- Я так соскучилась, ты просто не представляешь, - щебетал в трубке звонкий голосок Риты.
- Ритуль, родная, я никак не смогу сегодня приехать, - вздохнул Костя, отодвигая в сторону ноутбук. Он подпер кулаком подбородок и посмотрел в окно: небо заволокло серыми, низкими, тяжёлыми тучами, из которых уже посыпались первые снежинки: крупные, будто белые бабочки.
МЧС уже разослало предупреждение о предстоящем снегопаде, и Костя решил не рисковать и отложить на завтра возвращение из командировки.
- Ну Коооостя, - капризно протянула Рита, - сегодня же четырнадцатое февраля! Праздник без тебя?
- Милая, ты прогноз видела? Сегодня сильный снегопад!
- А как же мой подааарочек??? - снова капризно протянула Рита. В её голосе послышались визгливые нотки. Костя улыбнулся, повертев в руке красную бархатную коробочку с заветными бриллиантовыми серёжками, которые он купил Рите. Она сама выбрала их на сайте известного ювелирного магазина, но в их родном городе таких не было в наличии, а Костя как раз собирался в командировку в столицу.
Он даже представил, как его красавица-невеста обиженно дует пухлые губки и нервно теребит нарощенную прядь волос. Да, он обещал ей успеть к празднику и торжественно преподнести ей вожделенное украшение во время романтического ужина. Но всё испортила погода.
Целую неделю Костя вёл переговоры с иностранными партнёрами, и наконец добился подписания договора. Теперь его ждёт повышение. Рита будет рада, ведь и его зарплата, и без того далеко не маленькая, вырастет в разы. Наконец-то Костя сможет перечислять ещё большую сумму местному благотворительному фонду, чему он был очень рад. Ведь помощи ждут ещё столько детей, которых нужно спасти! Рите, правда, это увлечение Кости очень сильно не нравилось. Но Костя не мог иначе, уж так он был воспитан.
"Когда есть возможность - помоги тому, кто нуждается!" - всегда говорил ему покойный отец.
- Костя, ты там уснул? - отвлёк его от размышлений голос Риты, - Ну так ты приедешь или нет? Если нет - можешь мне больше не звонить!!! - взвизгнула Рита.
Костя тяжело вздохнул, глядя в окно на усиливающийся снегопад:
- Приеду...
***
"Дворники" бешено метались из стороны в сторону, не успевая счищать с лобового стекла налипающий снег. Даже шумоизоляция в автомобиле не могла заглушить гул завывающего снаружи ветра, из-за которого машину то и дело кидало в сторону. Костя с усилием держал руль, руки уже тряслись от напряжения, а впереди была только белая пелена. Видимость - метра полтора, не больше. Некоторые большегрузы припарковались на обочине, пережидая вьюгу.
Дорога представляла собой спрошные снежные заносы, а под ними - гололёд. Крупные капли пота выступили на лбу Кости. Ураган усиливался, земля и небо слились воедино. Это был настоящий снежный ад. На секунду Косте даже показалось, будто мимо его автомобиля промелькнуло что-то огромное, белое и плотное, своим силуэтом напоминающее зверя, вставшего на задние лапы...
"И зачем я послушал Ритку?" - пронеслось у него в голове, но Костя тут же отогнал от себя эти мысли, представив Риту: красавица, с модельной фигурой, ухоженная, аккуратная, образованная... Ну как ради такой не рискнуть? Он что, не настоящий мужчина?
Задумавшись, Костя едва не пропустил поворот. Ничего, ехать всего каких-то семь часов, к одиннадцати должен успеть!
Раздался звонок. Костя притормозил и достал из кармана смартфон. Мама.
- Да, мам? Что-то срочное, а то я в дороге, метель жуткая!
- Костик, ты всё-таки поехал? - услышал он взволнованный голос матери, - Я так и знала! Ну зачем?
- Ладно, мам, часам к одиннадцати буду, заеду к тебе, а потом к Рите, всё, пока!
Костя сбросил звонок ещё до того, как мама начала причитать. Он не хотел портить себе настроение, пререкаясь с матерью, и так голова была забита тяжёлой дорогой. Так, скоро там заправка, а то бензин на исходе? До другой трассы, на которую должен был выехать Костя, ещё километров тридцать, должно хватить. Хоть бы хватило!
Ничего не видно. Где он едет? Уже должен был быть выезд, но его нет, сплошная белая стена и гул ветра! Чёрт, не тот поворот! Рано повернул! Паника охватила Костю.
Он снова остановился, попытался включить навигатор. Связи нет, интернета тоже. Костя пригляделся. Сквозь пелену снега были едва различимы сосновые деревья по обеим сторонам дороги. Лес, поэтому связь не ловит. Ладно, едем дальше, авось, выведет куда дорога.
Он завёл мотор, но внезапно на лобовое стекло шлепнулось что-то белое, длинное, напоминающее косматую лапу. Костя от неожиданности вскрикнул, но тут же одернул себя, увидев, как сползают со стекла крупные ошметки снега. "Снег с дерева упал, а я, дурак, испугался!" - усмехнулся Костя, ругая себя за трусость.
***
Машина несколько раз дернулась и заглохла. Впереди всё так же стояла сплошная белая пелена бушующей вьюги, снежный ад соединил воедино землю, небо, дорогу и лес. Теперь паника окончательно накрыла Костю. Он понятия не имел, где находится, далеко ли ещё до цивилизации. Дрожащими руками он взял телефон. Ни связи, ни интернета. Плотный, крупный снежный сгусток вновь промелькнул мимо лобового стекла. Костю прошиб холодный пот: ему показалось, что это нечто походило на огромную обезьяну, и даже, наверное, увидел сверкнувшую зелёным пару глаз...
Прокрутив в голове все возможные варианты и успокоив себя, Костя решил выйти и попытаться осмотреть местность, насколько это возможно в плотной метели. Какая разница, где замерзать - в заглохшей машине или на дороге? Да, сейчас вполне возможно, что он пополнит ряды погибших от холода на безлюдной дороге. Делать было нечего.
Костя натянул на себя ещё одну куртку, которая валялась на заднем сиденье, с трудом открыл дверь и вышел, пытаясь не упасть от порывов бушующего урагана. Сквозь гул ветра Костя отчётливо услышал громкий рык. Насколько же большим и мощным должен быть обладатель этого голоса, чтобы перекрывать монотонный гул ветра, сбивающего с ног? Костя обернулся на звук.
Белая, густая стена колючего снега - ничего больше не увидел Костя. Снег больно бил в лицо, ускоряемый порывами ветра. Костя прищурился и попытался сделать шаг, прикрываясь согнутой в локте рукой. Паника, отчаяние охватили его с головы до ног, хотелось выть от безысходности.
Снова утробный рык.
- Что это, господи? - пробормотал Костя, чувствуя, как по телу пробежала дрожь...
Не в силах справиться со страхом и стихией, он вернулся к автомобилю, от которого, к счастью, так и не удалось далеко отойти.
Но залезть внутрь он не успел. Что-то сильное, мягкое и холодное обвило его тело и отбросило в сторону. Костя покатился по снегу, буквально утопая в высоких заносах. Страх сковал Костю, а паника усилилась, когда он с трудом поднялся на ноги и обнаружил, что не понимает, в какой стороне автомобиль. Видимость была не дальше, чем на расстоянии два-три метра...