Селла не находила себе места. Как маятник она ходила от стены к стене в своих покоях, которые стали вдруг тесными и давили на неё. Боль, злость и желание что-то предпринять, чтобы всё исправить, чтобы этот день можно было повернуть вспять переполняли Владетельную. Тарун… Отец… Она не могла поверить, что его больше нет. Казалось, этот спокойный, добродушный старик должен жить вечно также, как и стены Кнара. Она помнила его с малолетства. Помнила, как в детстве он ловил её на мелких проделках, но никогда не ругал- лишь мягко отчитывал и объяснял промахи. Помнила, как после смерти матери, едва закончив Школу воительниц она вернулась домой и первый кто встречал её был Тарун. Помнила его надёжность и человеколюбие… Каждый раз, когда были трудности он всегда был рядом, ненавязчиво давая советы. Помнила тепло на душе, когда узнала, что он её отец… А теперь его не стало и словно рухнула одна из опор в её жизни. Селла видела много смертей, но сегодняшняя врезалась в грудь холодным, безжалостным ударом кинжала.
Маленькие, невинные дети и сухая рука старика, сжимающая трость… Ухмылка Файры… Бешенство Егг-Ора… Опущенные взгляды Защитниц и слуг… Калейдоскоп образов раз за разом проносился в её памяти, заставляя сходить с ума. В какой-то момент Селла перестала контролировать себя и стала крушить всё, что подвернётся под руку, ругаясь неизвестно на кого и прося прощения. В чувство её привел сильный шлепок по щеке и вода, вылитая прямо в лицо. Это Нирра не выдержала и попыталась образумить свою подругу таким способом
-Успокойся! Время рвать на себе волосы ещё не пришло! Думать сейчас надо, Селла! Думать!
Правая разительно отличалась в от своей Госпожи. Посеревшая, осунувшаяся, но злая и собранная.
-Ты нам сейчас нужна! Не забывай, кто тут Владетельная!
Оплеуха, звоном отдававшаяся в голове и мокрый холод привели Селлу в чувство. Она застыла, тупо глядя на Нирру и вдруг опустилась на пол, обхватив голову руками. Сколько просидела так- не помнила. Потом резко напряглась и вскочила, окинув всё вокруг пристальным взглядом из под напсупившихся бровей.
-Да, Нирра… Спасибо, что напомнила… Вмажь ещё разок… Надо!
Правая не заставила себя упрашивать и снова попыталась залепить Селле. Та перехватила её руку у самого лица и прорычала :
-А вот теперь я в норме! Неси вина!
-Тебе сейчас нельзя!- попыталась возразить Нирра.
-Можно! Мне всё можно! Вина!
Приказание, произнесённое таким тоном, было мгновенно исполнено. Селла налила себе в кружку и выпила… Потом ещё и ещё… Алкоголь не брал, но притупил эмоции, заставив снова стать той, кем она была по праву рождения. Боль отступила и в глазах появилась опять спокойная, циничная уверенность, помогавшая ей в самые сложные моменты в жизни.
-Где Левая Рука?
-Скоро будет!- ответила Нирра .- Ему сейчас также тяжело как и тебе. Половина Заднего двора его в чувство приводят и боятся оставлять одного, чтобы глупостей не наделал.
-Уже… Зачем он влез? Я их должна была на поединок вызвать! Теперь из-за этого дурака Кнара лишится и способа отомстить, и Левого! Ты понимаешь?! - Владетельная снова стала "заводиться" теряя своё, только что с трудом приобретённое спокойствие.
-Не надо… Прошу тебя… - успокаивающе произнесла Нирра, взяв руку подруги в свою.- Скоро он придёт и всё обсудим.
Словно услышав её, в распахнутую дверь вошёл Егг-Орр. Мокрая голова, свежая ссадина на скуле и взгляд человека пришедшего убивать.
-Я здесь, Госпожа… И готов!
-К чему ты готов?- тихо, с болью в голосе задала вопрос Селла.
-Ко всему! Скажешь на эшафот- пойду, так как заслужил. Скажешь завтра биться- тоже готов! Только ответь мне на один вопрос. Почему эти суки были здесь, если можно было их давно выпереть из замка? Ждала пока подобное случится?
-Почти угадал…
-Я знаю! Сложить вместе "два и два" легко. Теперь ты довольна? - голос Левого выражал презрение и злость.- Пожертвовала "пешками"?
-Не смей… Прошу тебя …
-Конечно "не смею"! - Егг-Орр изобразил издевательский поклон.- Подумаешь, четыре семенника погибли! Тем более, что три из них малолетки, а четвёртый - никчёмный старикашка! Зачем их жалеть- политические интересы превыше жалких жизней слуг!
-Дурак!!! Идиот!!!- подскочила к нему Нирра.- Что ты понимаешь?!!! Селла сегодня отца потеряла, дубина! А ты тут обвинить её в этом пытаешься! Сердца у тебя нет!
-Какого отца?- непонимающе спросил он.
-Да такого! Ты…
Селла устало подняла руку, призывая подругу замолчать.
-Своего отца… Тарун им был…
Егг-Орр посмотрел внимательно в глаза Хозяйки и произнёс неуверенно:
-Даже так… Извини… Не знал…
- Мало кто знал. Я и сама недавно только… Не извиняйся. Виновата… Да… Никогда себе не прощу! Заигралась в политику и потеряла людей. Поверь - не "пешки" они из твоей мудрённой игры. Каждый раной в душе...
Левый замялся, не зная, что и ответить на это откровение. Его злой запал сменился угрюмой молчаливостью. Без приглашения он уселся за стол и стал пить вино прямо из кувшина. Сделав несколько больших глотков, Егг-Орр отставил его в сторону и задал простой, но одновременно и очень сложный вопрос:
-Что делать?
-Уже не обвиняешь?- ухмыльнулась невесело Селла.
-Не важно! Мы должны отомстить- кровь прощать нельзя.
-Верно, Левый. Только ты мне всё испортил своим вмешательством. Их должна была убить я, а теперь благодаря тебе, это сделать невозможно не нарушая Правил…
-Почему? Завтра я выйду и прирежу этих гадин одну за одной!
-Не прирежешь- тебе нельзя. Ты изучал Правила Поединков?
-Ну, если честно, то не добрался до них. Правовые и Торговые больше смотрел.
-Вот то-то и оно. Так я и думала. Тогда послушай сейчас, хотя никакого смысла уже нет.- Селла грустно и спокойно посмотрела на Егг-Орра.- Ты, действительно, можешь вызвать любую из воительниц на бой, но согласно Правилам, не имеешь права их убивать- каждая из них должна живой покинуть Круг. Что с ними будет дальше- не важно. Ты - мужчина, а значит не имеешь право владеть любым колющим или режущим оружием, поэтому... Получается, что кроме палки, камня или кулака ничего нельзя использовать против их мечей! Также не действует правило "один на один"- оно только для воительниц. Понимаешь о чём я? Ты завтра выйдешь "голый" против четырёх хорошо вооружённых женщин, которые не обычные простолюдинки, а аристократки с детства обучающиеся бою! При этом, что убивать тебе никого нельзя! Понял?
-Так это…
-Да! Это странный способ самоубийства с твоей стороны!
Егг-Орр задумался и снова приложился к кувшину с вином, игнорируя бокалы. Потом на его лице появилась улыбка, больше напоминающая оскал.
-Палки можно, говоришь? И этими тоже?
Он встал и вытащил из-за голенища сапога два длинных металлических стержня, соединённых цепью и протянул их Хозяйке замка.
-Посмотри, Селла! Это же палки?
Та недоумённо покрутила их в руках и отдала обратно.
-Странная вещь… Но на поединок можно - они не колят и не рубят.
-Хорошо! Тогда ответь ещё на один вопросик… Калечить я могу их до какой степени?
-До любой! Главное, чтобы не испустили дух в пределах Круга.
-Тогда не всё потеряно! - глаза Егг-Орра загорелись азартом. - Убить- не убью, но эти падлы до конца жизни будут немощными ссаться под себя, постоянно проклиная и вспоминая завтрашний поединок!
-Ты уверен? Четыре отличных мечницы против твоей игрушки- слишком много!
-Не спорю, что силы не равны. Может и не выживу, но обещаю, что "сладко" им тоже не покажется. Ну, а убьют… "Двум смертям не бывать, а одной не миновать!". Для того и живём, чтобы умереть в конце жизни!
После этого он взял палки и раскрутил их перед своим лицом, словно рисуя петли. Потом, закинул одну часть за спину и перехватив снизу свободной рукой, снова вывернул вперёд, продолжая показывать свои возможности. Обе женщины завороженно смотрели на этот трюк. Селла вдруг поняла, что ей страшно приближаться к этим палочкам, со свистом рассекающих воздух и несущим в себе смерть для любого, кто попадёт под их "танец".
-Тоже и твоего мира ?- поинтересовалась она.
-Да. Оружие крестьян. Одно из многих. Думаю, что станет завтра сюрпризом.
-Дай-ка мне!
Нирра подскочила со своего места и выхватила у Егг-Орра палки. Резво взмахнула ими и… Быстро выпустила из рук, схватившись за рассечённый лоб.
-Твари… Как больно…- простонала она.- Ими только себя калечить!
Егг-Орр усмехнулся, подобрал своё оружие и мягко сказал:
-Правая! Если бы мне дали меч и заставили его вертеть, то я без "причиндалов" бы остался! Каждым оружием надо уметь пользоваться! Если выживу завтра- научу!
-Это не оружие!- возразила она.- Селла! Можно я завтра вместо него выйду? Ты знаешь как я бьюсь на мечах! Не хочешь меня- Ввейду позовём! За своего мужика она всех там покрошит!
-Нельзя, Ниррка… Ни тебе, ни другим. Даже после нельзя… Один повод- один поединок! Сёстры сами выбирают кто прав и кому жить. Нарушим Правило- нас самих под суд! И поблажек ждать не придётся. Я не верю, что завтра наш Висельник выживет, но…
-Рыхова задница, как говорит Леммия. Что же делать…
-А ничего… Ждём завтра... И, Егг-Орр… Постарайся с собой как можно больше их забрать. Это наши враги… Я ничего не говорила, но эти твари повинны не в одной смерти и до этого. Дотянуться до них у меня не было возможности, чтобы не могли обвинить замок Кнара в беззаконии, но должок за ними большой. Не только Тарун с детьми ждут отмщения! И… Спасибо за Службу! Может завтра я и не смогу сказать тебе эти слова!
Левая Рука долго и пристально изучал лицо своей Госпожи, а потом без всякого пафоса спокойно произнёс:
-Обещай, что завтра вечером после поединка мне всё расскажешь. И, на всякий случай… Я был горд служить Кнара и лично тебе!
После этого он привычным жестом приложил руку к виску, явно отдавая какой-то воинский ритуал своего мира и не спрашивая разрешения, вышел уверенной походкой человека, принявшего непростое решение.
Селла молча смотрела вслед. Что-то зацепило у неё в душе и не хотело отпускать.
-А ведь он намного больше того, чем мы его считали. - проговорила задумчивая Нирра.
-Да. И Тарун тоже… С палкой против Серых Тварей, зная,что погибнет… Сколько из наших женщин смогли бы так? А ведь он был просто безобидный старик. Мы в чём-то ошибаемся… Пусть Сёстры завтра будут на стороне Егг-Орра! Мне будет не хватать нашего наглого Висельника.
-И мне… - тихо добавила Правая.
***"*"
Я вышел из покоев Владетельной с уверенностью, которую совсем не ощущал. Вот "подстава"! Завтра я буду на поединке как последний клоун, подрядившийся повеселить публику. Несмотря на "показательные выступления" с нунчаками, я реально понимал, что и они, и всякие там сюрикены с другими восточными "примочками" хороши лишь для Голливуда, а в жизни любой средний мечник разделает "ниндзей" по-любому. Конечно, если будет несколько атакующих против одинокого воина, то можно забить, нападая с нескольких сторон одновременно, но у меня ситуёвина обратная- один буду я. Моё оружие, даже незнакомое для этого мира, на длинной дистанции "не катит". Может один раз и подберусь, используя эффект неожиданности, но против четырёх… Я понимал, что уже проиграл, если не придумаю ещё чего-нибудь.
Внезапно кто-то схватил меня сзади и развернув, поцеловал. Земляника… Вкус этих губ я никогда не забуду.
-Беги отсюда, Егг-Орр! Беги! - жарко прошептала мне на ухо Ввейда, плотно прижимаясь ко мне. - Я с нашими на воротах и свербах договорюсь! Тебя "не заметят"!
Я с трудом оторвался от неё и внимательно посмотрел в такое родное и взволнованное лицо.
-А ты бы побежала?
-Я- Защитница, а ты- мужчина! Тебе можно!
-Милая… Если сейчас сбегу, то никогда себе этого не прощу. Пойми! Я, пусть и из другого мира, но воин! Жизнь потерять можно, а честь- никогда! И оставь свои нежности до завтра! Когда всё закончится, то я сам к тебе заявлюсь и замучаю ласками так, что ходить не сможешь! А сейчас оставь меня, если не хочешь моего проигрыша! Слишком мало времени на подготовку!
Развернув Ввейду, я постарался хлопнуть её по попке как можно беззаботнее. Она не поверила мне и снова продолжила уговаривать.
-Иди и не мешай!- жестко, в приказном тоне произнёс я. - Не унижай своими "соплями"!
Ввейда словно споткнулась. Беспомощно, с обидой посмотрела на меня и ушла, не произнеся больше ни слова. Хотелось догнать и расцеловать её, попросить прощения и не отпускать, крепко держа в объятиях, но я сдержался. Потом… Всё потом… Если выживу, конечно.
Я шел по Заднему двору, погружённый в свои невесёлые мысли. В какой-то момент, перестав смотреть под ноги, вдруг споткнулся обо что-то и нелепо растянулся, впечатавшись в грязь лицом. Только этого ещё не хватало для полного счастья! Вскочив, я со злостью пнул свою "обидчицу"- оглоблю от повозки, спокойно лежавшую на моём пути! Вот оно- оружие для дальнего боя! Далеко не каждый мужчина этого мира может её поднять и размахивать в драке. Ну, а я-то смогу! Моя сила позволяла использовать эту часть повозки как боевой шест- надо только немного укоротить! Не мешкая, я быстрым шагом пошёл искать Герула- пусть обрежет мне часть оглобли. Она, понятное дело, долго не прослужит, но точно поможет вырубить одну или, если повезёт, двух противниц.
Весь Задний двор был в курсе происходящего. Гнетущая, скорбная тишина встретили меня в столовой. Многие сидели со слезами на глазах, оплакивая погибших детей, Таруна и меня заочно.
-Что орёлики приуныли?! - громко и фальшиво радостно произнёс я. - Завтра пить будем за наших отомщённых братьев! А сейчас, Герул, пойдём дела делать- поможешь мне могилу для этих тварей подготовить.
Кузнец с готовностью вскочил и вышел вслед за мной. Уговаривать его не пришлось- этот непризнанный оружейный гений быстро сообразил, что от него требуется и даже модернизировал мою задумку, подготовив не кусок толстой оглобли, а длинный тяжёлый шест, удобно ложащийся в руку. Он хотел ещё обить его с торцов железом, но я отговорил, так как лишняя тяжесть мне не нужна- моё преимущество в скорости и внезапности, а не в грубой силе.
Полночи я привыкал к новому для себя оружию, пытаясь довести до "автомата" несколько ударов им. Потом здраво рассудив, что перегружать мышцы тоже не стоит, отложил всё на завтра и пошёл спать. Перед боем это самое главное, чтобы быть в форме и не "перегореть", ожидая схватки.
...Солнце встало. Дождь потихонечку сходил "на нет" и пора было выдвигаться на Главную площадь к тренировочным кругам, один из которых сегодня становился Кругом Чести.
Запихнув нунчаки за голенище сапога, взяв шест и немного покрутив его для разогрева мышц, я неторопливой походкой пошёл на свой первый и, может быть, последний поединок. Как всегда перед боем бил лёгкий мандраж, но я не придавал этому значения, так как знал, что с первыми секундами схватки он уйдёт. За мной следом на небольшом расстоянии плотной толпой молчаливо шли все мужчины нашего замка. Признаться честно, я был им за это благодарен- одному идти было бы намного тяжелее.
*******
Начало книги