух.
-Ты чувствуешь? – спросила она Артема.
-Что?
-Каким чистым стал воздух? Раньше такого не было.
-Да… Это, пожалуй, единственный плюс всего этого кошмара.- Артем мельком посмотрел на девушку и опять уставился в бинокль. – А где Тимур?
Тимур был старшим братом Вики.
-Он скоро придет. Сказал, что хочет прогуляться.
-Странный он какой-то последнее время, ты не находишь?
-Нет, а что? – Вика внимательно посмотрела на друга.
-Ну… Он как будто с нами и одновременно где-то далеко. Все думает о чем-то, уходит один бродить по городу…
-Очередной виток депрессии, не обращай внимание! Скоро пройдет!
-Да? А с чего бы ему пройти, этому твоему витку? – усмехнулся мужчина.
Вика промолчала. Она, как могла, старалась не впадать в панику, хотя понимала, что долго они здесь не протянут. Пока не наступила зима, можно рассчитывать на продовольствие, но потом… А будет ли вообще это «потом»? Возможно, очередной подземный толчок сравняет с землей их убежище, и их самих заодно. И все закончится…
Вика обхватила руками колени и смотрела на закат. Ей казалось, что вот протяни она сейчас руку, и можно будет дотронуться до гаснущего светила, схватить его, помять в руках, как пластилин.
Вика стала разглядывать свои пальцы. Ногти обгрызены, кое-где скопилась бетонная пыль от постоянных лазаний по развалившимся домам. А когда-то это были ухоженные пальчики городской красотки, которыми она скользила по экрану смартфона, нажимая на иконки и отправляя сообщения друзьям.
Девушка вспомнила день, когда Землю настиг астероид. Тогда она пришла в магазин, чтобы купить, наконец, ту самую сумочку. Золотые и серебряные пряжки, бамбуковые, отполированные до блеска ручки, коричневая кожа и кремово-белая полоса посередине. Вика давно копила деньги на эту вещицу, но купить так и не успела…
-Да… Глуповато бы я смотрелась сейчас с этой штукой, испачкала бы ее сразу, было бы обидно…
Вика тихо засмеялась.
Артем незаметно разглядывал ее. Точеный профиль девушки на фоне заката, ее темно-каштановые, собранные в хвост волосы, гибкое молодое тело… Всё приковывало к себе взгляд и уже не отпускало.
Мужчина быстро отвернулся, провел рукой по волосам, убирая с глаз отросшую челку, и нарочито громко сказал:
-Пойдем! Нужно спускаться сейчас, а то в темноте все ноги переломаем.
Две черные фигурки заспешили по оголенным лестницам вниз, перепрыгивая через провалы ступеней.
В свой подвал они пришли уже в темноте. Тимур сидел там и хмуро ковырял банку с мясными консервами.
-Привет! Ты уже ужинаешь? Без нас? – Вика улыбнулась и села рядом с братом.
-А где вас опять носит? Я проголодался!
Свеча в большой алюминиевой кастрюле отбрасывала на стены причудливые тени. Казалось, что присутствующие здесь люди просто пришли на дискотеку и теперь танцуют под дикую музыку своего поколения…
-Ладно, не злись. – Артем потрепал друга по плечу. Он почувствовал, что каждый мускул Тимура под плотной джинсовой рубашкой напряжен, а глаза смотрели в одну точку. – Мы были на башне. Я опять хотел рассмотреть поезд, но не получилось.
Артем обернулся и быстро скользнул взглядом по сестре, которая принесла бутылочки с водой и еще несколько банок с консервами.
-А… Поезд..Да.. – Тимур не стал рассказывать друзьям, что тоже видел его. Только совсем близко, стоя под козырьком станции. Тогда он мог просто протянуть руку и, ухватившись за поручень, раз и навсегда покончить с прошлым. Просто ради того, чтобы в его жизни хоть что-нибудь происходило.
-Ладно! Давайте подумаем, что делать завтра, - Артем сел за стол и, потянув за кольцо, открыл старые мясные консервы, которые они обнаружили недавно в подполе одного из развалившихся магазинов. – У нас, насколько я знаю, подходят к концу запасы еды. Надо бы полазить, поискать.
-Скоро должны сбросить очередную партию гумпомощи, - с сомнением протянула Вика.
Еду и медикаменты сбрасывали с вертолетов прямо на улицы. Громкоговоритель обещал налаживание ситуации в самом ближайшем времени, но с каждым прожитым днем надежда на его обещания таяла.
-Что-то я сомневаюсь. В последний раз он привез совсем мало. Похоже, великие запасы подходят к концу! - ответил Тимур.
Вика отвела глаза. Отчаяние постепенно овладевало ими всеми.
В городе осталось не так много людей. Кто-то погиб, кто-то ушел, остальные делили между собой это царство арматуры и бетона, борясь за средства к существованию.
Что держало эту компанию, почему они, как и многие другие, не ушли из города, не попытались начать другую жизнь, они и сами не знали. Наверное, верили, что здесь их спасут быстрее, здесь можно было найти хоть какие-то вещи и пропитание.
-Я предлагаю разделиться и осмотреть несколько подвалов сразу. Вика пусть идет с тобой, Тимур, а я осмотрю восточные склады.
-Нет, давай ты с Викой, а я один.
Тимур поморщился, как будто резко почувствовал боль.
-Ты чего? Все нормально? – с тревогой спросила Вика.
-Да живот опять. Язва эта проклятая. Да ладно, ничего, все будет хорошо.
Тимур медленно встал и, пожелав всем спокойной ночи, пошел спать.
Артем сидел за столом и смотрел на пляшущее пламя.
-А я ведь так и не сводил тебя в ресторан, - тихо сказал он.
Вика вздохнула и улыбнулась.
-Еще успеешь! Вот увидишь, скоро это все закончится, мы вернемся в нормальную жизнь и обязательно сходим в ресторан!
-Да, я поведу тебя в самый лучший ресторан города, хочешь?
-Конечно!- девушка кивнула как можно увереннее.
Они с Артемом никогда не обсуждали свои чувства. Казалось, что если заговорить об этом, то магия исчезнет, все растает в словах, обернувшись пылью…
На следующее утро, как и договаривались, друзья вышли после завтрака на поиски очередных складов еды.
Тимур пошел один, взяв карту города, которую они недавно нашли в газетном киоске, рюкзак из рыболовного магазина и нож.
Артем и Вика отправились в другую сторону. По пути они встретили таких же поисковиков, как они, но разговаривать не стали. Только молча кивнули друг другу и разошлись. Каждый встреченный человек теперь рассматривался как соперник, конкурент в игре «добудь еду», дружить с кем-то особо не хотелось.
Погода была прохладной. Ветер приносил отголоски надвигающегося дождя.
Тимур медленно брел по улице. Его голова лихорадочно работала.
-Если осень мы здесь переживем, то зимой точно загнемся. Никто нас не заберет, это уже ясно. Ждать больше нечего. Нужно сказать ребятам, что пора уходить, и единственный шанс спастись – это сесть на поезд. Куда-то же он уезжает…
Тут землю вдруг сотряс очередной толчок. Стены домов охнули, сверху посыпались осколки стекла и битый кирпич.
Тимур инстинктивно прикрыл руками голову и отбежал подальше от скелетов домов. Рядом с ним был пустырь, там можно хотя бы не бояться, что железная арматура пригвоздит тебя посреди улицы…
Вику и Артема очередное землетрясение застало в небольшом магазинчике, когда они пытались отодвинуть тяжелую балку, перегородившую вход в подвальное помещение.
-Беги! – заорал мужчина, выталкивая девушку на улицу.
Вика, всхлипнув от страха, кинулась в сторону и побежала по улице. Она не видела, куда делся Артем, думала, что он бежит за ней.
Но Артем не успел выбежать из здания. Его больно ударила по голове какая-то доска. Молодой человек упал и потерял сознание.
Толчки прекратились, а Вика все бежала и бежала. Ее объял страх. Животный, всепоглощающий страх. Почему-то раньше она воспринимала землетрясение по-другому, более спокойно и хладнокровно. Но сегодня что-то в ней надломилось. Девушка почувствовала, что ей нечем дышать, сердце бешено колотилось, а руки покрылись испариной и задрожали. Она резко остановилась и оглянулась. Артема с ней рядом не было. Только пустая улица с дымящимися разрушенными многоэтажками.
Вика поняла, что заблудилась. У нее с собой не было карты с ориентирами. Она попыталась сосредоточиться и найти хоть что-то знакомое, что подскажет ей, в каком направлении нужно идти, но ничего не получилось. Девушка запаниковала…
Артем очнулся уже под вечер. Голова гудела, сосредоточить взгляд на чем-то было сложно. Он осторожно встал и оперся рукой о стену.
-Вика! Вика! – хрипло позвал он, а потом вспомнил, что сам выпихнул ее на улицу.
Мужчина, шатаясь, вышел из магазина и огляделся. На улице никого не было.
Артем не знал, в какую сторону побежала девушка, как далеко она могла уйти. Но твердо решил найти ее.
Он прочесывал улицу за улицей, громко зовя ее, но все безрезультатно. Вика ушла слишком далеко.
Артем ходил по городу до самого вечера. Потом он решил вернуться в их подвал, вдруг все уже ждут его там.
-Вика здесь? – вбежав в комнату, спросил Артем у сидящего на полу Тимура. Тот, перебинтовывая раненую руку, медленно поднял голову.
-Нет, ведь она с тобой была!
-Мы потеряли друг друга, когда тряхнуло. Я искал ее весь день, думал, может быть, она уже здесь…
-То есть, как разминулись? Как ты мог ее бросить? Она же в городе не ориентируется! – яростно заорал Тимур, пнув ногой стоящий рядом стул. – Пойдем ее искать! Слышишь, ты, Дон Жуан!
Они схватили фонари, которые берегли для экстренных случаев, и вышли на улицу.
С неба на друзей смотрели холодные, голубые звезды. Поиски так ничего и не дали.
…Вика сидела в каком-то полуразрушенном офисе. Холод пробирал до костей, хотелось есть. Девушка нашла в одной из тумбочек засохшую плитку шоколада и жадно грызла ее, смотря на звезды.
Она была совсем в другой части города, не там, где искали ее друзья…
Прошло три дня. О Вике было до сих пор ничего не известно. Артем и Тимур обходили улицы, зовя ее по имени. Уже отчаявшись найти девушку живой, друзья шли по переулку, как вдруг впереди увидели женщину в знакомом спортивном костюме. Они бросились вперед. Но чем ближе они подбегали к ней, тем острее понимали, что это не их Вика.
-Стой! – закричал Тимур и, схватив женщину за плечо, резко развернул ее к себе.
-Что вам нужно? – пожилая женщина со страхом смотрела на них.
-Смотри! Это же Викин костюм! Вот на кармане пятно, она тогда испачкалась ягодами! – закричал Артем.
-Откуда у вас этот костюм? – весь дрожа, спросил Тимур незнакомку.
-Ребята, в чем дело-то? Муж принес мне его, сказал, что нашел где-то…ну, там, где воронка теперь.
-Что значит нашел? Это одежда моей сестры! Что он с ней сделал? – Тимур схватил женщину за воротник и притянул к себе.
-Я ничего не знаю! – завопила женщина, отбиваясь от мужчин. – Муж сказал, там все погибли, вот он и взял! Отпустите меня, слышите! Хотите, я вам отдам этот костюм?
-Где ваш муж? – с трудом сдерживаясь, прошептал Артем.
Женщина вдруг вся сникла, повисла на руках Тимура, ее взгляд потух.
-Его нет больше… - она вдруг улыбнулась. – Нет, понимаете? Пошел мне за подарком на годовщину свадьбы и все. Я его вон там похоронила!
Она указала рукой куда-то в сторону.
Тимур разжал пальцы. Все было кончено. Вика погибла, других вариантов не могло быть… Ему вдруг стало как-то холодно. Руки тряслись, из глаз полились слезы.
-Ладно, пошли! – еле слышно прошептал Артем. В груди заныло.
Домой вернулись молча.
…Через неделю, рано утром, Тимур вдруг собрал свой рюкзак, уложив туда половину запасов еды.
-Куда ты?
-Сегодня проедет поезд. Я уеду на нем. Вика не вернется, меня здесь ничего не держит. Я так больше не могу. Мы здесь загнемся! Рано или поздно, но город погибнет, захлебнувшись в собственном хаосе. Я хочу попробовать уехать. Может, пойдешь со мной?
Тимур изучающее смотрел в глаза друга. Артем задумался. Тимур был прав, ничего в этом городе больше не удерживало их. Каждый новый день приносил только душевную боль. Пора было что-то менять.
-А вдруг Вика вернется?
-Ты же знаешь, что уже нет. Мы оба это знаем! Поехали! Лучше уж погибнуть где-то там, чем медленно чахнуть здесь. Скоро наступит зима, мы просто замерзнем!
Артем еще подумал и быстро уложил остатки вещей в свой рюкзак. Потом вытащил несколько банок с тушенкой и поставил их обратно на стол.
-Ты чего? Бери, нам пригодится!
-А вдруг Вика вернется! Ей тоже нужно!
Мужчины молча смотрели друг на друга. Эти три банки консервов были последней надеждой, той тонкой нитью, которая связывала их с девушкой, не давая поверить в ее гибель. Это была плата за то, что они бросили ее здесь.
-Спешить ни к чему. Поезд поедет только после обеда, - сказал Артем, заметив, как Тимур смотрит на часы.
-Давай придем на платформу сейчас. Посидим там, чтобы не пропустить.
По его суетливым движениям, по быстрой речи было видно, насколько он нервничает. Он спешил, обгоняя собственные мысли, только бы не передумать, только бы не усомниться в собственном выборе.
Артем шел, тяжело топча подошвой ботинок грязный асфальт. Перед глазами стоял тот вечер, когда они сидели с Викой на крыше и мечтали о ресторане. А вдруг она жива? Вдруг просто потеряла память, заблудилась, ранена и не может вернуться домой? А он уедет, бросит ее. Она придет в их подвал, холодный, пустой. Ей станет больно. Уехать – значит предать ее. Ох, если бы он был точно уверен, что она погибла…Опять сомнения, они мучили его, заставляли сердце бешено колотиться в груди. А Тимур уже не сомневался, он все решил…
Поезд должен был вот-вот приехать. Мужчины стояли на платформе и смотрели вдаль, туда, куда уходили ржавые рельсы.
-А ты никогда не задумывался, почему землетрясение не повредило рельсы? Разрушено все, а они лежат себе и все! – Артем обернулся и посмотрел на друга.
-Задумывался, - буркнул Тимур. – Вот и проверим, вот и узнаем…
И вот уже рельсы запели, передавая звук приближающегося состава. Тимур напрягся, поправил рюкзак и приготовился вскочить на подножку вагона.
-Давай на «три»! Вместе! Раз, два, три!
Поезд, чуть сбавив ход, мчался мимо станции. Тимур ловко ухватился за поручень, подтянулся и уже стоял на площадке тамбура. Он оглянулся, ожидая увидеть за спиной друга. Но там никого не было. Тимур в отчаянии выглянул наружу. Там, на перроне, махал ему вслед Артем. Его фигурка уменьшалась, а потом и вовсе пропала. Тимур с силой ударил кулаком по стене, закусил губу от разлившейся по руке боли и тихо заскулил. А поезд тем временем уносил его все дальше, готовя к новым испытаниям.
Артем медленно плелся обратно, в подвал. Он не заметил, как пошел дождь, размывая пыль на асфальте, не чувствовал холода, который заставил пальцы на руках скрючиться и побелеть. Он впал в какое-то сомнамбулическое состояние, двигаясь знакомой дорогой домой.
Дни сменялись ночами, потом опять вставало солнце, но Артему было все равно. Он не выходил на улицу, практически не ел. Он ждал. Отчаянно, безысходно ждал ….
…И она пришла! Худая, в грязной, чужой одежде, с перебинтованной рукой, она переступила порог и, осев на пол, тихо заплакала.
Артем внезапно очнулся от оцепенения. Он уже сидел рядом и, обняв Вику, нежно гладил ее по голове, шепча что-то глупое и ласковое.
Она потом расскажет ему все, потом, а сейчас им нужно просто отдохнуть…