Два гения встретились друг с другом всего один раз, но на молодого Айвазовского это знакомство произвело неизгладимое впечатление. Вскоре после встречи Пушкин погиб на дуэли. Айвазовский же подружился с его вдовой Натальей Николаевной и на протяжении всей жизни вдохновлялся творчеством Александра Сергеевича. Интересно, что поэт и художник были невероятно похожи друг на друга, существует даже версия, согласно которой многочисленные изображения Пушкина — это в какой-то степени автопортреты Айвазовского.
Единственная встреча Айвазовского и Пушкина состоялась в сентябре 1836 года. Тогда молодому Айвазовскому было 19 лет, а до гибели великого поэта оставалось всего шесть месяцев. Александр Сергеевич посетил выставку в Академии художеств Петербурга. Айвазовского представили Пушкину как одного из самых талантливых учеников Академии: молодой живописец уверенно шёл на золотую медаль. Пушкина очень впечатлили два полотна гениального мариниста — «Облака с ораниенбаумского берега моря» и «Группа чухонцев на берегу Финского залива». Узнав, что Айвазовский родом из Крыма, Пушкин заботливо поинтересовался, тоскует ли Айвазовский по родине и не болеет ли на севере. «С тех пор и без того любимый мною поэт сделался предметом моих дум, вдохновения и длинных бесед и расспросов о нём», — признавался позже Иван Константинович.
После смерти Пушкина Айвазовский подружился с его вдовой. Наталья Николаевна тогда уже носила фамилию Ланская и находила поразительное сходство между Айвазовским и своим погибшим мужем в молодости. Вяземский писал Погодину перед визитом Айвазовского в Москву: «Знаменитый наш живописец Айвазовский желает с Вами познакомиться. Кроме отличного таланта, имеет ещё одно особенное достоинство: напоминает наружностью своею нашего А. С. Пушкина. Угостите его в Москве и за талант и за сходство…»
Самое известное полотно Айвазовского, на котором изображён поэт, посвящено стихотворению Пушкина «К морю».
«Прощай, свободная стихия!
В последний раз передо мной
Ты катишь волны голубые
И блещешь гордою красой.
Как друга ропот заунывный,
Как зов его в прощальный час,
Твой грустный шум, твой шум призывный
Услышал я в последний раз».
Поскольку Айвазовский не был мастером в написании портретов, фигуру Пушкина на картине нарисовал его друг, не менее выдающийся живописец Илья Репин. «Дивное море написал Айвазовский… И я удостоился намалевать там фигурку», — отзывался о своей работе Илья Ефимович. Он, конечно, скромничал: художник всех, кого мог, расспросил о внешности Пушкина, его осанке и манерах и отнёсся к своей задаче очень ответственно. На картине Пушкин снимает перед морем шляпу, действительно прощаясь со «свободной стихией».
Всех остальных Пушкиных на своих картинах Айвазовский написал самостоятельно, однако многие из них — это маленькие фигурки, практически незаметные на фоне моря. Иван Константинович не был силён в написании людей, а для одной из своих картин ему даже пришлось скопировать лицо Пушкина с существующего портрета.
Ещё один известный сюжет Айвазовского — это картина «Пушкин и Раевская у моря в Гурзуфе». Она посвящена влюблённости поэта в графиню Раевскую, которая в будущем станет женой декабриста Волконского. Отец девушки, генерал Николай Раевский, пригласил Пушкина в Крым в 1820 году вместе со своей семьёй. Именно тогда поэт написал строки, посвящённые прекрасной Марии:
«Я помню море пред грозою:
Как я завидовал волнам,
Бегущим бурной чередою
С любовью лечь к её ногам!»
«Пушкин в Крыму у Гурзуфских скал», «Пушкин на вершине Ай-Петри», «Пушкин у скал Аю-Дага», «Пушкин среди скал. Закат» — это ещё несколько полотен Айвазовского, посвящённых недолгой поездке поэта в Крым.
Существует легенда, согласно которой в доме Айвазовского в Феодосии рядом стояло два бюста — его и А.С.Пушкина. Во время наступления турок в 1878 году, в период очередной русско-турецкой войны, одна из бомб попала в дом Айвазовского и разбила бюст художника, бюст Пушкина остался цел и невредим. Да, поэта действительно уже не было в живых, но стихи Пушкина позировали Айвазовскому все время и дарили ему вдохновение. Исследователи его творчества отмечают, что художник любил изображать Феодосию на фоне закатного неба — такой ее увидел и описал в своей элегии Пушкин, когда в 1820-м отплывал из Феодосии в Гурзуф:
Погасло дневное светило;
На море синее вечерний пал туман.
Шуми, шуми, послушное ветрило,
Волнуйся подо мной, угрюмый океан.
Я вижу берег отдалённый,
Земли полуденной волшебные края.
С волненьем и тоской туда стремлюся я,
Воспоминаньем упоённый…
